Bọn họ tiến vào Hoàng Tuyền Lâm đúng lúc ngựa mỏi người mệt, vào một buổi chiều oi ả.
Quả nhiên đúng như Tư Mã Chiêu liệu trước, quân Thục phòng thủ cực kỳ nghiêm ngặt ở sườn dương Thẩm Lĩnh, còn sườn âm rậm rạp xanh um này thì không hề có dấu vết đồn trú nào.
Vì đã xác định tập kích bất ngờ, nên càng phải lặng lẽ hành động. Tư Mã Chiêu dẫn đội tinh nhuệ xuống ngựa, đi bộ len lỏi vào rừng. Vừa vào đến nơi, Hạ Hầu Nghiên đã thấy không khí như lạnh hẳn đi, ánh sáng xung quanh cũng mờ hẳn lại.
Rõ ràng bên ngoài vẫn đang nắng chang chang, vậy mà trong khu rừng rậm này lại cứ như chạng vạng, phải căng mắt ra mới nhìn rõ được cảnh vật gần trước mặt.
Tư Mã Chiêu nắm tay nàng, bước đi bình tĩnh không vội không chậm. Mấy lần, suýt nữa Hạ Hầu Nghiên đã bị rễ cây lồi lên hay cành mục vương vãi làm vấp ngã, may mà lần nào Tư Mã Chiêu cũng kịp đỡ nàng thật vững.
Hạ Hầu Nghiên ngẩng đầu, chỉ thấy những thân cây ở đây cao lớn vượt hẳn mọi loài cây nàng từng thấy. Mỗi tán cây xòe rộng như những chiếc ô khổng lồ giao nhau trên không, nối liền thành một vòm lá xanh thẫm kéo dài vô tận, che kín ánh mặt trời, để lại dưới tán rừng một thế giới âm u, ẩm lạnh.
Ở đây, nàng hoàn toàn mất cảm giác phương hướng, chẳng phân biệt nổi đông tây nam bắc.
“T.ử Thượng ca ca, muội không phân biệt nổi mặt trời ở đâu nữa, mình cứ đi thế này, liệu có lạc không?”
“Nghiên nhi đừng lo, cứ theo ta là được, ta đã từng đến đây rồi.”
Hạ Hầu Nghiên nghĩ, đám binh sĩ mà Tư Mã Chiêu mang theo chắc chắn đều là tinh nhuệ, vì nàng gần như không nghe được một tiếng bước chân nặng nề nào như thường thấy lúc hành quân.
Ngay khi ý nghĩ đó vừa lóe lên, Tư Mã Chiêu bỗng ôm lấy nàng, xoay người tránh ra sau một thân cây lớn. Chỉ một nhịp tim sau, một mũi tên nhọn xé gió bay v.út qua chỗ nàng vừa đứng, cắm phập vào thân cây phía sau.
Hạ Hầu Nghiên gần như có thể cảm nhận rõ đuôi tên sượt qua tóc mình.
Tư Mã Chiêu vẫn ôm c.h.ặ.t nàng trong n.g.ự.c, bàn tay dịu dàng lướt qua má, chắc chắn nàng không hề bị thương. Hạ Hầu Nghiên ngẩng lên định nói mình không sao, nhưng hắn đã giơ ngón tay đặt lên môi, ra hiệu im lặng.
Chẳng bao lâu sau, giữa rừng lại vang lên vài tiếng dây cung bật, tiếp đó là những tiếng rên đau và ngã vật xuống đất.
Xem ra, quân Thục quả nhiên cũng bố trí phục binh ở đây.
Hạ Hầu Nghiên nghe tim mình như thắt lại. Tư Mã Chiêu vẫn ôm nàng trong tay, cánh tay hắn kiên định như một bức tường che chắn. Một lúc sau, hắn mới nắm tay kéo nàng tiếp tục men theo lối mòn đi tiếp.
Họ đi thêm một quãng, trong rừng không còn tiếng tên bay. Đúng hơn, bây giờ đến tiếng chim cũng tuyệt nhiên không có — cả cánh rừng như lặng đi một cách ghê người.
Không chỉ yên tĩnh, Hạ Hầu Nghiên còn thấy mắt mình mỗi lúc một mờ, cố mở to cũng không sao nhìn rõ, càng lúc đầu óc càng choáng váng.
“Đừng dụi nữa, coi chừng làm hỏng mắt — đây là khí độc.”
Tư Mã Chiêu vừa nói vừa lục trong n.g.ự.c áo ra hai chiếc mặt nạ, đeo cho nàng và cho chính mình. Một luồng mùi thảo d.ư.ợ.c thanh mát thoang thoảng qua mũi, Hạ Hầu Nghiên lập tức thấy đầu óc tỉnh táo hơn.
Hơi sương đặc quánh từ kẽ lá luồn xuống, chẳng mấy chốc xung quanh đã trở nên trắng xóa, đưa tay ra trước mặt cũng chẳng thấy gì. Đến cả Tư Mã Chiêu, người vẫn nắm c.h.ặ.t t.a.y nàng, nàng cũng không nhìn được, trước mắt chỉ còn mịt mù một màu khói trắng.
“T.ử Thượng ca ca.” Nàng khẽ gọi một tiếng, giọng run.
“Ta đây.” Giọng Tư Mã Chiêu vang lên sát bên tai, bàn tay to cũng siết lấy tay nàng, để nàng biết hắn vẫn ở ngay đó.
“Trương Tuấn, truyền lệnh nhóm lửa.”
“Rõ, tướng quân.”
Lúc này Hạ Hầu Nghiên mới biết, thì ra Trương Tuấn vẫn luôn kề bên bọn họ. Nghe lệnh xong, trong làn sương mờ mịt lập tức lác đác hiện lên những đốm lửa — binh sĩ châm hỏa tập. Thế nhưng chẳng mấy chốc, mấy ngọn lửa ấy lại lần lượt tắt ngúm.
“Tướng quân, rừng ẩm quá, hỏa tập không cháy nổi.”
Lần này Hạ Hầu Nghiên nghe ra, tiếng Trương Tuấn vọng từ bên trái, còn Tư Mã Chiêu vẫn ở bên phải. Không biết có phải cố ý sắp xếp như vậy không, nhưng chỉ riêng việc nhận ra điều đó cũng khiến nàng cảm thấy an lòng hơn.
“Thực hiện phương án tiếp theo.”
Giữa làn sương mù đặc quánh, Hạ Hầu Nghiên nghe giọng Tư Mã Chiêu bình tĩnh vang lên bên phải, tiếp theo là giọng Trương Tuấn thấp trầm: “Rõ.”
Rốt cuộc là hành động gì? Nàng không nhìn thấy, chỉ còn biết lắng nghe. Nhưng kỳ lạ thay, ngoài tiếng vài cơ thể ngã thịch xuống đất, tuyệt nhiên chẳng nghe thấy tiếng động nào khác.
Sương mù trước mắt càng lúc càng dày, đầu óc nàng cũng dần trở nên mơ hồ — xem ra ngay cả chiếc mặt nạ tẩm thảo d.ư.ợ.c cũng chỉ cản được phần nào khí độc, không thể ngăn hẳn.
Trong lúc nửa mê nửa tỉnh, một ngón tay thon dài đưa tới miệng nàng, đút vào một chiếc lá. Nàng ngửi ra được hơi thở quen thuộc của Tư Mã Chiêu, bèn không chút do dự há miệng ngậm lấy.
Hương vị thanh mát của lá cây lan ra trong khoang miệng, khiến nàng dần tỉnh táo hơn.
Ngay sau đó, Tư Mã Chiêu đặt tay lên mi mắt nàng, khẽ vuốt một đường từ trên xuống, nàng liền ngoan ngoãn nhắm mắt lại.
Vài phút sau, trong rừng vang lên tiếng bước chân hỗn loạn, rồi là giọng người nói chuyện.
“Ngất hết rồi! Quân Ngụy ngất hết rồi, mau đến đây!”
Nghe rõ đó là giọng quân Thục, ngay sau đó, bước chân càng lúc càng nhiều, vang lên dồn dập. Hạ Hầu Nghiên vừa hơi động đậy đã bị Tư Mã Chiêu ấn c.h.ặ.t xuống.
“Suỵt… Nghiên nhi, chịu khó nhịn thêm chút nữa.”
“Bọn quân Ngụy ngu xuẩn này, lại dám tự chui đầu vào Hoàng Tuyền Lâm!”
“Ha! Hôm nay cứ cho chúng có đến mà chẳng có về, chôn xác hết ở đây!”
“Chiến thuật của tướng quân thật cao minh, cứ ngồi chờ thỏ vào bẫy, đỡ tốn sức cũng kiếm được bao nhiêu binh khí giáp trụ…”
“Đừng có đứng đấy nói suông! Mỗi đứa c.h.é.m vài nhát, phải chắc chắn c.h.ế.t hẳn! Nghe nói tên Tư Mã Chiêu này gian xảo lắm…”
Đúng lúc này, Hạ Hầu Nghiên bỗng cảm giác lực giữ c.h.ặ.t cơ thể mình đột nhiên biến mất. Tiếp sau đó là tiếng lưỡi đao xé gió, rồi tiếng kêu t.h.ả.m khốc, một thân người đổ ầm xuống ngay sát bên nàng.
Quân Thục tưởng binh lính Tư Mã Chiêu đã trúng khí độc ngất xỉu, không còn sức chống trả, nên vô ý phòng bị, kéo nhau đến hạ sát và thu lấy giáp trụ — nào ngờ cả đội Ngụy binh chỉ giả vờ trúng độc, đợi quân Thục tới gần liền bất ngờ rút kiếm đ.â.m ngược. Có kẻ c.h.é.m bay đầu, kẻ đ.â.m thẳng tim — chỉ trong chốc lát, cả đội quân mai phục đã bị tiêu diệt hoàn toàn.
Lúc này, khí độc trong rừng cũng dần tan, và Hạ Hầu Nghiên phát hiện quanh mình ánh lên một màu xanh lam nhàn nhạt. Nhìn kỹ, nàng mới thấy dưới gốc cây mọc đầy những cây nấm nhỏ, phát ra ánh sáng lân tinh yếu ớt. Dưới ánh sáng ấy, nàng nhìn rõ t.h.i t.h.ể quân Thục nằm ngổn ngang trên nền đất.
“Bẩm tướng quân, quân Thục đã bị diệt sạch.”
Trương Tuấn cúi đầu báo cáo Tư Mã Chiêu.
“Làm tốt lắm. Tiếp theo, thay áo giáp quân Thục, cắm cờ quân Thục, rồi lên núi báo tin: đã tiêu diệt sạch quân Ngụy, đại thắng.”
“Rõ.”
Trương Tuấn dẫn binh sĩ bắt đầu cởi áo giáp quân Thục c.h.ế.t trận, còn Tư Mã Chiêu thì kéo tay Hạ Hầu Nghiên, dẫn nàng đi sâu vào trong rừng.
“Nghiên nhi, đi với ta. Ta dẫn muội xem một thứ.”
Tư Mã Chiêu nắm tay nàng, sải bước qua những bụi rậm.
“Ca ca, sao huynh quen thuộc chỗ này vậy? Sao huynh biết khí độc sẽ tan?”
“Ngày trước ta từng theo phụ thân đ.á.n.h với Thừa tướng Gia Cát của Thục, cùng huynh trưởng lạc vào đây, bị kẹt ba ngày ba đêm mới thoát ra được, nên ta khá rành đường.”
Vài lời ngắn ngủi vậy thôi cũng khiến Hạ Hầu Nghiên nghe mà rợn sống lưng — nghĩ lại cảnh huống khi ấy, e cũng không kém phần hiểm ác.
“Vậy lúc nãy huynh cho muội ăn cái gì thế?”
“Lá Vương Kiếm Thảo, có thể trừ độc khí, làm đầu óc tỉnh táo.”
“Còn cái mặt nạ tẩm thảo d.ư.ợ.c này, huynh cũng chuẩn bị sẵn từ trước?”
“Đúng vậy.” Tư Mã Chiêu gật đầu. “Phí Y bên Thục chẳng phải tay vừa, sao có thể dễ để ta an toàn rút lui.”
“Cẩn thận, phía trước có cây đổ.”
Một thân cây cổ thụ dài to chắn ngang lối, cao gần ngang hông nàng. Vỏ cây đã mục gần hết, bên trong mọc chi chít nấm nhỏ. Hạ Hầu Nghiên vừa định trèo qua thì Tư Mã Chiêu đã nhẹ nhàng vòng tay ôm eo, nhấc nàng qua bên kia, đặt xuống đất.
Hạ Hầu Nghiên mặt đỏ bừng, nhưng chưa kịp xấu hổ lâu thì đã bị cảnh tượng trước mắt làm ngây người.
Chỉ thấy giữa rừng có một khoảnh trống rộng lớn, không có lấy một gốc cây, chỉ toàn là những cây nấm nhỏ phát sáng xanh lam, kết thành một biển nấm lấp lánh, phủ lên mặt đất một màu xanh mờ huyền hoặc.
“Thật kỳ diệu! Ca ca, những cây nấm này phát ra ánh sáng xanh như đèn l.ồ.ng vậy!” Hạ Hầu Nghiên reo khẽ, đang định bước lên chạm thử thì Tư Mã Chiêu đã nắm c.h.ặ.t t.a.y nàng.
“Không được đâu, Nghiên nhi. Muội có biết không — khí độc trong rừng này chính là từ những cây nấm xinh đẹp ấy mà ra. Chỉ nên nhìn từ xa.”
Bàn tay to của hắn giữ c.h.ặ.t t.a.y nàng, như sợ nàng vô ý tiến lên một bước.
“Những cây nấm đẹp thế này lại là nguồn gốc khí độc?”
“Đúng vậy.” Tư Mã Chiêu gật đầu. “Ban ngày, chúng trông chẳng khác gì nấm thường, nhưng không màu không mùi, lại âm thầm phát ra độc khí, tích tụ dần thành sương mù, làm con người mất thị lực, mê man đầu óc. Đến đêm, chúng phát sáng để thu hút côn trùng, đồng thời ngừng tỏa khí độc.”
“Muội hiểu rồi… Quân Thục định dùng khí độc đ.á.n.h gục quân ta, còn huynh thì lợi dụng điều đó, khiến cả đội giả vờ trúng độc, để bọn họ mất cảnh giác, đúng không?”
“Ừ.”
“Nhưng ca ca làm sao phát hiện Vương Kiếm Thảo khắc chế được chúng?”
“Vạn vật sinh khắc lẫn nhau. Mấy năm trước, ta từng bị mắc kẹt ở đây, mê man vì khí độc, thiếu nước thiếu lương thực, vô tình bứt lá này ăn chống đói, nào ngờ lại cứu được mạng. Xem như ông trời còn thương ta.”
Vừa nói, Tư Mã Chiêu kéo Hạ Hầu Nghiên ngồi xổm xuống, chỉ tay xuống đám cỏ dưới chân: “Nghiên nhi nhìn xem, đây chính là Vương Kiếm Thảo. Cỏ này thấp bé, chẳng mấy ai để ý, chỉ mọc quanh đám nấm này thôi. Ta phát hiện, chỗ nào có loại nấm phát quang này, quanh đó mười bước thế nào cũng có Vương Kiếm Thảo.”
Hạ Hầu Nghiên nhìn kỹ, chỉ thấy lá cỏ dài nhỏ, đầu lá nhọn như mũi kiếm, đuôi lá lại xòe ra như chuôi kiếm — hình dáng hệt như một thanh kiếm nhỏ.
==============================