Đến giờ Thân ngày hôm sau, Quách Thái hậu cuối cùng cũng cho Hạ Hầu Nghiên rời cung.
Trước lúc đi, Quách Thái hậu tháo chiếc vòng hoa vàng nơi cổ tay mình, đeo sang tay nàng. Hạ Hầu Nghiên vội từ chối nhưng không đành, đành phải nhận lấy. Quách Thái hậu khẽ vỗ tay nàng, dịu giọng:
“Không sao rồi, cứ yên tâm trở về đi.”
Ngoài điện, Tích Duyệt và Cao Nghênh Đễ đã đợi nàng hơn một khắc. Thấy cả hai bình an, không chút khác thường, Hạ Hầu Nghiên mới thở phào, dẫn họ rời cung.
Bên trong cung, hàng hàng cấm quân đã rút sạch, nội đình chẳng khác hôm qua chút nào, đến cả góc hành lang bày đá ngọc cũng không xê dịch nửa tấc, càng chẳng thấy vết m.á.u như nàng từng lo sợ.
Những ánh đao ánh kiếm, khí thế bạt kiếm căng như dây đàn đêm qua, dưới nắng ban trưa đã tan biến vô tung, tựa như chẳng từng có chuyện gì xảy ra.
Xe vừa ra khỏi cửa Tư Mã, không khí lập tức khác hẳn. Hạ Hầu Nghiên vén rèm xe nhìn ra, thấy người qua kẻ lại ít hơn thường nhật, ai cũng bước vội, sắc mặt căng thẳng. Phố phường hai bên, hiệu buôn đóng thì nhiều mà mở thì ít, thi thoảng còn thấy một đội quân mặc giáp sắt đi nhanh qua ngõ hẹp.
Từ cửa Tư Mã về Hạ Hầu phủ, tất phải ngang qua phủ Đại tướng quân Tào Sảng. Phủ này xưa nay khí phái, chỉ kém hoàng cung, hôm nay cổng lớn đóng kín mít, mấy trăm cấm quân giáp trụ đầy đủ thay thế cảnh xe ngựa ra vào như mọi khi, vây c.h.ặ.t xung quanh. Bốn góc ngoài phủ đều dựng lầu canh bằng gỗ, trên lầu có vệ binh đứng quay mặt vào trong, hiển nhiên là giám sát từng cử động trong phủ.
“Tiểu thư, đêm qua rốt cuộc xảy ra chuyện gì vậy? Muội với Tích Duyệt tỷ nhìn qua cửa sổ thấy có biết bao binh lính, ai nấy cầm trường thương, dọa người muốn c.h.ế.t.”
Cao Nghênh Đễ đã muốn hỏi từ trong cung, cố nín suốt dọc đường, nay cuối cùng cũng buột miệng.
“Chẳng có gì cả. Đám cấm quân ấy là vào cung bảo vệ Thái hậu, đêm qua các ngươi đâu nghe thấy tiếng binh đao, phải không?”
“Nhưng… yên lành sao cấm quân lại vào nội đình? Còn vây cả phủ Đại tướng quân như vậy?”
Cao Nghênh Đễ xưa nay chưa thấy trận thế nào như thế, một đêm trằn trọc không chợp mắt, giờ vẫn chưa hoàn hồn. Tích Duyệt tuy không nói, nhưng sắc mặt cũng chẳng khá hơn bao nhiêu.
Thấy hai người một mặt vàng vọt, quầng mắt thâm, Hạ Hầu Nghiên cũng hiểu bản thân mình chắc cũng chẳng hơn.
Nàng ngẫm một chốc, nói khẽ:
“Nhìn cảnh này, ta đoán… Đại tướng quân chắc sắp đổi người rồi. Nhưng chuyện triều đình, rốt cuộc chẳng can hệ gì đến chúng ta. Các ngươi nhớ cho kỹ: về phủ rồi, mọi chuyện xảy ra trong cung, nửa lời cũng không được hé ra ngoài, nghe rõ chưa?”
Tích Duyệt và Cao Nghênh Đễ gật đầu như giã tỏi:
“Tiểu thư cứ yên tâm, chúng nô tỳ không thấy gì, chẳng nghe gì.”
Xe trâu sắp đến cửa Hạ Hầu phủ, từ xa đã thấy một đội binh lính cầm giáo đứng gác. Tim Hạ Hầu Nghiên chợt thắt lại. Xuống xe nhìn kỹ, mới thấy đám người này không phải cấm quân.
Nàng còn chưa kịp nghĩ ra họ từ đâu tới, vì sao canh giữ ở đây, thì tên thủ lĩnh đã bước nhanh lên trước, khom người hành lễ:
“Tham kiến tiểu thư.”
Tích Duyệt theo phản xạ bước lên chắn trước, quát:
“Ngươi không phải hạ nhân phủ ta, ai cho phép gọi tiểu thư như thế? Không được vô lễ với tiểu thư nhà ta!”
Hạ Hầu Nghiên bất giác day trán — Tích Duyệt chẳng có võ công, lại mau nước mắt, gan nhỏ như mèo, vậy mà từ nhỏ tới lớn chỉ nhớ mỗi chữ “trung”, lúc nào cũng chực chắn trước người nàng, chỉ tiếc đa phần đều chẳng có sức răn đe.
“Tích Duyệt, lùi ra sau đi. Người này, ta nhận ra.”
Tích Duyệt trợn tròn mắt, vừa lùi lại vừa nhìn chằm chằm gã trước mặt. Nàng chắc chắn, mười mấy năm hầu hạ tiểu thư, chưa từng gặp người này bao giờ.
“Kính Việt, ngươi là Kính Việt, đúng không?”
Người kia cười rạng rỡ, đôi mắt tròn khẽ cong, hàm răng trắng nổi bật trên làn da ngăm đen:
“Trí nhớ tiểu thư quả thật hơn người, mới nghe một lần đã nhận ra thuộc hạ, Kính Việt xin bái phục.”
Không sai, hắn chính là Kính Việt, nhất đẳng ám vệ dưới trướng Tư Mã Chiêu. Từ hai năm trước, Tư Mã Chiêu đã ngầm phái hắn theo bảo hộ Hạ Hầu Nghiên. Hôm nào ở huyện Doãn Xuyên, khi nàng cùng Tư Mã Chiêu rơi xuống địa động, từng nghe hắn và Tư Mã Chiêu nói chuyện trên mặt đất.
Ám vệ lộ diện giữa ban ngày, chẳng phải nghĩa là từ nay về sau, mọi thứ cũng chẳng còn phải giấu giếm nữa sao?
“Các ngươi vì sao canh trước cửa phủ ta?”
“Khải bẩm tiểu thư, chủ nhân lệnh cho thuộc hạ bảo vệ an toàn cả phủ. Gần đây thế cuộc trong thành chưa yên, xin tiểu thư lượng thứ.”
Những lời sau cùng, Kính Việt hạ giọng rất thấp, chỉ đủ để nàng nghe.
Thế cuộc chưa yên… lẽ nào vẫn còn người muốn hại nàng? Nàng không thích bị vây quanh thế này, nói bảo vệ, nhưng cũng như bị giam giữ.
Chỉ là, trước mắt tình thế đúng thật chẳng yên. Hắn làm vậy, cũng vì lòng có nàng. Nghĩ tới đây, sống mũi nàng hơi cay, không biết giờ này hắn thế nào rồi.
“T.ử Thượng ca ca đang ở đâu? Huynh ấy vẫn ổn chứ?”
“Xin tiểu thư an tâm, chủ nhân bình an vô sự. Còn chủ nhân đang ở đâu… thuộc hạ cũng không rõ, xin tiểu thư thứ tội.”
Vào phủ, gặp chị dâu Lý thị, hai người lại kể nhau nghe những chuyện đã trải qua hôm qua. Lý thị ban đầu không hiểu đám binh gác ngoài phủ là ai, nghe ra đó là người Tư Mã Chiêu phái đến bảo vệ, mới yên tâm phần nào.
“Nghiên nhi, lần này vào cung, Thái hậu có làm khó dễ gì muội không?”
Hạ Hầu Nghiên liền lắc đầu:
“Thái hậu nương nương đối với muội rất tốt, còn kể muội nghe bao nhiêu chuyện thú vị, lại đãi muội uống rượu ngọt trong cung, còn ban cho muội chiếc vòng hoa vàng này.”
Nàng vừa nói vừa giơ cánh tay lên, khoe chiếc vòng hoa vàng lấp lánh, vẻ mặt ngỡ như niềm vui vẫn đong đầy. Chỉ riêng chuyện thay Thái hậu hạ b.út soạn chiếu thư, tuyệt đối nàng không thể nói ra — chuyện hoàng gia, biết ít vẫn tốt hơn, lý lẽ ấy nàng tự hiểu.
Lý thị thấy nàng tươi tắn như vậy, bất giác mỉm cười, song chỉ một lát sau lại lộ vẻ u buồn. Nàng khẽ nghiêng đầu, thấp giọng lại gần nàng...
“Nghiên nhi, ta nghe nói, hôm qua Đại tướng quân bị chặn ngoài thành, mãi đến chiều nay mới được vào. Có người trông thấy, hôm qua chính Thái phó Tư Mã cùng trưởng t.ử Tư Mã T.ử Nguyên mang quân canh giữ cổng thành.”
Chị dâu nàng – Lý thị – vốn hiền hoà nhu thuận, xưa nay đối đãi với nàng hết mực tốt lành, nhưng khi nói câu ấy, trong mắt lại ẩn ý dò xét.
Thấy nàng không đáp, Lý thị dời mắt đi, khẽ thở ra:
“Suốt hai năm nay, Thái phó Tư Mã vẫn lấy cớ bệnh tật mà không ra ngoài, ai cũng nói người đã sắp lụi tàn, bệnh nặng chẳng dậy nổi… Ai ngờ, bệnh lại bỗng dưng khỏi nhanh thế…”
Lời còn hàm ý, chỉ nói đến đó rồi ngưng.
Hạ Hầu Nghiên khẽ vươn tay nắm lấy tay chị dâu. Bàn tay Lý thị gầy guộc, chạm vào còn hơi lạnh.
“Tẩu, những chuyện ấy… rốt cuộc chẳng can hệ đến nhà ta. Huynh, tẩu và muội, nhất định sẽ còn tiếp tục sống yên ổn.”
Lý thị khẽ gật đầu, gắng nở một nụ cười, nhưng lúc quay ra cửa, tẩu lại quay đầu nhìn nàng, khẽ buông:
“Muội, nếu Đại tướng quân bị bắt, ta đoán, huynh muội cũng sắp được trở về rồi. Phúc chăng? Hoạ chăng?”
Nhìn bóng Lý thị xa dần, Hạ Hầu Nghiên ngẩn ngơ giây lát. Người ta thường tiếc cho huynh nàng — phong tư tài mạo tuyệt luân, văn Chương xuất chúng — vậy mà cưới vợ chỉ xuất thân bần hàn, dung mạo tầm thường. Nhưng bọn họ nào hiểu, tẩu nàng tâm cơ rộng rãi, tính tình nhu thuận mà cứng cỏi, vốn chẳng phải nữ nhân tầm thường.
Những lời tẩu nói không sai — ai cũng biết huynh nàng được Tào Sảng nâng đỡ, phong làm Đô đốc Ung Lương. Giờ Tào Sảng thất thế, huynh còn ngồi yên vị được bao lâu?
Đêm qua nàng chỉ lo cho Tư Mã Chiêu, nào kịp nghĩ chuyện này sẽ liên luỵ đến huynh. Nay mọi sự đã xong, tiền đồ huynh lại thành mối bận lòng khác.
Rời khỏi chỗ Lý thị, Hạ Hầu Nghiên trở về phòng, tháo chiếc vòng hoa vàng ra, giao cho Tích Duyệt cất vào hộp.
“Tiểu thư, vật này Thái hậu ban cho, sao người không đeo?”
Bảo vật Hoàng gia, vốn là ân vinh hiếm có, bao người còn mong đeo cả ngày để ra ngoài khoe.
“Giờ ta còn đang chịu tang, không đeo cũng chẳng sao, Thái hậu nương nương hẳn cũng chẳng trách. Nếu thực chẳng được, đợi sau này vào cung hãy đeo.”
Hai ngày sau, Hạ Hầu Nghiên mới gặp lại Tư Mã Chiêu.
Hắn không mặc giáp trụ, ngang lưng đeo trường kiếm, vừa trông thấy nàng ngồi chờ trong sảnh đã sải bước lớn đến, chẳng đợi nàng mở lời, đã siết c.h.ặ.t nàng vào lòng.
Ngực hắn phập phồng dữ dội, cánh tay vòng quanh lưng nàng rắn như thép.
Hạ Hầu Nghiên chưa từng thấy hắn như vậy, chỉ đành giơ tay ôm lại, bàn tay khẽ vỗ lưng hắn để trấn an.
Hồi lâu, tay hắn mới lỏng đi đôi chút, nhưng vẫn không chịu rời nàng, chỉ cúi đầu thì thầm bên tai:
“A Nghiên, chiếu thư đêm đó… là do nàng viết?”
Hạ Hầu Nghiên ngẩng lên, lập tức bắt gặp đôi mắt sâu như giếng cổ kia, khẽ gật đầu.
“Thái hậu nói tay bà không tiện, bảo ta thay bà chép, ta… cũng không dám trái ý, chỉ còn cách gắng mà viết. Huynh hỏi vậy… có gì quá phận sao?”
“Đã là Thái hậu sai, thì không sao cả.” Hắn dừng một chút, giọng thấp hẳn xuống. “Chỉ là… đêm đó, A Nghiên có sợ không?”
Đi lấy chiếu thư của Thái hậu để ép Tào Sảng, vốn là một phần trong kế hoạch hắn bày ra. Chỉ là, hắn không ngờ Quách Thái hậu sẽ đúng lúc giữ nàng lại cung, lại còn để nàng tự tay chấp b.út.
Hắn chưa từng muốn nàng bị cuốn vào, chỉ mong nàng bình an ở nhà, chờ mọi chuyện ổn định rồi hắn về bên nàng. Thế mà, vẫn có người lôi nàng vào giữa. Khi phụ thân mở chiếu thư, vừa nhìn nét b.út, hắn đã nhận ra ngay — chữ nàng, vẫn luôn thanh nhã đoan chính, như chính con người nàng.
“Lúc đầu, đúng là có sợ. Việc trọng đại như vậy, sao tự dưng ta lại dính líu được… Nhưng càng viết, càng chẳng còn sợ nữa, chỉ sợ viết sai, đổ mồ hôi không biết bao nhiêu.
Thật ra… gặp huynh rồi mới sợ. Thái hậu còn bảo, gọi ta vào cung, chính là để nếu mưu không thành, ta còn kịp gặp huynh lần cuối.”
“Vậy thì…” Tư Mã Chiêu khẽ cười, giọng chua chát, “Ta phải tạ ơn Thái hậu, thật biết an bài.”
“T.ử Thượng ca ca, huynh bình an là tốt rồi.”
Hạ Hầu Nghiên siết c.h.ặ.t eo hắn, trong lòng hiểu, ai cũng có chỗ bất đắc dĩ, ai cũng đa mặt đa tâm, nàng chẳng còn muốn truy đến cùng Thái hậu toan tính thế nào. Mọi thứ đã xong, chỉ cần huynh ấy bình an, vậy là đủ.
Tư Mã Chiêu cúi đầu, cằm tựa l*n đ*nh tóc nàng, giọng khàn khàn:
“A Nghiên, nàng… có trách ta không?”
“Trách huynh điều gì?” Hạ Hầu Nghiên dụi mặt vào n.g.ự.c hắn, giọng nghèn nghẹn.
“Vì ta… giấu nàng mọi chuyện từ đầu đến cuối.”
Hạ Hầu Nghiên khẽ gật, rồi lại lắc đầu. “Thì ra… huynh cũng biết huynh có lỗi với ta. Ban đầu ta cũng giận huynh lắm… nhưng nhìn thấy huynh rồi… lại chẳng đành lòng.”
“A Nghiên, nàng không hỏi ta, vì sao phải làm việc này sao?”
“Ta và ca ca đã cùng đi qua biết bao chuyện, ta từng thấy huynh chịu oan ức, cũng biết huynh không ít lần lâm cảnh nguy hiểm.”
“Nếu đổi lại là ta… ta cũng chẳng cam tâm để người ta xẻo từng miếng thịt trên mình.”
Ánh mắt Tư Mã Chiêu thoáng ý cười như cởi bỏ được gánh nặng, tay khẽ nâng lên, ngón tay vuốt nhẹ gò má nàng. Da nàng trắng mịn như sứ, gần đây lại gầy đi một vòng, khiến lòng hắn càng thêm xót xa.
“Được A Nghiên hiểu lòng ta… kiếp này chẳng còn gì hối tiếc.”
“Ca ca, chuyện này… đã xong chưa?”
Tư Mã Chiêu khẽ gật đầu:
“Chiếu thư đã ban, Tào Sảng chịu nhận tội, nay đã nộp lại ấn Đại Tư Mã, bãi miễn quan chức, tước bỏ binh quyền, nhưng vẫn giữ tước Triệu Lăng Hầu.”
“Vậy vì sao ngoài phủ Tào Sảng vẫn còn binh lính canh gác nghiêm ngặt?”
“Ấy là tạm thời. Sợ kẻ dưới tay hắn sinh biến. Qua vài bữa, gió êm sóng lặng rồi, ắt sẽ rút đi.”
Hắn chỉ lưu lại đôi chốc, rồi cũng phải rời phủ. Hạ Hầu Nghiên tiễn hắn ra ngoài sảnh, chẳng ngờ hắn vừa liếc xuống liền sải chân bước chậm, đột ngột dừng lại:
“A Nghiên, đợi một chút.”
Nàng nghe lời đứng yên, chỉ thấy hắn trước mặt bỗng quỳ một gối xuống đất, thẳng lưng như cây tùng.
Động tác quá bất ngờ, nàng chưa kịp hiểu hắn định làm gì, bản năng lùi ra sau, lại bị hắn nắm c.h.ặ.t ống tay áo, chẳng thể tránh.
“A Nghiên, đừng động, đai lưng lỏng rồi.”
Vì còn chịu tang, eo nàng vẫn quấn giải lụa trắng. Lụa mềm trơn, đi đứng nằm ngồi cũng dễ tuột.
Tư Mã Chiêu hơi ngẩng đầu, những ngón tay thon dài lần từ sau eo nàng ra trước, nhẹ nhàng vuốt thẳng dải lụa, cẩn thận buộc chéo dải cột bên trong.
Hạ Hầu Nghiên chỉ ngẩn ngơ nhìn hắn. Hắn cao lớn hơn nàng nhiều, thường ngày đứng gần nhau, nàng vẫn phải ngẩng mặt mới trông thấy hắn. Còn giờ, từ góc nhìn này, hắn lại ở ngay dưới tầm mắt nàng.
Ánh đèn hiên ngoài hành lang rọi xuống, hàng mi hắn phủ một tầng sáng mờ mượt, cổ áo lam xám hé ra cần cổ thon dài, xuống dưới nữa, gò Adam hơi nổi lên, di chuyển theo từng nhịp thở.
Bờ vai hắn rộng, tay dài, eo hẹp mà rắn chắc. Chỉ quỳ một gối như vậy, sống lưng vẫn thẳng như kiếm.
“Như vậy, đã ổn chưa?”
Hắn ngẩng đầu nhìn nàng, dưới ánh đèn, khóe môi hơi cong, đồng t.ử đen sâu như phủ hàng ngàn vì sao lấp lánh.
Hạ Hầu Nghiên lắp bắp: “Được, được rồi… rất tốt…”
Đêm ấy, khi lính canh ngoài phủ đổi phiên nghỉ, có kẻ len lén ghé vào tai Kính Việt, thì thầm:
“Đại ca, huynh biết ta thấy gì không? Hôm nay ta vô trong phủ giúp mang thức ăn, tận mắt thấy chủ nhân chúng ta quỳ thẳng tắp trước mặt Hạ Hầu tiểu thư, cúi đầu buộc đai cho nàng! Một gối quỳ đất, hệt như… như…”
Kính Việt trừng mắt, quát nhỏ: “Có gì thì nói mau!”
Gã lính nuốt nước bọt, hạ giọng:
“Chủ nhân là người thế nào chứ? Vậy mà trước mặt cô ấy còn chịu quỳ xuống, tỉ mỉ như vậy… Ôi, từ xưa đến nay chưa từng nghe chuyện này! Chủ nhân đối với cô ấy thật sự là…chậc chậc.”
Kính Việt hừ khẽ: “Ngươi thì biết gì. Vị tiểu thư này, sớm muộn cũng sẽ là phu nhân của phủ chúng ta.” Nói rồi, hắn giơ tay gõ mạnh lên đầu gã lính một cái rõ đau: “Nhớ kỹ cho ta — về sau, cấm được bàn tán việc trong nhà chủ nhân!”
==============================