Khoảng cách đến Lạc Dương càng gần, cảnh vật ven đường càng trở nên quen thuộc, Hạ Hầu Nghiên bắt đầu không ngừng vén rèm, ngóng nhìn ra ngoài cửa xe.
Xa nhà mấy tháng, nói không nhớ thì là giả. Nhất là khi nàng còn giấu mẹ lén rời phủ, lần này quay về, khó tránh khỏi một trận trách phạt. Nàng chỉ mong, đem hai pho tượng Phật gỗ này tặng mẫu thân, có thể để mẫu thân bớt mắng nàng vài câu.
Ngoài cửa sổ xe, Tư Mã Chiêu vẫn cưỡi ngựa đi sát theo. Từ độ cao khung cửa, vừa hay có thể nhìn thấy eo lưng rắn chắc và đôi chân dài của chàng.
Từ lúc rời Trường An, Tư Mã Chiêu đã nói với bên ngoài rằng: quân đội của chàng tình cờ gặp tiểu thư Hạ Hầu phủ ở Trường An, nay đều phải trở về Lạc Dương nên thuận đường hộ tống.
Từ xa, đã có thể trông thấy mái lầu góc thành phía tây Lạc Dương nhô lên, ẩn hiện giữa tầng mây. Khoảng cách càng gần, hình bóng thành lầu uy nghi càng rõ ràng, bóng dáng những binh sĩ tuần tra trên tường thành, tựa như từng chấm đen di chuyển chậm rãi.
Nhưng đoàn xe của bọn họ dừng lại ở cách cổng thành năm dặm, bởi vì — Hạ Hầu phu nhân đang đợi ở đó.
Phía tây Lạc Dương năm dặm có một đình nhỏ, hôm trước, khi trà trộn vào đoàn tín nữ để rời thành, ba người các nàng từng cải trang tại đây, giả nam trang, ngựa cũng buộc vào cột đá phía đông đình, ăn cỏ ven lối.
Chớp mắt, từ cuối xuân sang đầu thu, đã mấy tháng trôi qua. Lúc đi, cỏ xanh rậm rạp, nay đã vàng úa gần nửa.
“Mẫu thân! Mẫu thân!”
Hạ Hầu Nghiên vừa vẫy tay gọi, vừa chạy về phía đình. Hạ Hầu phu nhân thấy ái nữ trở về, bước chân vội vã, băng ba bậc thềm, ra khỏi đình đón con. Đến gần, hai mẹ con đều rưng rưng lệ, “Mẫu thân, nữ nhi đã trở về rồi…” Giọng nàng đã nghẹn ngào không nói trọn câu.
Hạ Hầu phu nhân đưa tay lên, khẽ vuốt má con gái. Dưới lòng bàn tay, gò má mềm mại năm nào nay đã gầy đi thấy rõ.
Bàn tay bà hơi run lên, miệng chỉ khẽ lẩm bẩm, “Về được là tốt rồi, về được là tốt rồi…” rồi ôm con gái vào lòng, viền mắt càng đỏ.
Nhìn cảnh ấy, Tích Duyệt và Cao Nghênh Đễ đứng bên cũng lặng lẽ lau nước mắt.
Hạ Hầu Nghiên khi đi còn thấp hơn mẹ một cái đầu, giờ trán nàng đã cao gần ngang mày mẹ, hiển nhiên là đã cao lớn thêm không ít.
Một lúc lâu sau, khi cảm xúc đôi bên dần lắng xuống, Tư Mã Chiêu mới bước lên, khom mình hành lễ trước Hạ Hầu phu nhân.
“Tư Mã Chiêu bái kiến Đức Dương hương chủ.”
“T.ử Thượng không cần đa lễ. Chuyến này đường sá xa xôi, tiểu nữ lại ngu dại bướng bỉnh, may nhờ T.ử Thượng quan tâm chăm sóc, mới được bình an trở về.”
Lời nói của Hạ Hầu phu nhân nghe qua thì mơ hồ, người ngoài chỉ nghĩ bà nói đến đoạn đường từ Trường An về Lạc Dương.
Tư Mã Chiêu sáng ý, dĩ nhiên hiểu bà ám chỉ điều gì. Hắn gật đầu đáp:
“Được gặp A Nghiên, là phúc của T.ử Thượng. Từ Trường An về Lạc Dương, đường dài mà có A Nghiên bầu bạn, cùng thưởng phong cảnh dọc đường, ý vị khôn cùng.”
Hạ Hầu phu nhân nhìn hắn, thấy hắn bình tĩnh đón ánh mắt mình, trong mắt không có sợ sệt, càng không xu nịnh, chỉ có kính cẩn và ôn hòa, thì phần nào đã bớt thành kiến với hắn.
Bà vốn không phải người cố chấp vô lý. Tuy không thích Tư Mã Chiêu, nhưng cũng hiểu — con gái mình đã tự ý lén lút ra khỏi thành, còn theo đến tận trong quân doanh Tư Mã. Nếu thật truy cứu, Tư Mã Chiêu còn có thể bị tội vi phạm quân kỷ.
Huống hồ mấy hôm trước, Hạ Hầu Huyền đã gửi thư về, kể Tư Mã Chiêu vì cứu A Nghiên mà trúng độc tiễn, suýt mất mạng. Thành kiến mấy năm của bà cũng đã tiêu tan quá nửa — từ xưa tới nay, tình lang thề non hẹn biển thì nhiều, dám xả thân vì nhau lại mấy ai? Phu thê còn có câu “cùng lứa tòng lâm điểu, tai hoạn mỗi tự phi”, huống hồ chưa hôn chưa cưới?
Hôm nay tận mắt thấy hắn đối đãi kính lễ, tiến lui chừng mực, lại có ý cùng bà giữ kín chuyện A Nghiên theo quân để bảo toàn danh tiếng con gái — điều ấy, làm người mẹ như bà còn mong gì hơn?
Người thông minh với nhau, nhiều lời vô ích. Chỉ một ánh mắt trao nhau, đã ngầm hiểu lòng nhau. Quan trọng nhất, bà nhận ra: hắn cũng rất coi trọng danh dự và an nguy của A Nghiên.
Nói chuyện xong, Hạ Hầu Nghiên mới chào Tư Mã Chiêu, rồi lên xe ngựa của phủ. Cứ thế, xe ngựa Hạ Hầu gia dẫn trước, quân đội Tư Mã Chiêu hộ tống phía sau, một đoàn nối đuôi nhau vào Lạc Dương.
“Mẫu thân… người, không giận nữ nhi nữa sao?”
Giờ trong xe chỉ còn hai mẹ con. Hạ Hầu Nghiên rụt vai, len lén ngước nhìn mẹ. Nàng biết mẹ tuy thương nàng, nhưng về nguyên tắc thì luôn nghiêm khắc.
Vì một người mà mẫu thân không thích, nàng lại trốn nhà đi, một đi liền mấy tháng, e rằng phạt và mắng không nhẹ.
Nào ngờ Hạ Hầu phu nhân chỉ khẽ thở dài, rồi đưa tay ôm nàng vào lòng. Hạ Hầu Nghiên liền thuận thế gối đầu lên vai mẹ. Thuở nhỏ nàng thường vậy, cứ rúc vào lòng mẹ mà ngủ. Nay đã lớn, dáng dấp cao gần bằng mẹ, tư thế ấy không còn vừa vặn như xưa, phải hơi cúi cổ mới chạm được vai mẹ. Nhưng nàng vẫn muốn làm thế, để tham chút ấm áp và vững chãi như xưa.
“Lúc con rời nhà được một tháng, ta đã nghĩ: nếu con trở về, nhất định phải phạt con quỳ từ đường bảy ngày bảy đêm cho nhớ đời.”
“Đến tháng thứ hai, ta lại nghĩ: nếu bây giờ trở về, chắc con đã chịu không ít khổ, phạt quỳ ba ngày ba đêm cũng được rồi.”
“Sang tháng thứ ba, ta chỉ mong: chỉ cần A Nghiên có thể bình an trở về, quỳ từ đường cũng miễn, trách mắng vài câu là đủ.”
“Nhưng rồi thời gian cứ trôi, con vẫn chưa trở về. Khi ấy, ta đã hướng Phật mà cầu: chỉ cần A Nghiên ta bình an trở lại, từ nay về sau nó muốn làm gì, cưới ai, ta đều sẽ thuận theo — chỉ cần nó bình an trở về bên ta.”
Nói đến đây, giọng Hạ Hầu phu nhân đã mang theo nghẹn ngào.
“Mẫu thân…”
Hạ Hầu Nghiên nghe mà khóe mắt cay xè, nước mắt thi nhau rơi xuống, Hạ Hầu phu nhân liền rút khăn, dịu dàng lau lệ cho con.
“A Nghiên của ta gầy đi nhiều rồi, chịu khổ cũng không ít có phải không…”
Hạ Hầu Nghiên nhìn bàn tay của mẫu thân, nhớ lại thuở bé, đôi tay ấy từng mịn màng trắng muốt biết bao, nay cũng đã dần nhuốm sắc vàng úa, hằn lên những nếp nhăn.
Nàng khẽ nắm lấy tay mẹ, áp lên má mình.
“Đều tại nữ nhi bất hiếu, khiến mẫu thân lo lắng. Sau này nữ nhi nhất định không làm chuyện như vậy nữa! Mọi việc về sau, nữ nhi đều sẽ bàn bạc với mẫu thân trước, quyết không để người phải canh cánh ưu tư.”
Đêm ấy, hai mẹ con cùng ngủ chung một giường. Hạ Hầu Nghiên kể cho mẫu thân nghe đủ chuyện đã trải qua trên đường, chỉ duy chuyện mình lấy m.á.u cứu Tư Mã Chiêu thì giấu kín, sợ mẫu thân lại thêm lo lắng.
Nửa đêm, nàng cảm giác có một bàn tay cứ chốc chốc lại sờ lên trán mình, xúc cảm quen thuộc vô cùng — nàng biết đó là tay của mẹ. Hồi nhỏ, mỗi lần nàng sốt cao, mẫu thân đều thức trắng đêm, cứ cách một hồi lại chạm trán nàng, sợ con nóng sốt không hay. Đến tận lúc này, nàng đã trở về bên mẹ rồi mà người vẫn không yên lòng. Nghĩ đến đó, Hạ Hầu Nghiên càng thấy xót xa, tự nhủ sau này nhất định phải hiếu thuận, đền bù công lao mẹ nuôi dạy.
Có lẽ vì được trở về nhà, lòng mới thật sự buông lỏng, nên giấc ngủ này, nàng ngủ một mạch đến tận khi mặt trời lên cao ba trượng mới tỉnh. Vừa mở mắt, đã thấy Hà Dung và Chung Hội chờ sẵn trong phủ.
Thấy nàng thức giấc, Hà Dung liền sải bước đến ôm chầm lấy nàng:
“A Nghiên! Muội làm ta sợ c.h.ế.t khiếp! May mà muội đã về, đã về rồi. Mau để ta nhìn xem nào…”
Hà Dung giọng đầy kích động, nắm lấy mặt nàng xoay tới xoay lui, rồi còn kéo tay áo nàng lên ngắm nghía khắp lượt, cuối cùng gật đầu:
“Gầy đi nhiều thật đấy, nhưng còn may là không bị thương gì.”
“Muội không biết đâu, hôm đó nhận được thư của muội, ta sợ tới mức suýt ngất! Định bụng hôm sau sẽ qua tìm muội bàn bạc cho rõ, ai dè muội đã ra khỏi thành từ lúc nào! Thật đúng là, đi một chuyến, nhanh như sét đ.á.n.h không kịp bưng tai!”
Hà Dung lải nhải không ngừng, Chung Hội thì lặng lẽ đứng một bên. Hạ Hầu Nghiên để ý thấy hắn lại cao thêm chút nữa, cánh tay trái trên bắp còn quấn một vòng lụa trắng.
Trong lòng nàng khẽ trầm xuống, nhớ lại lời mẫu thân hôm qua đã kể: Chung Thái phó đã mất bệnh ba tháng trước.
“Sĩ Quý… Chung bá phụ…”
Chung Hội gượng cười, đáp:
“Phụ thân đã quy tiên, xin tỷ tỷ yên tâm, người đi thanh thản, không đau đớn nhiều.”
Hạ Hầu Nghiên nhìn thiếu niên trước mắt, tuấn tú càng thêm phong nhã, phong thái giờ đã có vài phần điềm đạm trầm tĩnh, không còn vẻ bướng bỉnh khoe tài như hồi nhỏ. Lòng nàng không khỏi cảm khái — Chung Thái úy tuổi già mới sinh được Chung Hội, lúc mất đã bảy mươi lăm, coi như thọ.
“Tỷ tỷ đã bình an trở về, Sĩ Quý không quấy rầy lâu. Tỷ cứ an tâm nghỉ ngơi, nếu cần gì, Sĩ Quý lúc nào cũng chờ tỷ phân phó.”
“Sĩ Quý, ngày mai ta cùng mẫu thân sẽ tới Bạch Mã tự trả lễ tạ ơn, ta sẽ xin các cao tăng lập bài vị vãng sinh cho Chung bá phụ, dâng đèn dài chiếu Phật tiền.”
Nghe đến hai chữ “cao tăng”, Chung Hội bất giác nhớ tới ngày nàng xuất thành. Nếu không có bọn hòa thượng và nhóm cư sĩ kia che mắt, có lẽ… nàng sẽ không ra khỏi thành được, hoặc giả, nếu phụ thân còn sống, e là hắn đã đuổi kịp, rồi cùng nàng trải qua chặng đường gió sương ấy.
Chung Hội khẽ siết c.h.ặ.t t.a.y giấu sau lưng, nắm c.h.ặ.t rồi lại buông ra.
— Giờ đây, hắn đã có chuyện quan trọng hơn phải làm!
“Tạ tỷ tỷ, có tỷ tỷ và bá mẫu cầu phúc, phụ thân nhất định sẽ lìa xa luân hồi mê vọng, về nơi Cực Lạc.”
Nói rồi, Chung Hội cúi người hành lễ, rồi lặng lẽ rời đi. Hạ Hầu Nghiên nhìn bóng hắn khuất dần nơi hành lang, lòng không khỏi dấy lên vài phần cảm thương hiu quạnh.
“Than ôi, Sĩ Quý cũng thật đáng thương, chưa xuất sĩ đã mất cha, huynh trưởng lại ở tận Thanh Châu, lại còn là anh khác mẹ, hắn một mình trong thành Lạc Dương rộng lớn, chẳng còn chỗ dựa nào. Cũng may còn mẹ hắn, nghe nói bà ấy kém phụ thân hắn những năm mươi tuổi…”
“Dung Dung, người mất thì đã mất, chớ nên bàn nhiều chuyện riêng nhà Sĩ Quý nữa.”
Chung Hội mười ba tuổi đã mồ côi cha, cùng mẹ nương tựa lẫn nhau, Hạ Hầu Nghiên chợt cảm thấy số phận hắn sao mà giống mình, bất giác sinh lòng đồng cảm.
“Được rồi được rồi, không nói nữa.” Hà Dung cũng tự biết lỡ lời, vội lấy tay che miệng.
“Phải rồi, Dung Dung, chuyện tỷ với công t.ử Đặng gia sao rồi? Bên Đặng gia có gửi thư gì không? Thúc Bình huynh nói thế nào?”
Hà Dung vừa nghe nhắc chuyện này, gương mặt lập tức sầm xuống:
“Vừa nhắc ta đã bực! Đặng bá phụ thì đúng là đã gửi thư, nhưng muội đoán xem huynh ta nói sao? Huynh ấy nói ‘sĩ thứ hữu biệt’, bắt ta dập tắt ý định đi! Huynh ấy còn bảo Đặng bá phụ xuất thân hàn vi, hồi nhỏ chẳng qua là kẻ chăn trâu, nhờ có quân công mới được như hôm nay, với nhà họ Hà ta khác nào mây với bùn, hôn sự tuyệt không thể bàn!”
Hạ Hầu Nghiên giật mình — Hà Yến xưa nay nổi danh phong lưu, nàng vốn tưởng huynh ấy không phải loại câu nệ xuất thân.
Nghe nàng hỏi, Hà Dung hừ nhẹ, bĩu môi:
“Huynh ta tài thì thật là hơn người, nhưng tham quyền cũng thật! Còn nhớ năm ngoái huynh ta đi cầu mệnh không? Trong lòng huynh ta tính toán chuyện sau này làm Tam công đấy! E là thấy Đặng gia chẳng đem lại lợi ích gì cho huynh ta thôi. Nhưng chuyện hôn sự của ta, đâu phải món đồ để huynh ta đổi lấy quyền lực? Nếu không phải người ta cam tâm, ta thà cả đời không gả!”
Hạ Hầu Nghiên gật đầu, khẽ cười:
“Ta hiểu, ta cũng nghĩ như tỷ. Nếu không phải ý mình muốn, thì thà chẳng cưới gả còn hơn.”
Hà Dung xiết c.h.ặ.t t.a.y nàng, đôi mắt sáng như đuốc:
“A Nghiên, muội sẽ giúp ta chứ? Nếu một ngày, ta thật bị bức ép tới đường cùng, ta cũng muốn một lần liều lĩnh, trốn khỏi Lạc Dương này!”
Ánh mắt nàng kiên định như lửa, Hạ Hầu Nghiên cũng nắm c.h.ặ.t t.a.y lại, nhẹ giọng đáp:
“Dung Dung đừng vội, chuyện này vẫn còn xoay chuyển được, cứ thong thả tính bước, ta sẽ luôn đứng về phía tỷ.”
==============================