"Thực ra, có một chuyện ta chưa từng nói cho người biết... Ước mơ lớn nhất từ thuở nhỏ của ta, chính là trở thành Hoàng đế."
"Gả cho người, phò tá người lên ngôi, còn ta tạm thời ngồi vào vị trí Hoàng hậu quản lý hậu cung và triều chính, chính là con đường ngắn nhất, thuận tiện nhất để ta đoạt lấy ngai vàng này." Họng hắn phát ra những tiếng "khục khục" nghẹn ngào, ra sức muốn lẩm bẩm điều gì đó nhưng bất lực.
"Chân tình của bệ hạ từ lâu đã thối rữa, hư hao; thế nên, giang sơn này tất nhiên phải thuộc về ta. Đa tạ bệ hạ đã tình nguyện làm bàn đạp, đưa ta lên đỉnh cao quyền lực."
Khóe mắt hắn đỏ ngầu, ngón tay run rẩy kịch liệt chỉ thẳng vào mặt ta.
"Bệ hạ chớ lo, ta nhất định sẽ cai trị giang sơn xã tắc này tốt hơn người gấp vạn lần. Suy cho cùng... người cũng chỉ là một kẻ bất tài vô dụng, nếu không có phủ Chính Nguyên Công và ta chống đỡ đằng sau, người căn bản chẳng là cái thá gì cả."
"Người cũng không cần phải bận tâm việc ta cô độc một mình. Mặc dù phụ mẫu ta đang tiêu diêu du ngoạn giang hồ, nhưng đại ca ta hiện tại vẫn đang nắm giữ trọng binh túc trực tại kinh thành."
"Nhân tiện, ta cũng nói cho người biết một bí mật. Chén t.h.u.ố.c tiễn đưa Thái hậu nương nương là do ta hạ độc, chén t.h.u.ố.c an t.h.a.i bồi bổ khiến quái t.h.a.i của Tống Chước Hoa phình to cũng là do ta sắp đặt, và chén t.h.u.ố.c độc ngự dụng trên tay ta lúc này, cũng là do chính tay ta đặc chế để tiễn đưa người."
Nước bọt cùng dịch đắng bắt đầu trào ra từ khóe miệng vặn vẹo của hắn.
"Bệ hạ, người đã không còn giá trị lợi dụng nữa rồi, an lòng đi đi."
Toàn thân hắn co giật kịch liệt, chân tay run rẩy dữ dội trên giường ngự vài cái, rồi hoàn toàn cứng đờ, trút hơi thở cuối cùng.
Vào năm thứ hai niên hiệu Càn Trị, Hoàng đế băng thệ vì bạo bệnh, được an táng trọng thể trong hoàng lăng theo đúng nghi thức quốc tang. Trước khi đi, hắn "để lại" di chiếu truyền ngôi vị hoàng đế cho Hoàng hậu Thẩm Dung Hoa, tin tức này vừa truyền ra lập tức gây nên một cơn địa chấn, khiến khắp nơi trong cả nước náo loạn, xôn xao.
Ta đứng hiên ngang giữa điện Kim Loan nguy nga lộng lẫy, tay nắm c.h.ặ.t ngọc tỷ truyền quốc, đối mặt với trăm quan văn võ đang không ngừng bàn tán, xì xào phản đối bên dưới. Ta chỉ lạnh lùng, dõng dạc tuyên bố một câu:
"Tài năng cai trị quốc gia của bản cung suốt thời gian nhiếp chính qua, các khanh đều đã được tận mắt chứng kiến. Bản cung vốn không có ý định cướp đoạt giang sơn của dòng họ Lý. Sau một trăm năm nữa, khi bản cung trăm tuổi lâm chung, hoàng vị này tự nhiên sẽ được hoàn trả lại cho tông thất hoàng tộc."
Ngay lập tức, vị quan Chưởng ấn ngự sử uy nghiêm kia bước lên phía trước, lớn tiếng chất vấn giữa triều đường: "Nói thì dễ nghe lắm! Nhưng làm sao Hoàng hậu nương nương có thể đảm bảo rằng, sau này người sẽ không tư tâm mà truyền lại ngôi vị hoàng đế cho một thành viên thuộc gia tộc họ Thẩm của người?!"
Ta nhìn thấy ca ca của mình là Thẩm Thần Hoa hiên ngang bước ra khỏi hàng, dõng dạc nói trước bá quan văn võ: "Thần cả đời này sẽ không cưới thê sinh t.ử. Lời này có trời đất chứng giám, trăm quan đồng lòng làm chứng cho thần."
Nhiều năm về trước, vào đêm trước ngày ta xuất các gả vào phủ Thái t.ử, ca ca đã tìm đến ta và thẳng thắn thú nhận rằng huynh ấy là kẻ đoạn tụ (người đồng tính). Thế nhưng phụ mẫu ta khi đó chẳng hề bận lòng hay ép buộc huynh ấy, và bản thân ta cũng vậy.
Quan Chưởng ấn ngự sử nghe xong lập tức á khẩu, không thốt thêm được nửa lời. Mặc dù lúc này phụ thân ta trên danh nghĩa đã "qua đời" và ca ca đang tạm thời từ quan để thủ hiếu tại gia, nhưng thực tế quyền lực quân sự tối cao và binh quyền tinh nhuệ nhất của triều đình vẫn nằm trọn trong tay phủ Chính Nguyên Công. Thêm vào đó, tài năng trị quốc, dẹp loạn xuất chúng của ta đã được chứng minh vô cùng rõ nét trong suốt thời gian Hoàng đế hôn mê sâu. Vì vậy, chỉ trong một thời gian ngắn, những tiếng nói dị nghị, phản đối trong triều đình dần dần lắng xuống rồi tắt hẳn.
Ngay sau khi nắm quyền lực tối cao, ta liền hạ chỉ giải tán toàn bộ hậu cung của cựu đế, ban phát ngân lượng và cho phép tất cả các phi tần, cung nhân được tự do rời cung để tái giá, tìm kiếm hạnh phúc mới.
Vào ngày đại lễ đăng cơ hoàng đế, ta khoác lên mình bộ long bào thêu rồng vàng ngũ trảo oai nghiêm, tự tay ôm lấy một chiếc hộp gỗ nhỏ màu đen, chậm rãi bước qua từng bậc thềm đá cẩm thạch tiến về phía cửu trùng thiên. Bá quan văn võ đứng bên dưới nhìn thấy cảnh ấy đều lộ vẻ hoang mang, bối rối khôn cùng, nhưng chỉ có một mình ta biết rõ rằng: bên trong chiếc hộp kia chính là tro cốt của tên cựu đế vô dụng. Thực chất, ngôi mộ nguy nga trong hoàng lăng vừa được xây cất xong kia chỉ chôn cất vài bộ y phục rách nát của hắn mà thôi.
Sau khi bãi triều, ta một mình đi dạo đến ngự hoa viên, nhàn nhạt mở nắp hộp gỗ ra rồi thản nhiên rải toàn bộ tro cốt dơ bẩn bên trong xuống những gốc mẫu đơn quý hiếm. Những thứ rác rưởi ấy, thiết nghĩ làm phân bón cho hoa cỏ trong cung của ta cũng là một ân huệ lớn lao rồi.
Dưới sự cai trị của ta, cục diện đất nước nghèo đói, suy yếu và bị ngoại bang chèn ép năm xưa đã hoàn toàn bị đảo ngược. Ta thẳng tay trừng trị tận gốc nạn tham quan ô lại, phá bỏ rào cản phong kiến để đề bạt những nhân tài thực sự có năng lực, hạ lệnh giảm nhẹ sưu thuế nặng nề cùng chế độ lao dịch cưỡng bức khổ cực cho trăm họ, đồng thời ra sức mở rộng bờ cõi và đẩy mạnh thương mại quốc tế.
Giờ đây, khắp bờ cõi giang sơn, không còn một ai dám hé răng chỉ trích việc ta đăng cơ xưng đế với thân phận là một nữ t.ử nữa.
Ta ngồi tĩnh lặng trong điện Thái Cực, phê duyệt từng bản tấu chương trên ngai vàng rực rỡ, khéo léo hạ b.út ngự phê vài chữ, rồi nhẹ nhàng đặt b.út xuống và vươn vai thư giãn cốt nhục.
Ta cũng không rõ là vị quan viên nào đã dâng lên bản tấu chương ngợi ca công đức này, nhưng trong đó ngập tràn những lời lẽ hoa mỹ, tán tụng hết lời những thành tựu vĩ đại mà ta đã mang lại cho đất nước. Thế nhưng, trong số hàng ngàn câu từ mỹ lệ ấy, ta đặc biệt tâm đắc nhất tám chữ:
"Vạn bang quy thuận, thiên hạ thái bình."
Và lời nguyện ước chân thành đặt ở cuối bản tấu:
"Cầu mong hà thanh hải yến, quốc thái dân an."
Vào một buổi chiều tuyết rơi dày, ca ca Thẩm Thần Hoa tiến cung bẩm báo quân vụ. Huynh ấy giờ đây mái tóc đã điểm bạc, nhưng đôi mắt vẫn sáng ngời và kiên nghị như những ngày hai huynh muội còn đùa nghịch trong thư phòng của phụ thân. Xong việc quân, huynh ấy không vội lui ra mà khẽ mỉm cười, lấy từ trong tay áo ra một phong thư hơi ố vàng, đặt lên bàn ngự.
"Phụ mẫu từ Giang Nam gửi thư về. Bọn họ nói cảnh sắc sông nước rất đẹp, cá tôm dưới đó cũng rất ngọt. Chỉ là... bọn họ nhớ Dung Hoa rồi."
Ta cầm phong thư, đầu ngón tay khẽ miết lên nét chữ quen thuộc của phụ thân. Khóe mắt ta hơi cay, nhưng lòng lại tràn ngập một cảm giác ấm áp và bình yên chưa từng có. Những âm mưu, huyết tanh và lạnh lẽo của chốn thâm cung này, dường như đều bị phong thư nồng đượm phong vị nhân gian ấy thổi bay mất sạch.
"Ca ca, đợi khi thiên hạ thực sự thái bình, muội muội cũng muốn cùng huynh đi Giang Nam một chuyến." Ta khẽ cười.
Thẩm Thần Hoa gật đầu, ôm quyền: "Thần nhất định sẽ bảo hộ bệ hạ chu toàn."
Tiễn ca ca ra về, ta bước ra ngoài hiên điện, đứng dưới trời tuyết bay trắng xóa. Hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ một góc trời kinh đô. Cảnh sắc ấy vẫn đẹp đẽ và tráng lệ như ngày nào, nhưng giờ đây, bầu trời này không còn bị nhuộm bởi huyết quang của thù hận, mà là ánh hồng quang của một vương triều thịnh trị.
Ta vươn tay hứng lấy một bông tuyết lạnh buốt, nhìn nó tan ra trong lòng bàn tay ấm nóng của mình.
Quá khứ đau thương đã lùi xa, kẻ thù đã hóa thành cát bụi làm phân bón cho hoa cỏ. Giờ đây, ta không còn là đứa con nuôi bị ruồng bỏ, cũng không còn là quân cờ trong tay nam nhân. Ta là chủ nhân của giang sơn này, là nữ hoàng đế duy nhất của vương triều.