Nghiêm Tuyết cúi gằm mặt giả vờ như không thấy gì. Một lúc lâu sau, cô mới cất tiếng hỏi Kỳ Phóng: “Họ đi hết rồi à?”
"Ừm."
Nghe tiếng ừ của anh, cô mới khẽ thở phào nhẹ nhõm: “Phù, cuối cùng cũng đi khuất mắt.”
Nói xong, cô vội vàng liếc nhìn đồng hồ trên tay: “Thôi c.h.ế.t, không đi mau là lỡ chuyến mất.”
Kỳ Phóng thừa biết mục đích cô muốn đến xưởng d.ư.ợ.c phẩm, nhưng anh vẫn chần chừ lên tiếng: “Hay là tạt qua đồn công an gần đây trước đã?”
Câu nói của anh khiến Nghiêm Tuyết ngước lên nhìn, nhưng cô chẳng nói chẳng rằng, chỉ bước vội đến quầy hàng phía trước: “Đồng chí ơi, cho tôi lấy hai bao t.h.u.ố.c lá, loại này nhé. Cảm ơn.”
Ở vùng Đông Bắc, không hiếm phụ nữ hút t.h.u.ố.c. Những người lớn tuổi thường chuộng tẩu t.h.u.ố.c, còn đám trẻ hơn thì hút t.h.u.ố.c lá điếu, ngay trong đội người nhà của họ cũng có người hút.
Thế nhưng Nghiêm Tuyết lại không hề biết hút t.h.u.ố.c, Kỳ Phóng cũng vậy. Việc cô mua t.h.u.ố.c lá chắc mẩm là để dùng vào việc khác.
Kỳ Phóng không vặn hỏi, nhưng lại khơi lại chủ đề vừa nãy: “Cô thực sự không muốn báo công an sao?”
Lần này, ánh mắt Nghiêm Tuyết chạm phải ánh nhìn sâu thẳm của anh. Khác hẳn với vẻ uể oải, hờ hững thường ngày, trong ánh mắt ấy phảng phất một sự dò xét và đ.á.n.h giá sắc bén.
Vốn dĩ cô không định giải thích, nhưng trước sự gặng hỏi của anh, cô đành mở lời: “Tôi e là báo công an cũng chẳng giải quyết được gì. Bọn chúng hoạt động có tổ chức, chuyên chầu chực trước cửa các trạm thu mua mà đến giờ vẫn bình yên vô sự. Điều đó chứng tỏ bọn chúng đều là những tay cáo già lõi đời rồi.”
Nghiêm Tuyết không nói toạc ra những điều thâm sâu hơn, nhưng cô tin chắc Kỳ Phóng có thể tự ngầm hiểu được.
Trải qua bao năm tháng lăn lộn ngoài chợ b.úa kiếp trước, cô quá rành rẽ quy luật ngầm của đám lưu manh. Bọn móc túi đều chia nhau cát cứ lãnh địa rõ ràng: kẻ ăn cắp ngoài chợ tuyệt đối không bén mảng ra bến xe, và ngược lại. Những người bán hàng rong như cô, thậm chí cả công an đều nhẵn mặt bọn chúng. Ấy vậy mà, chúng vẫn cứ nhởn nhơ hành nghề trộm cắp đấy thôi?
Kỳ Phóng im lặng, rũ đôi mắt hoa đào xuống. Suốt quãng đường từ đó ra khỏi cửa hàng bách hóa, anh không nói thêm một lời nào.
Thế nhưng, khi vừa bước ra đến cửa, Nghiêm Tuyết bỗng khựng lại, quay sang hỏi người bán xe đạp đang đứng gần đó: “Đồng chí cho tôi hỏi đường đến đồn công an với ạ?”
Kỳ Phóng lập tức ngước mắt lên, để lộ vẻ ngạc nhiên hiếm hoi.
Hỏi đường xong xuôi, Nghiêm Tuyết mới quay sang nhìn anh: “Thì cứ đến báo một tiếng xem sao. Nhỡ đâu suy nghĩ của tôi là sai lầm thì sao? Cứ thử xem, mất gì đâu.”
Thử một lần, ngộ nhỡ có tác dụng thì sẽ giúp được những người sau tránh bị vạ lây. Còn nếu không, cùng lắm thì hai người chỉ tốn công chạy đi chạy lại một chuyến.
Nghiêm Tuyết đang vội nên vừa nói vừa rảo bước thật nhanh. Đi được một đoạn, cô mới phát hiện người đàn ông nọ vẫn chưa theo kịp: “Sao thế? Lại để quên thứ gì à?”
"Không có." Kỳ Phóng rời mắt khỏi cô, bước nhanh hơn, nhưng chốc chốc ánh mắt lại vô tình hướng về phía cô.
Khi hai người đến đồn công an, Kỳ Phóng bỗng trở nên hoạt ngôn lạ thường. Anh tường thuật lại rành rọt số lượng người, trang phục và các đặc điểm nhận dạng của nhóm người kia, không sai một ly.
Mấy vị công an trong đồn không khỏi ngạc nhiên, liên tục nhìn anh chằm chằm: “Tổng cộng ba người phải không? Chúng tôi sẽ lưu ý trường hợp này.”
Kỳ Phóng không nói thêm gì, bước ra ngoài rồi tháp tùng Nghiêm Tuyết đi thẳng đến xưởng d.ư.ợ.c phẩm của huyện.
Đến đây thì tác dụng của hai bao t.h.u.ố.c lá mới được hé lộ. Nghiêm Tuyết gõ nhẹ vào cửa kính phòng bảo vệ, mỉm cười đưa bao t.h.u.ố.c qua khe hở: “Đồng chí ơi, cho tôi hỏi thăm chút, xưởng mình có sản xuất bột Agar không ạ?”
Để nuôi trồng mộc nhĩ nhân tạo, khâu quan trọng nhất là nhân giống nấm.
Mà thành phần chính để tạo ra môi trường nuôi cấy nấm lại là khoai tây, đường glucose và bột Agar (thạch).
Khoai tây thì dễ kiếm, đường glucose cũng có thể mua được ở bệnh viện thị trấn. Chỉ riêng bột Agar là Nghiêm Tuyết đành phải thử vận may ở xưởng d.ư.ợ.c phẩm.
Loại bột này là một chất đa đường được chiết xuất từ tảo biển. Nó được sử dụng rộng rãi trong công nghiệp thực phẩm để làm thạch, bánh pudding, trong y học làm môi trường nuôi cấy vi sinh, và trong mỹ phẩm với vai trò chất tạo đặc.
Bao t.h.u.ố.c mà Nghiêm Tuyết đưa là nhãn hiệu "Nghênh Xuân", giá hai hào tám một bao. Dù không phải loại đắt tiền nhất trong cửa hàng bách hóa, nhưng chắc chắn là hàng xịn. Người bảo vệ vừa nhìn lướt qua đã biết ngay.
"Cái này tôi cũng không rành lắm, để tôi vào trong xưởng hỏi giúp cô nhé."
Và tất nhiên, bao t.h.u.ố.c không bị trả lại.
Nghiêm Tuyết biết ngay là có hy vọng, tươi cười đáp lại: “Dạ vâng, làm phiền đồng chí nhiều ạ.”
"Có gì đâu mà phiền phức." Người bảo vệ xua tay rồi đi vào trong.
Bên ngoài xưởng, Kỳ Phóng đưa mắt nhìn Nghiêm Tuyết: “Cô lặn lội lên tận xưởng d.ư.ợ.c này chỉ vì thứ đó thôi sao?”
Hôm nay anh đúng là nói nhiều hơn hẳn mọi ngày. Thường thì anh hiếm khi tò mò về những việc cô làm.
Hoặc nói chính xác hơn, người đàn ông này dường như tỏ ra thờ ơ, lạnh nhạt với mọi thứ xung quanh, và cũng cực kỳ ghét việc bị người khác tọc mạch đời tư của mình.
Nghiêm Tuyết cẩn thận quan sát nét mặt anh: “Đúng là vì thứ đó, chỉ e là họ không có thôi.”
"Chắc là không có đâu," Kỳ Phóng nhận định, “Thứ này khá hiếm, hiện tại trong nước vẫn chưa sản xuất đại trà.”
"Anh mà cũng rành mấy cái này cơ á?" Nghiêm Tuyết càng thêm bất ngờ.
Kỳ Phóng sực nhớ ra rằng cô dường như đã quên sạch anh học ngành gì ở đại học, im lặng một thoáng rồi đáp: “Trước đây tôi có nghe người ta kể lại.”
Dù chuyên ngành của anh không liên quan, nhưng anh có quen biết những người học các ngành liên quan đến sinh học.
Nghiêm Tuyết thầm cảm thán kiến thức của người đàn ông này quả thực đáng nể. Nhưng cũng phải thôi, với trí nhớ siêu phàm như thế, chắc chắn đầu óc anh phải chứa đựng cả một kho tàng kiến thức khổng lồ. Tiếc thay, một cái đầu thông minh như vậy, nếu sống vào thời điểm bảy tám năm trước, hay bảy tám năm sau, kiểu gì cũng dư sức đỗ đại học. Thế mà bây giờ lại phải…
Chẳng hiểu sao, Kỳ Phóng cứ có cảm giác ánh mắt Nghiêm Tuyết nhìn mình chan chứa sự xót xa, tiếc nuối. Đang lúc định hỏi cho ra nhẽ thì bác bảo vệ đã bước ra.
"Tôi hỏi rồi, trong xưởng không có đâu cô ạ. Mấy người trong xưởng bảo cô phải tìm mấy nhà máy sản xuất t.h.u.ố.c sinh học ấy, xưởng chúng tôi chỉ làm t.h.u.ố.c Đông y thôi."
Quả nhiên bị Kỳ Phóng đoán trúng phóc. Nghiêm Tuyết liếc nhìn anh một cái, vẻ mặt không hề tỏ ra thất vọng, chỉ để lại bao t.h.u.ố.c Nghênh Xuân rồi rời đi.
Còn lại bao t.h.u.ố.c kia, nếu xưởng d.ư.ợ.c không có bột Agar thì cô đành phải giữ lại dùng vào việc khác vậy.
Hai người sóng bước đi ra ngoài, Kỳ Phóng rũ mắt xuống, hỏi cô: “Hay là cô lên tỉnh tìm thử xem sao?”
"Thôi, khỏi cần anh ạ," Nghiêm Tuyết lắc đầu, “Để tôi nghĩ cách khác xem, không nhất thiết phải mua đồ làm sẵn đâu.”
Cô biết cách tự làm bột Agar, có điều tự làm thì tốn công tốn sức, thà mua sẵn cho nhanh gọn lẹ.
Kỳ Phóng dường như hiểu ý cô, liếc nhìn cô một cái rồi cũng không gặng hỏi thêm: “Về chứ?”
"Đương nhiên là phải về rồi," Nghiêm Tuyết xem đồng hồ, “Nếu không nhanh chân là lỡ chuyến tàu nhỏ mất.”
Sau khi xuống xe khách đường dài, hai người gần như phải chạy thục mạng mới kịp chen lên chuyến tàu hỏa nhỏ vào phút ch.ót, vé tàu còn phải mua bổ sung ngay trên xe.
Về đến lâm trường, họ tình cờ chạm mặt nhóm nam thanh niên trí thức đang cầm ná thun và s.ú.n.g hơi tự chế, vừa đi săn chim trong rừng về.
Kể từ sau vụ Kỳ Phóng hạ gục gấu đen bằng hai phát s.ú.n.g, đám thanh niên trí thức này có vẻ "ngứa nghề", hăng hái hẳn lên. Tuy không chen chân được vào đội tuần tra vì năng lực có hạn, mà sự cố của Vu Dũng Chí còn sờ sờ ra đó, xưởng trưởng Vu làm sao dám để mấy tay gà mờ này vác s.ú.n.g đi tuần.
Nhưng không săn được thú lớn thì đi b.ắ.n chim, b.ắ.n gà rừng cũng chẳng c.h.ế.t ai. Đám thanh niên này vốn dĩ làm việc cũng lười biếng, dư thời gian chơi bời là chính. Mục đích họ lên đây cũng chỉ để qua ngày đoạn tháng chứ đâu phải lao động chân chính.
Hôm nay dường như ai cũng có chiến lợi phẩm, vừa đi vừa rôm rả trò chuyện, hoàn toàn không để ý đến Nghiêm Tuyết và Kỳ Phóng ở đằng xa.
Ban đầu Nghiêm Tuyết và Kỳ Phóng cũng không bận tâm đến họ. Nhưng đi được một quãng, Kỳ Phóng bỗng nhiên quay đầu nhìn lại.
Nghiêm Tuyết cũng dừng bước, khẽ nhíu mày. Cô nghe rõ mồn một bọn họ đang nhắc đến Lưu Vệ Quốc với giọng điệu đầy khinh miệt.
"Chúng mày thấy có nực cười không, cái thằng khố rách áo ôm đó mà cũng đòi với cao tán tỉnh Chu Văn Tuệ, không thèm soi gương lại xem bản thân mình là cái thá gì."
"Cái đồ nhà quê thiếu hiểu biết, chắc tưởng biết cưa mấy khúc gỗ, b.ắ.n dăm ba phát s.ú.n.g là ngon lành lắm."
"Biết đâu Chu Văn Tuệ lại khoái cái gu đó thì sao? Chúng mày không thấy đồng hồ báo thức của ả cũng đưa cho nó sửa à?"
"Gớm, có đứa cun cút mua đồ ăn dâng tận miệng mỗi ngày, lại còn được sửa đồ miễn phí, ngu gì mà không nhận?"
Cái từ "nhà quê" (câu lý nhân) vốn là cách gọi những người sống trong các làng bản hẻo lánh vùng núi. Nhưng từ miệng đám thanh niên trí thức này thốt ra, nó lại mang đầy hàm ý miệt thị, châm biếm sâu cay.
Mấy gã vừa đi vừa hỏi một nam thanh niên vác s.ú.n.g hơi: “Cương này, sao mày lại đưa đồng hồ cho cái thằng Lưu Vệ Quốc kia sửa thế?”
Gã tên Cương này Nghiêm Tuyết có chút ấn tượng. Tên đầy đủ là Trương Quốc Cương, nhà có điều kiện, lại có người nhà làm to trên Cục Lâm nghiệp thị trấn. Vì thế, gã tỏ ra rất hời hợt với công việc ở lâm trường, làm cho có lệ để chờ ngày được cất nhắc.
Trương Quốc Cương chưa kịp trả lời, một gã lùn tịt đi bên cạnh đã cười khùng khục: “Mày còn hỏi à? Thì để xem cái thằng Lưu Vệ Quốc kia bẽ mặt ra sao chứ sao. Mày nghĩ cái thằng ất ơ đấy mà sửa được đồng hồ thật à?”
Gã lùn này tên Dương Đào, luôn lẽo đẽo bám đuôi Trương Quốc Cương như hình với bóng.
"Cũng đúng, cái chốn khỉ ho cò gáy này bé tẹo teo, đời nó chắc gì đã được thấy cái đồng hồ đeo tay nào ra hồn. Cớ sao nó dám mạnh miệng nhận sửa thử? Chắc bụng dạ cũng run như cầy sấy rồi."
"Thế thì nó ôm rơm rặm bụng làm quái gì?"
"Còn gì nữa, để ra oai với Chu Văn Tuệ chứ sao. Cứ nhìn cái bộ dạng vênh váo của nó dạo gần đây xem, đúng là không biết trời cao đất dày là gì."
Tuy nhiên, cũng có người tỏ ra thận trọng: “Nhỡ cái tay Kỳ Phóng kia biết sửa thật thì sao?”
"Biết sửa cũng chẳng sao." Trương Quốc Cương cười nhếch mép, hạ giọng thì thầm vào tai mấy người xung quanh.
Cả đám chụm đầu lại, xì xầm to nhỏ. Nghiêm Tuyết không nghe rõ chúng nói gì, nhưng nhìn cái biểu cảm gian xảo trên mặt chúng, chắc chắn là đang ủ mưu chẳng tốt đẹp gì.
Quả nhiên một lát sau, có gã cười hô hố: “Thế thì tao phải đi theo xem kịch hay mới được, nhân tiện c.h.ử.i xéo cái thằng Lưu Vệ Quốc kia một trận cho bõ ghét.”
"Đúng đấy, lôi cả Chu Văn Tuệ đi cùng luôn. Để ả ta sáng mắt ra mà xem cái thằng Lưu Vệ Quốc kia chỉ là một thằng bất tài, to mồm, chẳng làm nên trò trống gì..."
Đám người vừa nói vừa cười, khuất dần. Nghiêm Tuyết quay sang hỏi Kỳ Phóng: “Anh còn định sửa đồng hồ cho bọn chúng không?”
"Sửa." Câu trả lời của Kỳ Phóng ngắn gọn, dứt khoát. Giọng anh không chỉ nhạt nhẽo như thường ngày, mà còn toát lên vẻ lạnh lùng đến sởn gai ốc.
Anh vốn là người luôn dửng dưng với mọi thứ xung quanh, hiếm khi thấy anh kiên quyết một việc gì đến vậy. Cũng dễ hiểu thôi, từ lúc đặt chân đến lâm trường, anh sống nhờ nhà họ Lưu, Lưu Vệ Quốc có thể coi là một trong những người bạn hiếm hoi của anh ở chốn này.
Ngay cả Nghiêm Tuyết nghe xong cũng không khỏi cau mày khó chịu.
Việc Lưu Vệ Quốc có tán tỉnh Chu Văn Tuệ hay không thì liên quan quái gì đến bọn họ? Rốt cuộc cũng chỉ là cái thói khinh người, muốn biến dân địa phương thành trò hề để thỏa mãn thói trịch thượng của lũ thị thành rởm đời mà thôi.
Bọn chúng không chịu lo làm việc đàng hoàng, nhưng đầu óc lại rất rành rọt mấy trò đ.â.m chọt, phá hoại. Tệ hơn nữa, chúng định giăng bẫy Lưu Vệ Quốc bằng cách lợi dụng Kỳ Phóng làm con chốt thí.
Sáng hôm sau, khi Lưu Vệ Quốc qua khu ký túc xá thanh niên trí thức để lấy đồng hồ, cậu ta ngớ người khi thấy cả đám đang chực sẵn, nằng nặc đòi đi theo.
Cậu ta thấy kéo theo cả đống người thế này hơi quá lố, với lại chắc Chu Văn Tuệ cũng thấy ngại ngùng: “Thôi mọi người ở lại đi, có phải tôi sửa đồng hồ đâu mà rồng rắn kéo theo làm gì.”
"Thế sao được?" Một gã nam thanh niên trí thức lập tức gào lên, “Cậu không đi cùng, lỡ người ta không biết tụi này là ai thì sao?”