2

5

Ngày hôm sau, Vương công công đến thật.

Lão mặc một bộ y phục thái giám màu xanh xám, nét mặt hiền hòa thân thiện. Nhưng ngay khi lão bước chân vào Đông Viện, toàn bộ thị vệ và người làm đều đồng loạt cúi gập đầu. Người bước ra từ chốn hoàng cung, càng niềm nở bao nhiêu, lại càng không thể coi thường bấy nhiêu.

Cố Diễn ngồi trong thư phòng, trên đùi phủ chiếc chăn mỏng, sắc mặt trông còn nhợt nhạt hơn ngày thường.

Ban đầu, lão chỉ vặn hỏi những chuyện cũ rích: Thích uống loại trà gì, nghiên mực cũ đặt ở đâu, trước đây từng nuôi mấy con ngựa. Cố Diễn đáp rất chậm rãi nhưng không hề sai một chi tiết, bởi hắn đã học thuộc lòng từ trước.

Quả nhiên, trà qua ba lượt, Vương công công đột nhiên mỉm cười nheo mắt: "Lão nô còn nhớ, năm đó Hầu gia từng cứu Bệ hạ một mạng trong cung. Năm ấy Bệ hạ ham chơi, suýt chút nữa ngã xuống hồ sen. Hầu gia có còn nhớ, Bệ hạ lúc đó mặc áo màu gì không?"

Bàn tay đang cầm chén trà của Cố Diễn khựng lại một nhịp cực kỳ nhỏ.

Câu hỏi này, hắn hoàn toàn không biết đường đáp.

Tôi lập tức bê khay trà mới tiến lên, chân cố tình trượt một cái, cả chén trà hắt thẳng vào cổ tay áo của Vương công công. Tôi lập tức quỳ tạ tội, lấy khăn tay ra cuống quýt lau áo cho lão, cùi chỏ "vô tình" làm lật cái lót chén trà cũ màu xanh sen trên bàn. Vật đó lăn lông lốc đến tận chân Vương công công, lão theo bản năng cúi đầu nhìn xuống.

Tôi hạ thấp giọng thầm thì: "Họa tiết hoa sen trên tay áo của Công công đẹp quá, nô tỳ trước đây từng thấy họa tiết tương tự trong danh sách ban thưởng cũ."

Ngón tay Vương công công khựng lại.

Ánh mắt Cố Diễn lướt qua cái lót chén màu xanh sen, lập tức tiếp lời: "Là áo màu xanh sen. Khi ấy Bệ hạ mặc chiếc áo ngắn màu xanh sen, cổ tay áo dính đầy bùn đất, sau khi được cứu lên còn khóc nhè dặn thần tuyệt đối không được mách với Thái hậu."

Vương công công nhìn chằm chằm hắn, hồi lâu sau mới cất tiếng cười sâu xa: "Hầu gia thật là tốt trí nhớ."

Cửa ải này, vậy là đã ch.ót trót vượt qua.

Trước khi rời đi, lão quét mắt nhìn tôi một cái — đó tuyệt đối không phải là ánh mắt nhìn một đứa nha hoàn tầm thường.

Khi thư phòng khôi phục lại vẻ yên tĩnh, Cố Diễn xua tay lui hết hạ nhân ra ngoài:

"Chiếc áo ngắn màu xanh sen... làm sao ngươi biết được?"

"Lúc nô tỳ lật xem sổ sách cũ trong kho, có thấy một dòng ghi chép ban thưởng: 'Một chiếc áo ngắn màu xanh sen Bệ hạ mặc ngày ngã xuống nước, giao cho Ninh An Hầu phủ cất giữ'."

Hắn đăm đăm nhìn tôi một lúc lâu: "Trí nhớ của ngươi tốt thật đấy."

"Những kẻ khao khát được sống, trí nhớ đều không tồi đâu ạ."

Hắn trầm ngâm giây lát: "Bây giờ có thể nói được rồi chứ, mẫu thân của ngươi... rốt cuộc là ai?"

"Bà ấy tên là Trầm Vân Nương."

Sắc mặt Cố Diễn lập tức thay đổi.

Tôi liền bước dồn tới, truy vấn: "Hầu gia biết bà ấy sao?"

Hắn không đáp lời, chỉ lẳng lặng từ trong tay áo rút ra một tấm thẻ bài màu đen khẽ đặt lên mặt bàn.

Trên tấm thẻ bài khắc một nửa phù văn vô cùng kỳ lạ, kiểu dáng cổ xưa, nhuốm màu thời gian. Tôi lập tức nhận ra lai lịch của nó — thời Tiên đế, từng có một doanh mật trại chuyên phục dịch trong bóng tối, kín đáo điều tra các vụ án bí mật và giám sát bách quan. Dân gian thời ấy vẫn quen gọi họ bằng cái tên: Bất Lương Soái.

Sáu năm trước, một trận hỏa hoạn kinh hoàng đã thiêu rụi doanh trại Bất Lương Soái, bốn mươi sáu con người trong đó đều phải vùi thây nơi biển lửa.

Nhưng tôi nhớ như in cái đêm mẫu thân bị bắt đi, tên thái giám cầm đầu kia từng gằn giọng một câu: "Bất Lương Soái đã diệt vong rồi, đến Ninh An Hầu cũng chẳng gánh nổi ngươi đâu."

Cố Diễn chìm vào im lặng hồi lâu, rồi mới hạ giọng cất lời: "Mẫu thân ngươi... năm đó từng thay Trầm Yến chuyển đi một bức thư. Bức mật thư ấy chứa đựng toàn bộ chứng cứ Thái hậu tàn sát, thanh trừng cựu thần, cần phải trao tận tay doanh trại Bất Lương Soái. Thư vừa chuyển tới nơi, thì doanh Bất Lương Soái cũng bốc cháy ngút trời."

Hắn dừng một chút rồi bồi thêm: "Mẫu thân ngươi không phải chỉ chuyển thư đúng một lần. Bà ấy chính là đường dây ngầm kiên cố và đắc lực nhất giữa Hầu phủ và Bất Lương Soái."

Cổ họng tôi khô khốc, đắng ngắt: "Cho nên... mẫu thân tôi mới phải c.h.ế.t?"

"Cho nên, mới có vô số người phải bỏ mạng."

Sự bình thản trong giọng nói của hắn không hề có chút lạnh lùng vô cảm, mà là thứ ngữ khí trầm lắng chỉ xuất hiện ở những kẻ đã bị ngọn lửa hận thù thiêu rụi, chỉ còn lại nắm tàn tro.

Tôi dằn lòng hỏi: "Tại sao ông lại trở thành Ninh An Hầu?"

"Thái hậu đã chủ động tìm đến ta. Bà ta biết rõ ta là tàn dư còn sót lại của Bất Lương Soái, và cũng thừa biết diện mạo của ta giống Trầm Yến như đúc. Ninh An Hầu thật sự đột ngột qua đời quá nhanh, mà trong tay hắn lại cất giấu một bản huyết thư ghi lại toàn bộ tội ác của bà ta: từ việc hạ độc sát hại cựu thần, thiêu rụi doanh Bất Lương Soái, cho đến đợt thanh trừng trung thần thời Tiên đế. Bà ta truy tìm huyết thư không thấy, nhưng lại không thể để Hầu phủ rơi vào đại loạn ngay lúc này, cho nên mới cần một Ninh An Hầu còn sống để đứng ra trấn giữ cục diện, tiếp tục lùng xới tìm kiếm chứng cứ."

"Bà ta lấy thứ gì ra đe dọa ông?"

"Giữ lại mạng sống cho vài đứa trẻ là mồ côi của những người may mắn sống sót năm đó."

Đến lúc này tôi mới hoàn toàn vỡ lẽ. Thái hậu chẳng phải tin tưởng sự trung thành của hắn, mà là nắm chắc hắn không bao giờ dám dấy binh phản kháng.

"Manh mối mà mẫu thân tôi để lại, chắc chắn cũng chỉ hướng tới bản huyết thư đó."

Cố Diễn ngước mắt nhìn tôi: "Cho nên ngươi mới một mực đòi vào thư phòng."

"Phải."

Hắn đưa bàn tay về phía tôi: "Kết minh chứ?"

Trên các khớp ngón tay của hắn hằn rõ những vết sẹo cũ, lòng bàn tay chai sạn một lớp mỏng — đó là bàn tay của một kẻ quanh năm cầm đao c.h.é.m g.i.ế.c.

Tôi vươn tay đặt lên tay hắn: "Kết minh."

Bàn tay hắn ấm nóng, còn bàn tay tôi lại lạnh ngắt như băng.

Sáng hôm sau, trước cửa phòng tôi bất ngờ xuất hiện thêm một chiếc lò ấp tay.

6

Sau khi kết minh, tôi cuối cùng cũng có thể danh chính ngôn thuận bước chân vào thư phòng.

Ban ngày, tôi giúp hắn phân loại sách cũ, tu sửa lại gáy sách, sắp xếp hồ sơ theo đúng từng mốc năm tháng; đêm đến, hai chúng tôi lại cùng nhau lục tìm các ngăn kéo bí mật. Thư phòng này rõ ràng đã bị lục soát qua vô số lần, những nơi lộ ra ngoài sớm đã trống trơn chẳng còn lại gì.

Đến đêm thứ bảy, ở phía sau kệ sách lớn, tôi vô tình tìm thấy một cuốn Nông Sang Lục. Các lỗ mối mọt trên gáy sách lại được xếp đặt một cách quá đỗi thẳng hàng — đây tuyệt đối không phải do sâu bọ gặm nhấm, mà là vết dấu cố tình khắc lên.

Tôi nhẹ nhàng rút cuốn sách ra, đầu ngón tay chạm vào lớp kẹp bên trong thì phát hiện một cây kim ngân mảnh dẻ, phần đuôi kim được uốn cong thành một chiếc móc nhỏ.

Đó chính là cây kim thêu của mẫu thân tôi!

Tôi dùng cây kim bạc ấy thăm dò vết chạm khắc hình hoa sen ở bên hông kệ sách. Ngay tâm hoa sen có một lỗ nhỏ li ti, đuôi kim cắm vào vừa vặn không chênh một ly.

Cạch! Một tiếng động giòn giã vang lên, cơ quan ngầm đã được kích hoạt.

Cố Diễn nhanh như cắt chộp lấy vai tôi, lôi xệch ra phía sau. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, ba mũi đoản tên từ trong bóng tối xé gió lao ra, cắm phập mạnh vào bức tường gạch. Nếu vừa rồi tôi không lùi lại nửa bước, e rằng ba mũi tên ấy đã đ.â.m xuyên qua cổ họng.

Khi cơ quan dừng lại, kệ sách nặng trịch chậm rãi dịch chuyển sang một bên, hé lộ một căn phòng bí mật nhỏ hẹp bên trong.

Bụi bặm trong ám thất bám rất dày, chứng tỏ đã nhiều năm không có ai đặt chân vào. Bên trong trống trải, chỉ vỏn vẹn một chiếc bàn, một chiếc rương gỗ, cùng một bức họa cũ kỹ treo lặng lẽ trên tường.

Trên bức tranh vẽ một cây tỳ bà xòe tán. Dưới gốc cây là một người phụ nữ đang bế trên tay một đứa trẻ nhỏ.

Phía dưới góc phải có khắc một dòng chữ nhỏ thanh tú: Vân Nương bế Chiêu Nhi, vào mùa xuân.

Tôi đứng c.h.ế.t trân trước bức họa, hai đầu gối run rẩy nhũn ra, phải vịn c.h.ặ.t lấy mép bàn mới không ngã khuỵu xuống đất.

Mẫu thân tôi từng đến Hầu phủ. Bà đã từng ôm tôi đến tận nơi này. Nhưng rốt cuộc, tôi lại chẳng hề nhớ nổi một chút ký ức nào.

Trên rương gỗ có khóa, Cố Diễn dùng đoản đao dứt khoát bẩy tung ra. Bên trong không có bản huyết thư trọn vẹn, mà chỉ vỏn vẹn một nửa mảnh giấy rách loang nổ những vết m.á.u đã khô đen.

Trên mảnh giấy ghi rõ:

Thái hậu mượn danh nghĩa thanh trừng cựu thần, lén lút sát hại ba mươi bảy vị di thần của Tiên đế. Toàn bộ chứng cứ thu thập được từ doanh Bất Lương Soái đã giao cho Vân Nương chuyển đi. Nếu thân ta có t.ử vong, quyết không phải do bệnh tật. Trong An Thần Hương của Cừu Ninh Cung có chứa...

Đoạn phía sau đã bị ai đó xé rách mất.

Tôi siết c.h.ặ.t nửa trang huyết thư trong tay, toàn thân lạnh ngắt. Chỉ thiếu một chút nữa thôi!

Cố Diễn sục sảo lục soát khắp căn phòng bí mật một lượt nhưng vẫn không tìm thấy nửa trang còn lại, chỉ tìm thấy ở đáy rương gỗ một mảnh ngọc khấu bị khuyết mất một nửa.

Khoảnh khắc cầm mảnh ngọc khấu lên, toàn thân hắn đột nhiên khựng lại.

Hắn từ trong n.g.ự.c áo rút ra một mảnh ngọc khấu khác. Khi ghép hai mảnh lại với nhau, chúng vừa khít tạo thành tộc huy của Ninh An Hầu phủ — hình ảnh một con chim hạc đang xòe cánh tung bay.

"Thứ này... là của ông sao?"

Hắn hạ giọng thầm thì: "Mẫu thân để lại cho ta. Bà nói, đây là kỷ vật của phụ thân ta."

Căn phòng bí mật không khí như ngưng đọng, yên tĩnh đến mức nghe rõ từng nhịp tim đập liên hồi.

Cố Diễn là kẻ giả dạng Ninh An Hầu. Nhưng mảnh ngọc khấu này lại đang nói cho chúng tôi biết: Hắn chưa chắc đã chỉ đơn thuần là một kẻ thế thân.

Ngay đúng lúc này, từ bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng bước chân. Tiếng động tuy rất nhẹ, nhưng rõ ràng không phải chỉ có một người.

Cố Diễn lập tức thổi tắt ngọn đèn, kéo tôi ra giấu ở phía sau lưng.

Bên ngoài thư phòng, có tiếng người hạ thấp giọng thầm thì:

"Thái hậu có lệnh, lục soát thư phòng. Nếu phát hiện có điểm bất thường, xử t.ử tại chỗ!"

Tôi nhanh tay giấu nửa trang huyết thư vào sát vạt áo trong.

Thái hậu... bắt đầu thu lưới rồi.