Ta nhìn chiếc bát đũa mới thêm trước mặt, cúi đầu khẽ vuốt vành bát, không dám ngẩng lên.
Tiêu Nghiễn Chu gắp chiếc đùi gà lớn nhất cho ta.
“Tỷ, đừng khóc.”
“Trang điểm lem ra tốn tiền lắm.”
Ta giơ tay gõ đầu cậu.
“Ta không khóc.”
“Vậy trả đùi gà cho đệ.”
“Mơ đi.”
Ngày Thanh Hòa mở cửa, trong viện chen vào hơn bốn mươi học viên.
Có con gái nhà thương hộ, có phụ nhân bị nhà chồng bỏ, còn có sáu nha hoàn đã chuộc lại thân khế.
Ta không dạy họ hiền lương thục đức.
Ta dạy bàn tính, khế thư, giá hàng, thuế bạc, cũng dạy họ gặp điều khoản ngang ngược thì phải biết đập bàn.
Tiết học đầu tiên, ta chép một tờ khế bán thân lên tấm gỗ sơn đen.
“Ai nhìn ra vấn đề?”
Một cô nương tên A Chi giơ tay.
“Bạc chuộc thân mỗi năm tăng hai phần, nhưng không ghi tăng đến khi nào.”
“Còn gì nữa?”
“Bệnh thương thì trừ tiền, nhưng không ghi nếu bị chủ nhà đ.á.n.h bị thương thì tính cho ai.”
“Còn nữa.”
Hơn bốn mươi đôi mắt nhìn tờ giấy ấy, càng nhìn càng sáng.
Khế thư sợ nhất là bị người ta đọc hiểu.
A Chi là con gái tiểu nhị hiệu t.h.u.ố.c, đầu ngón tay quanh năm dính vụn d.ư.ợ.c liệu, mỗi lần gảy bàn tính đều phảng phất mùi đắng.
Trước khi đến Thanh Hòa nàng đã đính thân.
Nhà chồng nghe nàng học kế toán liền tìm tới mắng nửa ngày, nói nữ nhân biết chữ nhiều sẽ giấu tiền riêng.
Nàng ngồi ở hàng cuối cùng.
Nghe ngoài viện có người gọi tên mình, mặt nàng lập tức trắng đi.
Ta hỏi: “Muốn ra ngoài không?”
“Không.”
“Họ nói nếu ta không bỏ học thì sẽ từ hôn.”
“Cô sợ bị từ hôn?”
Nàng siết cây b.út, hồi lâu mới nặn ra một câu.
“Sợ.”
“Cha ta đã nhận sính lễ nhà họ, lấy đi mua t.h.u.ố.c cho đệ đệ rồi.”
Ta không thay nàng quyết nên gả hay nên lui.
Sự tỉnh táo của người ngoài rẻ nhất.
Ngày tháng khổ cực lại phải do chính nàng sống.
Ta lấy hôn thư của nàng từ trong tủ ra, bảo nàng đọc trước mặt mọi người.
Hôn thư viết rất đẹp, nhưng cuối cùng lại giấu một điều.
Tài sản nữ phương có được trước hôn nhân, sau khi gả vào nhà chồng đều do trưởng bối trong nhà chi phối.
Nếu sau này nàng làm kế toán, tiền công cũng phải nộp hết.
A Chi đọc đến đó thì ngừng lại.
Vị hôn phu ngoài viện vẫn đang đập cửa.
“Một nữ nhân học tính sổ làm gì?”
“Ra đây!”
A Chi đứng lên, đầu gối đụng đổ ghế thấp.
Nàng nhặt ghế dựng lại rồi đi ra nói với nam nhân kia: “Sính lễ nhà ta sẽ trả.”
“Tiền t.h.u.ố.c coi như ta vay, ta làm công rồi trả dần.”
“Chuyện hôn nhân, thôi đi.”
Nam nhân kia giơ tay muốn đẩy nàng, lập tức bị thuyền phu Hàn Tứ Nương mang tới giữ lấy cánh tay, ném ra đầu ngõ.
A Chi trở vào không khóc.
Nàng ngồi xổm xuống, gảy từng hạt bàn tính bị xô lệch về vị trí.
Một lúc lâu sau, nàng hỏi ta: “Đông gia, học sổ sách hiệu t.h.u.ố.c có khó không?”
“Dày hơn hôn thư, nhưng thành thật hơn hôn thư.”
“Chỉ cần chịu học, nó sẽ không nửa đêm mọc thêm một điều khoản ăn thịt người.”
Nàng cười một chút, tiếp tục lên lớp.
Đầu hạ, Hàn Tứ Nương giao sổ kho hàng cho Thanh Hòa.
Mấy học viên luân phiên trực, lật ra được khoản thâm hụt mà quản sự giấu trong sổ rượu của quán trọ.
Người đầu tiên phát hiện bất thường chính là A Chi.
Mỗi khi trời mưa, quản sự đều khai một khoản “rượu chống lạnh cho thuyền phu”.
Nhìn trên sổ thì không có vấn đề gì.
Nhưng khi A Chi mang hàng đến hiệu t.h.u.ố.c lại nghe người ta nói mấy trận mưa ấy thuyền hàng căn bản không cập bến.
Hàn Tứ Nương gọi quản sự tới, không vội mắng, chỉ bảo A Chi gảy lại sổ trước mặt hắn.
Bàn tính mới vang được nửa chừng, trán người kia đã toát mồ hôi.
“Đông gia, ta chỉ nhất thời hồ đồ.”
Hàn Tứ Nương hỏi A Chi: “Cô thấy sao?”
A Chi cúi đầu ngửi trang sổ.
“Trên giấy có mùi rượu cũ.”
“Mỗi lần làm sổ giả, hắn đều ghi cùng một quán trọ.”
“Trong tay chưởng quầy nơi đó hẳn còn phiếu gốc.”
Phiếu gốc được đưa tới, khoản thâm hụt được thu hồi không thiếu một văn.
Hàn Tứ Nương tại chỗ giao chìa khóa sổ phụ của kho hàng cho nàng.
A Chi không nhận ngay, hỏi tiền công trước.
Hàn Tứ Nương bật cười.
“Học ai vậy?”
Nàng hất cằm về phía ta.
“Bài đầu tiên ở học đường.”
“Trước khi làm việc phải hỏi cho rõ mạng mình đáng bao nhiêu bạc.”
Đến cuối năm, không ít cửa hàng trong huyện tới tranh người của Thanh Hòa.
Có kẻ chê nữ nhân xui xẻo, quay đầu thấy sổ nợ khó đòi của cửa hàng bên cạnh giảm một nửa, lại mặt dày trở lại.
Ta tăng phí tiến cử của hắn gấp ba.
“Nguyễn cô nương, nơi khác chỉ thu mười lượng phí tiến cử.”
“Nơi khác lần đầu đến cửa không mắng người.”
“Ta chỉ thuận miệng nói một câu thôi.”
“Ta cũng chỉ thuận tay tăng một khoản.”
Hắn nghiến răng nộp tiền.
Vương phi cười ta thù dai.
“Đương nhiên phải nhớ.”
“Kế toán không ghi sổ thì ghi gì?”
Thanh Hòa dần có danh tiếng, phần thưởng triều đình dành cho việc thu hồi lương cứu tế cũng tới.
Triều đình ban cho vương phi kim sách cùng thực ấp.
Ta cũng được phong huyện quân.
Ngày thánh chỉ đưa tới, Bùi Hoài Cẩn cũng trở về Thanh Hà.
Hắn ở huyện ngoài kiếm sống bằng việc viết thư thuê, sửa văn tế cho hương thân, miễn cưỡng giữ lại chút thể diện của người đọc sách.
Kỳ hạn cấm thi chưa hết, con đường khoa cử bình thường vẫn đóng.
Đúng lúc tân tuần phủ phụng chỉ mở đợt tuyển sách luận nông chính, không hạn chế thân phận sinh viên, hắn liền nhìn chằm chằm vào khe cửa này.
Người được chọn có thể do tuần phủ bảo cử, miễn huyện thí, vào thẳng phủ thí.
Kiếp trước, hắn dựa vào sổ giá lương của ta viết ra “Mười sách lược bình ổn giá lương”, một lần đoạt đầu bảng.
Kiếp này, hắn vẫn muốn đi đường tắt ấy.
Chỉ khác một điều.
Quyển sổ giá lương đó giờ ở trong tay ta.
Bùi Hoài Cẩn đến Thôi phủ trước.
Hắn muốn từ chỗ Thôi Bảo Lăng dò hỏi sổ sách Thanh Hòa.
Sau khi từ Tịnh Từ am trở về, Thôi Bảo Lăng đã thu liễm không ít.