Năm hết Tết đến, vốn là lúc người người sum họp, còn ta lại ngồi trong một cỗ kiệu nhỏ, rời khỏi thôn làng quen thuộc.
A nương nhét vào tay ta hai chiếc bánh bao, vừa khóc vừa tiễn theo một quãng rất xa.
Gió mùa đông thổi dữ quá, lời người nói bị cuốn đi mất hơn nửa, ta nghe chẳng rõ, chỉ có thể cố cười rồi giục người quay về.
Tần gia bỏ ra mười lượng bạc mua ta vào phủ để xung hỷ cho nhị thiếu gia.
Nghe nói Tần nhị thiếu gia bệnh nặng đã lâu, t.h.u.ố.c men chẳng còn mấy tác dụng, e rằng khó lòng qua nổi mùa xuân này.
Bởi vậy Tần gia mới tìm một cô nương nơi thôn dã có bát tự tương hợp nhất, mong dùng một cuộc hôn sự đổi lấy chút sinh khí cho chàng.
Nói cho cùng, cũng chỉ là đ.á.n.h cược với ông trời.
Ta vào thành một chuyến, đổi tờ bán thân lấy mười lượng bạc trắng, rồi mang hết về nhà.
Mười lượng ấy đủ cho cả nhà ăn một cái Tết no bụng, sang xuân còn có thể cho các đệ muội tiếp tục đi học.
Với ta, đã là một món tiền lớn đến mức chẳng dám mơ tới.
Cho nên a nương khóc làm gì chứ?
Ngày thành thân, Tần nhị thiếu gia bệnh đến mức không thể xuống giường.
Ta ôm một con gà trống lớn thay chàng làm lễ bái đường.
Con gà đội mào đỏ ch.ót, khoác tấm vải xanh đậm, nom cũng có vài phần oai phong.
Chỉ tiếc hai chân nó bị buộc c.h.ặ.t, còn ta thì bị phủ kín dưới khăn voan đỏ.
Một người một gà, suy cho cùng đều là thân bất do kỷ.
Sau lễ bái đường, lão phu nhân gọi ta lại, dặn rằng thân thể nhị thiếu gia yếu ớt, từ nay ta phải ở trong phòng chăm nom, tuyệt đối không được sơ suất.
Ta vốn quen thức đêm làm việc, ngồi trông một đêm cũng chẳng đáng là bao.
Khi trong viện đã yên tĩnh, ta tự tháo khăn voan xuống, ngoan ngoãn ngồi bên bàn chờ đợi.
Trên bàn bày mấy đĩa điểm tâm tinh xảo, hương thơm khiến bụng ta réo lên.
Ta nuốt nước bọt, không dám đụng đến, chỉ lấy chiếc bánh bao a nương cho từ trong áo ra, bẻ từng miếng nhỏ ăn chậm rãi.
Trong phòng đốt hương, nhưng mùi thơm vẫn không át được vị t.h.u.ố.c đắng quanh quẩn.
Căn phòng rộng rãi, than lửa cũng đủ ấm, vậy mà lại lạnh lẽo như nơi đã lâu chẳng có người thật lòng lui tới.
Đêm càng sâu, bốn phía càng tĩnh.
Tĩnh đến mức dường như có thể nghe thấy tuyết rơi ngoài hiên.
Tần nhị thiếu gia nằm trong phòng trong từ đầu đến cuối không hề có động tĩnh.
Ta càng nghĩ càng bất an, rốt cuộc vẫn đ.á.n.h bạo đi vào xem.
Chàng nằm thẳng trên giường, thân hình gầy đến mức chiếc hỉ phục đỏ thẫm như treo trên một cành trúc.
Sắc mặt chàng trắng bệch, môi cũng chẳng còn mấy huyết sắc.
Tim ta lập tức thắt lại.
Chẳng lẽ vừa xung hỷ xong, người đã thật sự không qua nổi?
Mười lượng bạc kia ta đã giao cho a nương cất rồi.
Ta run run đưa tay tới trước mũi chàng.
Một luồng hơi nóng rực phả lên mu bàn tay khiến ta giật mình.
Chàng không phải lạnh đi, mà đang sốt đến bỏng người.
Ta vội lay nhẹ vai chàng.
“Thiếu gia, thiếu gia, ngài tỉnh lại đi.”
Gọi mấy tiếng vẫn không thấy đáp, ta đoán chàng đã mê man.
Ta lập tức chạy ra ngoài tìm người.
Thế nhưng cả viện vắng ngắt, chẳng thấy một bóng nha hoàn hay gia đinh nào.
Tuyết đổ dày hơn, gió lạnh quất qua sân, những chiếc đèn l.ồ.ng đỏ dưới mái hiên lắc lư không ngừng.
Mãi sau quản gia mới xách đèn đi tới.
Ta nài nỉ ông giúp mời lang trung, nhưng ông chỉ xua tay.
“Đêm đã khuya, ngươi nhỏ giọng chút, chớ quấy rầy phu nhân nghỉ ngơi.”
“Bệnh của nhị thiếu gia có qua được hay không, còn phải xem số trời.”
Ông dường như còn muốn nói gì đó, cuối cùng chỉ thở dài rồi quay lưng rời đi.
Ta đứng dưới mái hiên nhìn theo, trong lòng nóng như có lửa đốt.
Trở vào phòng, thấy người trên giường vẫn bất tỉnh, ta chỉ còn một ý nghĩ.
Chàng không thể c.h.ế.t.
Áo cưới rộng, váy cũng vướng víu, ta bèn buộc gọn vạt áo quanh eo.
Ta lấy chăn quấn kín người chàng, đội thêm mũ ấm, rồi c.ắ.n răng cõng chàng lên lưng.
Lang trung gần nhất ở cách phủ chừng hai dặm đường.
Tuyết mới phủ một lớp mỏng trên mặt đất, chưa dày nhưng trơn vô cùng.
Người sau lưng lại nóng như một lò than.
Ta đi từng bước thật chắc, vừa thở vừa sợ trượt chân làm chàng ngã.
Đi được nửa đường, Tần nhị thiếu gia bỗng tỉnh lại.
Giọng chàng yếu ớt sát bên tai ta.
“Trong phòng hết than rồi sao?”
“Sao lại lạnh thế này?”
Ta nghiến răng bước tiếp.
“Thiếu gia, ngài phát sốt.”
“Tiểu Mãn đang cõng ngài đi tìm lang trung.”
Chàng im lặng một lúc, dường như phải mất rất lâu mới hiểu được lời ta.
Sau đó chàng khẽ “à” một tiếng.
“Thì ra ta vẫn chưa c.h.ế.t.”
“Làm phiền nương t.ử rồi.”
“Đa tạ.”
Hai chữ “nương t.ử” vừa lọt vào tai, mặt ta lập tức nóng bừng.
Chàng nói câu nào, hơi thở nóng hổi cũng phả vào gáy ta câu ấy.
Ta chỉ là một cô nương nhà nghèo được mua vào để xung hỷ, nào dám thật sự nhận mình là thê t.ử của thiếu gia.
Ta vừa thở hổn hển vừa vội vàng giải thích.
“Thiếu gia gọi ta là Tiểu Mãn được rồi.”
“Lão phu nhân mua ta từ quê lên, chủ yếu là để hầu hạ ngài.”
“Ngài đừng gọi như vậy, ta thật sự không dám nhận.”
Phía sau lặng im.
Ta chờ một lúc không nghe chàng đáp nữa, mới biết chàng lại ngất đi.
May mà cuối cùng lang trung cũng cứu được chàng qua cơn nguy hiểm.
Cơn sốt lui xuống, còn ta vừa trở về phủ đã bị lão phu nhân phạt quỳ ngoài sân.
Lý do rất đơn giản.
Ta tự ý đưa chủ t.ử ra khỏi phủ, quên mất thân phận của mình.
Tuyết dưới sân đã kết thành băng.
Quỳ chưa bao lâu, hai đầu gối ta đã tê buốt đến gần như mất cảm giác.
Lão phu nhân lạnh giọng trách mắng.