Chu Đình vừa xoa chân vừa nói: “Lúc ta cưới nàng, nàng đã hai mươi sáu.”
“Ta không thể bắt nàng suốt hai mươi lăm năm trước đó đều phải ngồi trong phòng chờ ta.”
Nói xong, chàng lại nhìn sang ta: “Nếu nàng nói sớm cho ta biết người này là Thôi tiên sinh thì lễ mừng thọ không cần mua đắt vậy.”
“Hai gói điểm tâm lệch nhau tận mười hai văn.”
Ta biết chàng cố ý nói cho ta nghe, vậy mà vẫn bị chọc đến bật cười.
Bản lĩnh an ủi người khác của người này quả thật chẳng ra sao.
Trở về phòng, chàng lấy hộp bạc từ đáy rương ra.
Ta đè tay chàng lại: “Không thể đưa hết bạc.”
“Nợ thì phải trả.”
“Có thể từ từ trả.”
“Huống hồ mái nhà lại dột, đến mùa đông thì làm sao?”
“Mua thêm hai cái chậu.”
Thấy mình nói thế nào cũng không lại, ta nổi giận: “Chàng có phải đồ ngốc không?”
Chàng đếm lại ba mươi sáu lượng bạc một lần, chậm rãi đáp:
“Ta ngốc.”
“Bà mai cũng từng nói thế, nàng vẫn gả đấy thôi.”
Hôn sự giữa ta và Chu Đình được định sau khi mợ qua đời.
Bà mai kể hoàn cảnh của chàng t.h.ả.m đến mức chẳng còn gì để nói.
Hai mươi chín tuổi, không công danh, không cha mẹ, chỉ có hai gian nhà dột.
Cháu gái Tiểu Mãn mất cả cha lẫn mẹ cũng đi theo chàng kiếm cơm.
“Nhưng tính tình hắn tốt.”
Bà mai nói: “Tính khí cũng tạm được.”
Khi ấy ta nghĩ, đây là một người lương thiện.
Lần đầu gặp mặt, Chu Đình dẫn theo Tiểu Mãn.
Con bé ăn sạch bánh quế hoa trên bàn, còn lén nhét hai miếng vào tay áo.
Ngay trước mặt bà mai, Chu Đình giũ tay áo con bé ra: “Muốn ăn thì cứ lấy, lén lút làm gì?”
Tiểu Mãn khóc ầm lên.
Ta gói lại số bánh còn dư đưa cho con bé.
Chu Đình nói: “Đừng chiều nó.”
Khi ấy ta tưởng mối hôn sự này hỏng rồi.
Ba ngày sau, chàng tới đưa hôn thư, còn mang theo một giỏ trứng gà.
Ta hỏi vì sao chàng bằng lòng cưới ta.
Chàng nói: “Nàng không chê Tiểu Mãn.”
“Còn gì nữa?”
Chàng nghĩ nửa ngày: “Nàng là người lương thiện.”
Không có lời tình ý, cũng chẳng dễ nghe.
Nhưng sau khi thành thân, mỗi lần ta đi viếng mộ mợ về muộn, trên bếp luôn có một bát cơm nóng được đậy kín bằng nắp gỗ.
Chu Đình nói: “Cơm và thức ăn để phần cho nàng đều được múc ngay khi vừa chín, không phải đồ chúng ta ăn thừa.”
Đũa trong tay ta rơi xuống bàn.
Chàng giật mình, tưởng mình nói sai điều gì.
Ta không nói cho chàng biết, lời này trước kia ta cũng từng nghe qua.
Chỉ là Chu Đình không hứa năm sau, cũng chẳng nói cả đời.
Chàng chỉ lo bữa cơm hôm nay, thang t.h.u.ố.c hôm nay, và trận mưa dột xuống hôm nay.
Sáng sớm hôm sau, chàng đem bạc giao cho phòng sổ sách Thôi gia.
Quản sổ gảy bàn tính một hồi rồi lấy tờ giấy nợ cũ ra: “Tiên sinh đã dặn không lấy lãi, ba mươi lượng là được.”
Chu Đình đẩy cả ba mươi sáu lượng sang: “Trên giấy nợ viết bao nhiêu thì trả bấy nhiêu.”
Quản sổ liếc ta một cái, cười có phần ám muội: “Chu tiên sinh đúng là thương phu nhân.”
Chu Đình cất kỹ giấy nợ đã xóa: “Trả nợ thôi, đừng kéo chuyện khác vào.”
Về phòng, ta đổ mấy đồng tiền còn lại lên bàn: “Về nhà chỉ mua nổi một cái chậu.”
“Trong phòng Tiểu Mãn còn cái chậu rửa chân.”
“Đem hứng mưa rồi nó lấy gì rửa chân?”
Ta tức quá đ.á.n.h chàng một cái.
“Thì ít rửa vài lần.”
Bị đ.á.n.h, khóe môi chàng lại cong lên.
Ban đầu chúng ta định hôm ấy trở về nhà.
Nhưng tới cổng, quản sự lại không chịu trả lộ dẫn.
“Lão phu nhân nói thân phận Khương nương t.ử còn có điểm đáng ngờ.”
“Gia phả ghi Khương thị đã gả vào Thôi môn, c.h.ế.t bệnh vào năm Chiêu Ninh thứ mười ba.”
“Nay đột nhiên sống lại, còn gả cho người khác, phải mời tộc lão tra rõ.”
Chu Đình nói: “Nàng ấy không có hôn thư với Thôi gia.”
“Có hay không không thể chỉ nghe lời một mình Chu tiên sinh.”
Cánh cổng đóng lại ngay trước mặt chúng ta.
Chu Đình nhấc chân định đá, ta vội ôm cánh tay chàng: “Đây là Thôi gia!”
“Ta biết.”
“Đá hỏng rồi chúng ta còn phải đền.”
Chàng đặt chân xuống: “Có lý.”
Trên đường về viện, ma ma của Tạ Vân Nghi đã đứng đợi bên nguyệt môn: “Phu nhân nhà ta mời Khương nương t.ử tới bếp, giúp làm vài chiếc đào thọ cho tiệc ngày mai.”
Chu Đình hừ lạnh: “Thôi gia không có trù nương sao?”
Ma ma cười: “Phu nhân chỉ mời Khương nương t.ử.”
“Chu tiên sinh cứ yên tâm, trong bếp đông người, sẽ không ăn thịt nàng ấy đâu.”
Ta vỗ nhẹ tay Chu Đình trấn an: “Ta đi.”
Bên ngoài mát mẻ, trong bếp lại nóng đến toát mồ hôi.
Tạ Vân Nghi tháo vòng tay, đang nhào một khối bột nếp dính tay.
Nàng làm rất tệ.
Bảy tám chiếc đào thọ trên bàn đều xẹp lép, trông như vừa bị ai ngồi lên.
Ta đứng bên cửa nhìn, không nhịn được bật cười.
Nàng đẩy khối bột sang cho ta: “Lại đây.”
“Làm gì?”
“Để ta xem rốt cuộc ngươi là người c.h.ế.t hay là kẻ l.ừ.a đ.ả.o.”
Ta không đụng vào khối bột: “Ta chẳng phải thứ nào cả.”
Tạ Vân Nghi rửa sạch tay, bảo nha hoàn và bà t.ử lui ra ngoài.
Trong bếp chỉ còn tiếng hơi nước phì phì từ xửng hấp.
Nàng lấy từ đáy hộp thức ăn ra một xấp giấy, đưa tới trước mặt ta.
“Bảy năm trước, Thôi gia tới Tạ gia cầu thân, nói Khác lang từ nhỏ từng nuôi một con dâu nuôi, chưa kịp bái đường thì mắc dịch mà c.h.ế.t.”
Tờ trên cùng là bản chép gia phả Thôi gia.
Trên đó viết rõ ràng:
“Khương thị Tuế Nương, c.h.ế.t bệnh ngày mùng chín tháng sáu năm Chiêu Ninh thứ mười ba.”
Tờ thứ hai là văn thư báo t.ử do huyện nha cấp.
Nguyên nhân c.h.ế.t ghi là dịch bệnh, t.h.i t.h.ể định hỏa táng vào mùng chín tháng sáu.
Người khai báo là Thôi Khác, cuối văn thư có chữ ký của hắn, ngày ghi mùng ba tháng sáu.
Ngày ta bị đưa đi là mùng sáu tháng sáu.
Nói cách khác, khi ta vẫn còn ở trong bếp nấu bữa tối cho Thôi Khác, hắn đã định xong ngày c.h.ế.t của ta vào sáu ngày sau.