“Quân Thục có xông lên chưa?”
“Trước mắt vẫn chưa có động tĩnh.”
Hạ Hầu Nghiên cảm thấy cơ thể hắn dựa vào mình lại bắt đầu nóng rực, nàng đưa tay sờ lên trán hắn — quả nhiên, cơn sốt lại bùng lên.
Nghĩ ngợi một lát, Tư Mã Chiêu nói khẽ:
“Phải theo sát động tĩnh quân Thục. Nếu ngày mai bọn chúng vẫn không đ.á.n.h lên núi, thì…” Hắn ngừng lại, hơi thở yếu ớt, phải hít sâu mới nói tiếp được, “… thì phải đề phòng bọn chúng thả độc xuống suối. Đêm nay phải ra lệnh cho quân sĩ tích trữ nước.”
Trương Tuấn lĩnh mệnh rời đi, trong phòng chỉ còn lại hai người. Hạ Hầu Nghiên rót một chén nước ấm, nhẹ nhàng đưa đến bên môi Tư Mã Chiêu.
“Ca ca, huynh vẫn đang sốt, nhất định phải uống nhiều nước.”
Hắn nằm nghiêng trên giường, men theo tay nàng uống được nửa chén.
“Nghiên nhi… sao sắc mặt muội tái thế? Đều tại chăm sóc ta mà không được ngủ ngon, phải không?”
Gương mặt Tư Mã Chiêu thoáng hiện nét áy náy, càng khiến lòng Hạ Hầu Nghiên nhói đau. Từng giọt, từng giọt nước mắt lăn dài không kìm lại được.
“Nghiên nhi, đừng khóc… như vậy ta sẽ đau lòng.” Tư Mã Chiêu cố gắng đưa tay ra, khẽ lau nước mắt trên má nàng. Hạ Hầu Nghiên nắm c.h.ặ.t lấy tay hắn, áp lên mặt mình, vừa lắc đầu vừa khóc càng thêm nức nở.
“Đều tại muội… nếu không phải muội cứ khăng khăng đòi theo, huynh đã không vì cứu muội mà bị thương nặng thế này… tất cả là lỗi của muội!”
Nàng quỳ gối bên giường, càng khóc càng nghẹn, còn Tư Mã Chiêu thì chỉ nhìn nàng bằng ánh mắt đầy xót xa.
“Nghiên nhi, đừng tự trách mình. Nghiên nhi của ta thông minh, kiên cường, lại lương thiện, làm gì cũng đều đúng cả. Vì Nghiên nhi mà ta chịu thương, ta cam lòng.”
“Huynh còn chưa khỏi mà, muội không khóc nữa, không khóc nữa…” Nàng vừa nói vừa lau nước mắt lấm lem trên mặt bằng tay áo. “Muội phải giữ sức để chăm sóc huynh.”
“Nghiên nhi ngoan…”
Thấy nàng không còn khóc nữa, hắn mới an tâm, mí mắt dần khép lại, mơ màng thiếp đi lần nữa — chỉ là trong cơn mê man, hắn vẫn nắm tay nàng thật c.h.ặ.t. Thấy vậy, Tích Duyệt và Cao Nghênh Đễ đành trải thêm mấy tấm đệm xuống sàn, để Hạ Hầu Nghiên có thể nằm ngay bên giường, tiện canh chừng.
Sáng hôm sau, quân Thục vẫn chưa công kích, nhưng lời Tư Mã Chiêu đoán đã thành sự thật — đến chiều, có binh sĩ uống nước suối xong thì trúng độc.
“Tướng quân có lệnh, từ giờ trở đi tuyệt đối không được uống nước suối, ăn uống chỉ dùng nước đã dự trữ.”
Khi Trương Tuấn đang đứng ngoài trướng truyền lệnh, Hạ Hầu Nghiên thì vừa đút thìa cháo kê cuối cùng cho Tư Mã Chiêu ăn xong. Mấy hôm nay hắn sốt dai dẳng, nàng cứ canh lúc hạ sốt mà tranh thủ đút được chút cháo loãng cho hắn.
“Quân Thục quả thật đã bỏ độc xuống suối… huynh đoán trúng quá!” Hạ Hầu Nghiên khẽ thở ra.
“Cũng chỉ là lấy lòng ta mà suy ra lòng người thôi.”
“Sao cơ?”
“Nếu ta ở vị trí quân Thục bây giờ, ta cũng sẽ thả độc xuống suối mà không đ.á.n.h lên núi. Không tốn binh tốn sức, để kẻ địch tự ngồi chờ c.h.ế.t, mới là thượng sách. Dù sao trận này, cả hai bên đều đã tổn hao không ít binh lực.”
“Nghiên nhi, đỡ ta dậy.”
“Á…”
Tư Mã Chiêu chống tay vào tay nàng ngồi dậy, chẳng may ấn trúng vết cắt nơi cổ tay nàng, khiến nàng không kìm được kêu khẽ.
“Nghiên nhi sao thế? Có phải ta dùng sức mạnh quá không?”
“Không… không sao, hôm qua muội vô ý va tay vào khung cửa thôi. Mẹ vẫn hay nói muội từ bé đã vụng về mà…”
“Bị bầm rồi à? Để ta xem.” Tư Mã Chiêu vừa nói vừa đưa tay kéo tay nàng, nhưng nàng đã nhanh tay rụt lại.
“Muội ra xem… xem nước nóng đun đến đâu rồi. Trong phòng… trong phòng hết nước ấm rồi.”
Nói rồi, Hạ Hầu Nghiên luống cuống chạy ra ngoài. Chuyện nàng dùng m.á.u của mình chữa thương cho Tư Mã Chiêu, nàng đã dặn dò kỹ Trương Tuấn và lão Lưu y sĩ, tuyệt đối không được tiết lộ.
Chuyện này, tuyệt đối không thể để chính miệng mình lỡ lời mà lộ ra.
“Lưu y sĩ, tướng quân hình như đã bắt đầu nghi ngờ rồi… có thể cho ta ít t.h.u.ố.c gì, để huynh ấy ngủ sâu hơn, đừng phát hiện ra chuyện ta dùng m.á.u cứu huynh ấy được không?”
Nhìn người con gái cải trang làm hầu cận đang đứng trước mặt mình, Lưu y sĩ không khỏi thấy lòng dạ rối bời. Phụ nữ theo quân vốn đã bị coi là điều cấm kỵ. Hai ngày trước, lần đầu tiên biết người bên cạnh tướng quân lại là nữ t.ử, ông cũng chấn động. Ban đầu, ông thấy nàng thật bướng bỉnh — nghe nói tướng quân vì cứu nàng mới bị thương nặng như vậy. Một mối sủng ái đến mức này, chưa chắc đã là phúc. Nhưng rồi khi thấy mấy vết sẹo mới cũ chồng lên trên cổ tay nàng, ông bỗng dưng lại thấy ghen tỵ — nửa đời người, ông chưa từng gặp được một cô gái nào cam lòng liều mạng vì người khác như thế.
Sau một tiếng thở dài, ông đưa gói t.h.u.ố.c cho nàng.
“Cô nương cứ yên tâm, t.h.u.ố.c này không màu không vị, chỉ giúp ngủ say, tuyệt đối không hại gì sức khỏe.”
Hạ Hầu Nghiên khẽ cúi đầu cảm ơn rồi vội vã quay về căn nhà gỗ. Ở đây quân Thục có hai căn, một căn từng ẩn giấu thích khách, sàn đã vỡ nát, sửa sơ rồi cho Trương Tuấn ở. Căn còn lại còn nguyên vẹn, được giữ cho Tư Mã Chiêu nghỉ ngơi dưỡng thương.
Nàng biết Tư Mã Chiêu tinh tường đa nghi, mình vừa giấu tay đã khiến hắn nghi ngờ, nên đêm đó liền lén lấy t.h.u.ố.c trộn vào nước cho hắn uống. Đêm ấy, hắn ngủ rất sâu, có lúc trở mình vì đau nhưng tuyệt nhiên không tỉnh lại.
Hạ Hầu Nghiên mới yên tâm. Đêm ấy, nàng lại tiếp tục cắt tay, lấy m.á.u thoa lên vết thương cho hắn, rồi mấy lần dậy thay khăn ấm đắp trán.
Khi ấy, đã sang ngày thứ ba kể từ lúc Tư Mã Chiêu bị trúng tên.
Tích Duyệt xót ruột khi thấy nàng cứ rạch cổ tay mình, khuyên ngăn không được, đành lặng lẽ nhặt hết thịt trong phần cơm của mình, gắp sang bát nàng.
“Tiểu thư, người mất m.á.u nhiều như vậy, ban đêm lại còn trông chừng công t.ử, nhất định phải ăn thêm thịt mới có sức.”
“Tiểu thư, phần của muội cũng để người ăn.”
Cao Nghênh Đễ cũng lặng lẽ gắp hết mấy lát thịt mỏng trong bát mình sang bát Hạ Hầu Nghiên.
Trên núi lương thực khan hiếm, mỗi người chỉ được chia hai lát thịt heo mỏng như giấy, Hạ Hầu Nghiên nhìn hai gương mặt gầy rộc của Tích Duyệt và Cao Nghênh Đễ, lòng càng thêm xót xa, bèn lại gắp phần thịt trở về bát hai người.
“Của ai người ấy ăn, không được nhường nữa — đây là lệnh của ta.”
Thấy Hạ Hầu Nghiên đã nghiêm mặt, cương quyết không nhận, Tích Duyệt đành nuốt nước mắt, cúi đầu ăn cơm. Cao Nghênh Đễ cũng đỏ hoe mắt.
Cơn sốt của Tư Mã Chiêu vẫn không ngớt, cứ sáng lui thì chiều lại sốt, ban đêm là lúc sốt cao nhất. Thế nhưng mỗi ngày, hắn vẫn gượng dậy gọi thuộc hạ vào bàn quân tình, còn thường xuyên hỏi thăm quan lương và lão Lưu y sĩ về tình hình lương thực, t.h.u.ố.c men.
Hôm ấy, Lưu y sĩ khám xong miệng vết thương cho Tư Mã Chiêu, giữa hai hàng lông mày vẫn đọng nét ưu tư.
“Lưu tiên sinh, sao trông tiên sinh nặng mặt vậy? Vết thương của ta có gì không ổn sao?”
Lưu y sĩ vội lắc đầu: “Không, không phải. Vết thương của tướng quân vẫn đang lành dần, nếu không có biến cố gì thì bảy ngày nữa hạ sốt xong, tướng quân sẽ có thể xuống giường đi lại như thường. Chỉ là… quân ta đóng trên núi mấy hôm rồi, đất Thục lại ẩm và oi, binh lính ta đều là người phương Bắc, vốn khó quen khí hậu này, nhiều người bắt đầu nôn nao, ch.óng mặt, nếu cứ kéo dài, thể lực sẽ suy kiệt, một khi hai bên giao chiến, e là bất lợi.”
Tư Mã Chiêu tựa lưng vào đầu giường, giọng khàn hẳn vì sốt:
“Vậy, tiên sinh có cách gì khắc phục không?”
“Khó lắm! Khí ẩm tích tụ, sinh thành thấp khí, thấp khí nặng thì người sẽ mệt mỏi, uể oải. Người Thục thường ăn cải cay, ớt để phát tán thấp khí, nhưng lương thảo của quân ta không có mấy thứ đó, mà ở đây cũng chẳng tìm được. Tóm lại, binh sĩ phải toát được mồ hôi ra mới mong dễ chịu.”
Nghe đến chữ “cay”, “toát mồ hôi”, Hạ Hầu Nghiên bỗng nhớ ra điều gì.
“Lưu tiên sinh, ta có thứ này, vị cay nồng, ăn vào sẽ ra mồ hôi — tiên sinh xem có dùng được không?”
Nói rồi, nàng cúi người lục trong tay nải, lấy ra một hộp gỗ nặng trịch, hai tay dâng cho Lưu y sĩ. Ông cụ mở nắp, lập tức mùi thơm cay nồng xộc lên — bên trong đầy ắp những hạt tiêu đen.
“Hay lắm! Hay lắm! Thật là trời phù hộ quân Ngụy ta! Nghiền thứ này thành bột, cho vào cơm canh, ăn liên tục vài ngày, sẽ giúp binh sĩ tán thấp, trục hàn!”
Lưu y sĩ phấn khởi ôm hộp tiêu chạy ngay ra bếp, dặn dò mấy binh lính phụ trách nấu nướng. Trong lều, Tư Mã Chiêu ngước lên nhìn Hạ Hầu Nghiên, giọng khàn nhưng ánh mắt vẫn dịu dàng:
“Nghiên nhi, ta khát.”
Giọng hắn càng khàn, xen chút mệt mỏi. Vừa rồi hắn nói chuyện liền mấy lượt với Trương Tuấn và Lưu y sĩ, hẳn đã hao không ít sức.
Hạ Hầu Nghiên bưng bát nước, lấy tay sờ thử nhiệt bên ngoài thành bát, thấy vừa ấm thì mới cẩn thận đưa tới bên môi hắn.
Tư Mã Chiêu dõi mắt nhìn từng động tác tỉ mỉ của nàng. Mới nửa tháng trước thôi, nàng vẫn chưa biết để sẵn nước ấm thế nào cho vừa miệng hắn, giờ thì đã học được cách lo chu đáo cả điều nhỏ nhất.
Hắn hơi hé môi, chậm rãi uống nước từ tay nàng.
“Tiêu đen quý hiếm, lại khó kiếm. Nghiên nhi làm sao có nhiều như vậy?”
Hạ Hầu Nghiên đặt bát xuống bàn, rồi kéo chăn đắp lại đôi tay vẫn còn lạnh của hắn.
“Ca ca còn nhớ nữ nhân Túc Đặc mà chúng ta cứu trong địa đạo ở huyện Doãn Xuyên chứ?”
Hắn khẽ gật đầu.
“Chính là nàng ấy tặng ta đấy. Hôm đó để báo ân cứu mạng, nàng ấy cho ta và Dung Dung rất nhiều thứ quý từ Tây Vực. Phu quân nàng vốn là thương nhân người Tây Vực, nàng theo chồng ngược xuôi giữa Tây Vực và Trung Nguyên, buôn bán những thứ hiếm có ấy để mưu sinh…”
Nhìn ánh mắt nàng lúc kể chuyện, vẫn sáng long lanh, gương mặt tươi tắn rạng rỡ. Tư Mã Chiêu vươn tay, vén sợi tóc vương bên má nàng ra sau vành tai.
Khó khăn thấp khí của quân lính đã tạm giải, nhưng một mối nguy lớn hơn lại lộ ra.
“Mấy ngày rồi chúng ta bị kẹt trên đỉnh núi, nước dự trữ càng lúc càng ít, nếu không sớm phá vây xuống núi, e là sẽ cạn nước, quân tâm tan rã!” — một viên tướng họ Cao nghiêm giọng, mặt mày căng thẳng.
“Không thể được!” — Trương Tuấn dằn giọng — “Tướng quân còn chưa khỏi hẳn, viện quân vẫn chưa đến, ta chỉ có chưa đầy một ngàn người, giờ mà xuống núi phá vây, chẳng khác nào lấy trứng chọi đá, tự tìm đường c.h.ế.t.”
“Cái tên Cao Đại tướng quân kia bỏ chạy mấy ngày rồi, còn chưa thấy quân tiếp viện! Hắn rõ ràng định bỏ mặc chúng ta ở đây cho quân Thục g.i.ế.c sạch!” — người nói là Thành Tế, gương mặt đen sạm, đôi lông mày rậm cau c.h.ặ.t, giọng đầy phẫn uất.
Tim Hạ Hầu Nghiên khẽ giật mạnh — nàng chưa từng nghĩ theo hướng ấy!
Trong mắt nàng, Tư Mã Chiêu chỉ huy quân tập kích Thẩm Lĩnh, dọn đường cho Tào Sảng rút quân, lý ra Tào Sảng thoát rồi thì sẽ phái quân quay lại cứu ứng — ấy là lẽ thường trong triều, liên quan gì đến ân oán riêng. Nhưng lời Thành Tế nói khiến nàng chột dạ — lẽ nào Tào Sảng thực sự nhẫn tâm đến mức ấy?
“Thành Tế, không được ăn nói bậy bạ!” — Trương Tuấn quát khẽ. — “Nghe nói Đại tướng quân lúc rút lui còn bị quân Thục đuổi đ.á.n.h, xe lương bị đốt sạch, quân tinh nhuệ c.h.ế.t quá nửa, hắn chỉ mang được một đội thân binh ra ngoài. Có viện quân cũng phải đợi hắn hội với Quách Hoài tướng quân, Hạ Hầu Huyền tướng quân, rồi mới điều động được.”
“Thế thì nhìn cạn nước c.h.ế.t khát à?!” — Thành Tế đập mạnh tay xuống bàn, chén bát rung lên bần bật. Hạ Hầu Nghiên để ý thấy Trương Tuấn thoáng lộ vẻ không vui — Thành Tế nói vậy trước mặt Tư Mã Chiêu, lại đập bàn ầm ĩ, rõ ràng đã vượt quá lễ quân thần.
Vậy mà Tư Mã Chiêu vẫn bình tĩnh như chẳng có gì, đợi Thành Tế trút hết cơn giận, hắn mới chậm rãi nói:
“Từ hôm nay, mỗi binh sĩ đều phải giảm một nửa khẩu phần nước, không ai được ngoại lệ. Các tướng quân, suất nước cũng phải bớt thêm một phần ba. Ai vi phạm — c.h.é.m ngay tại chỗ.”
Hắn hơi dừng, giọng khàn nhưng ánh mắt vẫn sáng bừng kiên định:
“Ta đã cho người đi mời vua Khương. Mong chư vị tướng sĩ gắng thêm chút nữa, chúng ta nhất định phải trụ vững, chờ viện quân Khương tộc đến.”
==============================