“Giờ đây ông mình mặc áo gấm thêu hoa văn chìm, bên hông dắt ngọc bội, đứng giữa gian phòng sách rộng rãi, sáng sủa, khí độ quanh người so với ba năm trước thật khác một trời một vực.”
“Này con bé, đến rồi đấy à?"
Ông mỉm cười, nụ cười ấy thì quả thực giống hệt ba năm trước, vô cùng hòa nhã, hiền từ.
“Chu... lão gia."
Ta chẳng biết phải xưng hô thế nào cho phải, ngập ngừng cất tiếng.
“Lão gia cái gì mà lão gia, gọi là ông ngoại."
Ông xua xua tay, ra hiệu cho ta ngồi xuống, “Ba năm trước ta bảo con gọi một tiếng ông Chu, con đâu có khách sáo như thế này."
Ta mấp máy môi, hai chữ “ông ngoại" cứ nghẹn lại nơi cổ họng, chẳng tài nào thốt lên lời.
Ba năm trước ta không biết ông là ai nên gọi cửa miệng.
Giờ đây trong đầu ta toàn là những chữ “Chu gia", “giàu nhất vùng Giang Bắc", “quyền thế ngút trời", cái lưỡi như bị buộc nút lại.
Ông nhìn ta, khẽ thở dài một tiếng:
“Này con bé, có phải con vẫn chưa dám tin đúng không?"
Ta cúi gằm mặt, dán mắt vào mũi giày của mình, nhỏ giọng thưa:
“Con... con chỉ là một đứa con gái mồ côi không ai thèm ngó ngàng, sao Ngài lại..."
“Không ai thèm ngó ngàng?"
Giọng nói của Chu lão gia chợt trầm xuống, mang theo một vẻ uy nghiêm không thể khước từ, “Ai bảo con là đứa con gái mồ côi không ai thèm ngó ngàng?"
Ta giật mình ngẩng phắt đầu lên.
Ông bước lại phía sau bàn sách, từ trong ngăn kéo lấy ra một chiếc hộp bằng gỗ đàn hương, mở ra, bên trong là một bức thư cùng nửa miếng ngọc bội.
Nửa miếng ngọc bội ấy từ sắc diện đến chất ngọc đều giống hệt miếng ngọc bội đang đặt dưới gối của ta.
Trái tim ta bỗng thắt lại.
“Mẹ con không hề nói cho con biết lai lịch của miếng ngọc bội này sao?"
Chu lão gia nhìn ta, ánh mắt tràn ngập vẻ xót thương, “Cũng phải, ngày mẹ con rời khỏi Chu gia, con còn chưa đầy hai tuổi."
Đầu óc ta ong lên một tiếng kinh hoàng.
Rời khỏi Chu gia?
“Mẹ con tên gọi Thẩm Tú, là đứa con gái út của ta."
Giọng của Chu lão gia rất bình thản, giống như đang kể lại một chuyện xưa tích cũ đã từ lâu lắm rồi, “Hai mươi năm trước, nó khăng khăng đòi gả cho một tên học trò nghèo, ta tuyệt nhiên không chịu, nó liền bế con lén lút trốn đi.
Lúc đi, ta đã bẻ miếng ngọc bội này làm đôi, bảo với nó rằng — khi nào nghĩ thông suốt rồi thì bế con quay về, cánh cửa Chu gia lúc nào cũng mở rộng đón nó."
Ông dừng lại một chút, giọng nói có phần nghẹn ngào:
“Thế nhưng ta đã đợi suốt hai mươi năm, rốt cuộc chỉ đợi được cái tin nó đã qua đời."
Nước mắt ta không tự chủ được cứ thế tuôn rơi lã chã.
Mẹ ta chưa từng hé răng nửa lời về những chuyện này.
Trong ký ức của ta, bà chỉ là một người đàn bà lầm lũi, ít nói, quanh năm suốt tháng đi giặt mướn quần áo để kiếm miếng ăn qua ngày, lúc bà bệnh tật rồi nhắm mắt xuôi tay trên giường, bên cạnh chỉ có đứa trẻ sáu tuổi là ta.
“Tính tình mẹ con bướng bỉnh lắm, đến ch/ết cũng không chịu cúi đầu."
Chu lão gia bước đến trước mặt ta, đặt nửa miếng ngọc bội vào lòng bàn tay ta, “Thế nhưng ta không trách nó.
Ta chỉ trách bản thân mình, ngày ấy nếu lòng dạ mềm yếu đi một chút, tác thành cho nó gả đi thì nó đâu đến nỗi phải..."
Ông không nói tiếp được nữa.
Ta siết c.h.ặ.t nửa miếng ngọc bội, trong lòng bàn tay còn có nửa miếng còn lại của mình.
Hai nửa khớp lại với nhau, vừa vặn không một kẽ hở, tựa như một vết thương bị thời gian xé toạc, nay cuối cùng đã liền da liền thịt.
“Tội nghiệp con bé, con đã phải chịu khổ nhiều rồi."
Chu lão gia nắm lấy bàn tay ta trong lòng bàn tay thô ráp của ông, “Ông ngoại đã tìm con suốt ba năm trời, kể từ cái ngày con cứu mạng ta, ta đã biết con là ai rồi.
Thế nhưng ta không thể đường đột đến Lý phủ mà đòi người, một khi thân phận của con bị bại lộ, bọn họ..."
Ông không nói hết câu, nhưng ta đã hiểu ra tất thảy.
Lý phủ sẽ không đời nào buông tha cho ta đi.
Chẳng phải vì ta có giá trị gì to tát ở Lý phủ, mà vì một khi ta trở thành cháu ngoại gái của Chu gia, Lý phủ có thể mượn danh phận của ta để leo bám vào Chu gia.
Đến lúc ấy, ta không còn là người tự do nữa, mà là một quân cờ bị Lý phủ nắm thóp trong tay.
Cho nên ta buộc phải tự mình bước ra ngoài vào thời khắc chín muồi nhất.
Giống như đêm hôm qua vậy.
“Người đến đưa bánh ngọt kia là do Ngài sắp xếp sao?"
Ta lau nước mắt, giọng nói vẫn còn run rẩy.
“Phải."
Chu lão gia gật đầu, “Năm ngoái nó trở về lập bẩm với ta, những nỗi tủi nhục con phải chịu ở Lý gia còn nhiều hơn ta tưởng tượng.
Ta vốn muốn lập tức đón con về, thế nhưng ngặt nỗi khi ấy Lý Minh Viễn vẫn chưa tỉnh trí, con không thể đi được — con mà đi, người đời sẽ đàm tiếu con là kẻ phụ bạc nghĩa tình, chê bai chồng khờ khạo rồi bỏ trốn."
Ông nhìn ta, ánh mắt vừa có lòng thương xót của một người ông, vừa có sự tinh tường của một vị gia chủ chèo lái cả một gia tộc:
“Nay nó đã tỉnh táo, chính miệng nó bảo con làm thiếp.
Con ra đi là chuyện danh chính ngôn thuận, lẽ trời đất.
Chẳng một ai có thể bán ra tán vào trách cứ con được nửa lời."
Cuối cùng thì ta cũng đã hiểu ra.
Ba năm qua, từng bước đi đều nằm trong sự tính toán của ông.
Chẳng phải vì lòng dạ lạnh lùng, mà là để bảo bọc cho ta.
Một người đàn bà thân cô thế cô bỏ trốn khỏi Lý phủ sẽ bị nước bọt của miệng đời dập vùi cho đến ch/ết.
Thế nhưng một người đàn bà bị nhà chồng nhục mạ, hạ thấp xuống phận làm thiếp mà bỏ đi, người ta gọi là “không thèm của bố thí", gọi là “có cốt cách".
Chu lão gia không muốn ta phải muối mặt trốn chui trốn lủi trở về, mà muốn ta phải đường đường chính chính bước chân vào cửa.
“Này con bé, kể từ ngày hôm nay, con đổi tên thành Chu Niệm Tú."
Ông trao bức thư cho ta, “Đây là bức thư mẹ con để lại năm xưa, con tự mình xem đi."
Ta mở tờ giấy thư ra, bên trên là nét chữ thanh tú của mẹ.
Bức thư ngắn ngủi, chỉ có vài dòng chữ —