Bảy giờ sáng, tôi nhận được tin chị gái bỏ trốn.
Bảy giờ mười lăm, cha tôi đập vỡ chiếc bình cổ trong phòng khách.
Bảy giờ ba mươi, mẹ tôi ngất xỉu ngay trước bàn trang điểm.
Bảy giờ bốn mươi, quản gia chạy đến gõ cửa phòng tôi, vừa thở hổn hển vừa nói:
“Nhị tiểu thư, lão gia bảo cô lập tức xuống nhà!”
Tôi đang ngồi kiểm tra bảng quyết toán của một cửa hàng đấu giá tư nhân, nghe vậy chỉ bình tĩnh đ/á/n/h dấu nốt dòng cuối cùng rồi mới gập máy tính lại.
“Chị cả chạy rồi à?”
Quản gia sững sờ.
“Cô… cô biết rồi sao?”
“Không biết.” Tôi đứng dậy, lấy chiếc áo khoác vắt trên lưng ghế. “Nhưng nếu không phải chuyện của chị ấy, cha sẽ chẳng nhớ ra trong nhà còn có một đứa con gái thứ hai.”
Quản gia cúi đầu, không dám đáp.
Tôi tên Tống Nghiên.
Hai mươi ba tuổi, con gái thứ hai của nhà họ Tống, người mà trong những buổi tiệc của giới thượng lưu thường được giới thiệu bằng một câu rất ngắn gọn:
“À, em gái của Tống Nhược Vi đấy.”
Tôi đã nghe câu này suốt mười mấy năm.
Lúc nhỏ, tôi từng nghĩ chỉ cần mình ngoan hơn một chút, học giỏi hơn một chút, hiểu chuyện hơn một chút, cha mẹ sẽ nhìn thấy tôi.
Sau đó tôi phát hiện, vấn đề không nằm ở việc tôi chưa đủ tốt.
Mà là trong mắt họ, tôi vốn không cần được nhìn thấy.
Mẹ tôi qua đời khi tôi mười ba tuổi. Bà để lại một phần cổ phần trong tập đoàn Tống thị cùng một khoản tín thác đứng tên tôi. Trước khi mất, bà từng nắm tay tôi, dặn rằng sau này dù gặp chuyện gì cũng phải giữ lấy thứ thuộc về mình.
Nhưng ba tháng sau tang lễ, số cổ phần ấy được cha chuyển vào một quỹ quản lý do ông kiểm soát.
Ông nói tôi còn nhỏ, không hiểu chuyện kinh doanh.
Tôi không tranh cãi.
Tôi âm thầm học kế toán, luật thương mại và quản trị tài sản, tự tìm cách kiếm tiền, tự trả học phí, tự thuê căn hộ nhỏ bên ngoài.
Bốn năm trước, tôi rời khỏi nhà họ Tống.
Kể từ đó, ngoại trừ những dịp cần chụp ảnh gia đình để đăng lên tạp chí, tôi rất ít khi quay về.
Vậy mà hôm nay, chỉ vì chị gái bỏ trốn, họ đã nhớ đến tôi.
Thật khiến người ta cảm động.
Tôi bước xuống cầu thang.
Trong phòng khách, cha tôi, Tống Chính Đình, đang đứng giữa đống mảnh sứ vỡ. Ông mặc bộ vest màu xám đậm, sắc mặt tái xanh vì tức giận.
Mẹ kế Phùng Nhã Lan ngồi trên ghế, một tay ôm n/g/ự/c, một tay cầm khăn giấy.
Bên cạnh bà là Tống Nhược Vi, người đáng lẽ phải đang mặc váy cưới trong khách sạn Tinh Đình, chuẩn bị kết hôn với người thừa kế nhà họ Kỷ.
Nhưng chị ta không có ở đó.
Trên chiếc ghế dài chỉ còn một chiếc điện thoại bị ném vỡ màn hình.
Tôi dừng ở bậc thang cuối cùng.
“Cha tìm con?”
Tống Chính Đình quay phắt lại.
“Quỳ xuống!”
Tôi nhìn ông.
“Lý do?”
“Cô còn dám hỏi lý do?” Ông chỉ tay vào mặt tôi. “Chị cô gặp chuyện lớn như vậy, cô không biết đường giúp đỡ gia đình, còn đứng đó hỏi lý do?”
Tôi suýt bật cười.
“Cha muốn con quỳ vì chị ấy bỏ trốn, hay vì cha sắp không trả nổi khoản tiền đã vay?”
Cả phòng khách im bặt.
Sắc mặt Tống Chính Đình thay đổi.
Phùng Nhã Lan lập tức đứng dậy.
“Nghiên Nghiên, con đang nói linh tinh gì vậy? Hôm nay là ngày đại hôn của chị con, sao con có thể nói những lời xui xẻo như thế?”
“Vậy sao?” Tôi nghiêng đầu. “Thế chị cả đâu?”
Phùng Nhã Lan nghẹn lời.
Tống Nhược Vi c/ắ/n môi, hai mắt đỏ hoe. Chị ta mặc chiếc váy lụa màu trắng, mái tóc dài rối tung, trên cổ tay còn có một vết đỏ do bị kéo mạnh.
Chị ta nhìn tôi bằng ánh mắt vừa cầu khẩn vừa oán trách.
“Nghiên Nghiên, chị không muốn như vậy…”
“Vậy chị muốn thế nào?”
“Chị không thể gả cho Kỷ Hành Chu.”
Tôi gật đầu.
“Thế thì đừng gả.”
Một câu nói đơn giản khiến ba người đồng loạt biến sắc.
Tống Chính Đình đập bàn.
“Cô nói dễ nghe thật! Cô có biết nhà họ Tống đang ở tình cảnh nào không?”
“Biết sơ sơ.”
Tôi kéo ghế ngồi xuống, tiện tay rót cho mình một tách trà.
“Ba dự án của Tống thị bị đình chỉ vì thiếu vốn. Khoản vay đến hạn vào cuối tháng này chưa có nguồn thanh toán. Đối tác lớn nhất đang xem xét rút hợp đồng. Nếu không có khoản đầu tư từ nhà họ Kỷ, giá cổ phiếu sẽ tiếp tục giảm, còn tài sản thế chấp của cha có thể bị xử lý.”
Tôi nhấp một ngụm trà.
“Con nói sai chỗ nào không?”
Tống Chính Đình nhìn tôi như nhìn một người xa lạ.
Ông không ngờ đứa con gái từng bị mình đuổi khỏi nhà lại biết rõ tình hình công ty đến vậy.
Tôi đặt tách trà xuống.
“Nhưng những chuyện đó có liên quan gì đến việc chị cả bỏ trốn?”
Phùng Nhã Lan bước nhanh đến trước mặt tôi, nắm lấy tay tôi.
“Nghiên Nghiên, mẹ biết trước đây mẹ chưa quan tâm đến con đủ nhiều. Nhưng lần này con nhất định phải giúp gia đình. Chỉ cần con thay chị con gả vào nhà họ Kỷ, mọi chuyện sẽ được giải quyết.”
Tôi rút tay về.
“Bà Phùng, chúng ta không thân đến mức gọi nhau là mẹ con.”
Gương mặt bà ta lập tức cứng đờ.
Tôi không để ý, tiếp tục hỏi:
“Nhà họ Kỷ đồng ý cho đổi người chưa?”
“Chỉ cần con đồng ý, cha sẽ đích thân nói chuyện với họ.”
“Không.” Tôi lắc đầu. “Con muốn nghe câu trả lời trực tiếp từ nhà họ Kỷ.”
Tống Chính Đình nghiến răng.
“Cô có tư cách gì mà ra điều kiện?”
Tôi nhìn ông, bình thản đáp:
“Vì người cần cuộc hôn nhân này là nhà họ Tống, không phải con.”
Không khí trong phòng khách lập tức trở nên căng thẳng.
Đúng lúc ấy, điện thoại của Tống Chính Đình đổ chuông.
Ông nhìn màn hình, sắc mặt càng khó coi hơn.
Người gọi đến là Kỷ Hành Chu.
Người thừa kế duy nhất của Kỷ thị, người đàn ông hai mươi chín tuổi đã tiếp quản phần lớn quyền điều hành tập đoàn từ ba năm trước.
Anh nổi tiếng quyết đoán, không thích xã giao vô nghĩa, càng không có thói quen tha thứ cho những kẻ phá vỡ thỏa thuận.
Tống Chính Đình lập tức thay đổi vẻ mặt, bắt máy bằng giọng cung kính:
“Cậu Kỷ, chuyện hôm nay thật sự là hiểu lầm. Nhược Vi còn trẻ, nhất thời hồ đồ…”
Không biết đầu dây bên kia nói gì, nụ cười giả tạo của ông dần biến mất.
“Cái gì? Hủy hôn?”
Phùng Nhã Lan đứng bật dậy.
Tống Nhược Vi tái mặt.
Tống Chính Đình siết c/h/ặ/t điện thoại.
“Cậu Kỷ, xin cậu cho nhà họ Tống thêm một cơ hội. Chúng tôi nhất định sẽ đưa ra lời giải thích thỏa đáng!”
Cuộc gọi kết thúc.
Ông đứng c/h/ế/t lặng tại chỗ.
Tôi đặt tách trà xuống.
“Anh ấy nói gì?”
Tống Chính Đình nhìn tôi, ánh mắt giống như đang nhìn chiếc phao cứu sinh cuối cùng.
“Nhà họ Kỷ cho nhà họ Tống hai lựa chọn. Hoặc hoàn trả toàn bộ khoản tiền ứng trước và bồi thường vi phạm thỏa thuận, hoặc trong hôm nay phải có một người đủ tư cách thay Nhược Vi hoàn thành hôn lễ.”
Tôi bật cười.
“Vậy là họ không cần chị cả. Họ chỉ cần một cô dâu?”
“Câm miệng!” Ông quát lên. “Cô tưởng hôn nhân là trò đùa sao?”
“Con không tưởng.” Tôi ngẩng đầu. “Cho nên con mới muốn biết nhà họ Kỷ cần một người vợ, hay cần một người chịu trách nhiệm thay cho những sai lầm của nhà họ Tống.”
Không ai trả lời.
Tôi lấy điện thoại, gọi cho một số chưa từng lưu tên trong danh bạ.
Cuộc gọi được kết nối sau hai hồi chuông.
Giọng đàn ông trầm thấp truyền đến:
“Cô Tống?”
“Tôi là Tống Nghiên. Tôi muốn nói chuyện trực tiếp với Kỷ tiên sinh về việc thay cô dâu.”
Đầu dây bên kia im lặng vài giây.
Sau đó, người đàn ông nói:
“Được. Mười giờ, phòng tiếp khách tầng ba khách sạn Tinh Đình.”
Tôi nhìn đồng hồ.
Chín giờ mười phút.
“Được.”
Tôi cúp máy, đứng dậy.