“Chuyện này đã giao cho Tư Lệ Hiệu úy chủ trì tra xét, thật hay giả, tự sẽ có chứng cứ phơi bày, A Nghiên nói xem, có phải vậy không?”
Tư Mã Chiêu không đáp mà hỏi lại, tay vẫn nắm c.h.ặ.t t.a.y trái nàng, đầu ngón tay nhẹ v**t v* mu bàn tay trắng muốt.
“Cấm quân đã vây c.h.ặ.t mấy phủ đệ, chứng cứ rõ rành rành, chẳng phải sao?”
Hắn lấy hỏi làm trả lời, nàng cũng bắt chước, gắng giữ giọng bình tĩnh:
“Nếu đã vây, tất là chứng cứ xác thực, phải không?”
Hạ Hầu Nghiên khẽ muốn rút tay ra, nhưng không sao rút được. Ngước mắt nhìn hắn, chỉ thấy mặt mày hắn vẫn phong đạm vân khinh, song đáy mắt lại ánh lên ý cười, còn tay giấu dưới tay áo rộng vẫn siết c.h.ặ.t hơn.
“Tư Lệ Hiệu úy đã tra rõ, Tào Sảng huynh đệ cấu kết mật với hoàng môn Trương Đương, mưu toan phản loạn, tập luyện binh mã, định bụng khởi sự vào tháng Ba. Đến lúc ấy, sẽ lật đổ Hoàng thượng, dựng Tào Sảng lên làm đế.”
“Không thể nào! Không thể nào! Ta không tin!” — Hạ Hầu Nghiên lắc đầu liên hồi, nước mắt lăn ra khóe mắt, “Tào Sảng dẫu trăm tội, nhưng ta không tin hắn dám làm phản!”
“A Nghiên.” Tư Mã Chiêu đưa tay khum trọn tay nàng, ép nàng phải nhìn thẳng vào mắt hắn. “Trương Đương đã đích thân ký cung tự thú, Đinh Mịch, Bật Quỹ, Hà Yến, Đặng Dương cùng đám đồng đảng đều đã nhận tội. Giấy chứng, lời chứng, chứng vật… tất cả đều đã dâng lên Hoàng thượng, chỉ còn đợi nghị triều phán quyết.”
— Chứng cứ xác thực, chỉ đợi nghị triều phán quyết —
Tai nàng ù đi, tim đập thình thịch như trống trận, hơi thở cũng tắc lại giữa n.g.ự.c.
“Vậy… nếu nghị triều quyết xong… hình phạt sẽ ra sao?”
Tư Mã Chiêu buông tay nàng ra, chậm rãi bước đến cửa sổ, chắp tay sau lưng mà đứng. Bên ngoài, ánh tà dương nghiêng chiếu, hắt bóng hắn thành một vầng kim quang rực rỡ, mờ đi mọi nét mặt.
Từ phía ấy, giọng nói của hắn vọng lại, bình thản, ngắn gọn:
“Quân thân vô tướng, tướng giả tất tru.”
Hạ Hầu Nghiên cúi đầu, giọt lệ nặng trĩu rơi xuống chấm ướt vạt váy. Phải rồi, còn hỏi làm gì nữa. Từ xưa tới nay, tội “đại nghịch bất đạo” không tru di tam tộc thì sao yên dân ổn triều?
Tam tộc — là cha mẹ, huynh đệ tỷ muội, là thê t.ử, con cái.
“Trọng Đạt bá phụ từng chỉ sông Lạc thề, nói chỉ thu quyền, không g.i.ế.c ch.óc, không tổn thương tông thất…” Hạ Hầu Nghiên nói từng chữ, giọng run nhưng tha thiết, “T.ử Thượng ca ca, huynh quên rồi sao? Các người đều quên rồi sao?”
“Phụ thân khi thề, đâu hay Tào Sảng lại mang tâm phản nghịch.”
Hắn vẫn ôn hòa, nghe không ra mảy may gợn sóng.
Muốn ghép tội, sợ chi không tìm ra cớ — câu cổ nhân dạy bỗng hiện lên trong đầu nàng. Nàng lắc mạnh, mong xua đi ý nghĩ ấy.
Nhưng… lùi một bước mà nói, nếu Tào Sảng thật sự có ý nghịch, thì còn Hà Dung — nàng ấy vô tội.
Hạ Hầu Nghiên khẽ bước lại bên hắn, run run chìa tay, nắm lấy vạt áo hắn, giọng nghẹn đứt quãng:
“T.ử Thượng ca ca, xin huynh, xin huynh hãy cứu lấy Dung Dung. Những kẻ khác có tội thì đáng, nhưng Dung Dung vô tội, nàng ấy không đáng c.h.ế.t.”
Nước mắt không ngừng tuôn, nàng chẳng buồn lau, chỉ bấu c.h.ặ.t lấy áo hắn. “Xin huynh, xin huynh…”
Nàng vừa khóc vừa khom lưng định quỳ, Tư Mã Chiêu lập tức đưa tay đỡ, kéo nàng vào lòng, lấy khăn tay trong n.g.ự.c ra nhẹ lau những giọt lệ mằn mặn.
“Ta không hiểu chính sự, nhưng ta biết Hoàng thượng giờ mọi sự đều nghe bá phụ. Ca ca, ca ca hãy nghĩ cách, đi thuyết phục bá phụ, thuyết phục Hoàng thượng, được không? Dung Dung với ta như tỷ muội, ta không thể trơ mắt nhìn nàng ấy c.h.ế.t… Ta…”
Nàng khóc đến nghẹn hơi, Tư Mã Chiêu chỉ nhẹ nhàng vỗ lưng, cúi xuống lau mắt cho nàng.
“A Nghiên đừng khóc, nghe ta nói, chuyện này… ta đã chuẩn bị cách giải rồi.”
“Cách gì?” Hạ Hầu Nghiên ngẩng lên, mắt còn đẫm lệ mờ.
“Luật triều ta, gái đã gả chồng thì không bị tính trong tam tộc.”
“Ý huynh là… chỉ cần Dung Dung lấy chồng, sẽ thoát c.h.ế.t?” Trong mắt nàng chợt lóe sáng, nhưng rồi lập tức lại tối sầm, “Nhưng nàng còn chưa xuất giá, giờ muốn bàn hôn sự cũng không kịp. Huống chi, ai dám kết thân với người mang tội mưu nghịch?”
Tư Mã Chiêu khẽ lắc đầu: “Không phải vậy. Sẽ có người bằng lòng.”
Hạ Hầu Nghiên sững người nhìn hắn, rồi bỗng hiểu ra: “Huynh nói… Đặng Trung?”
“Đúng. Ta đã cho người đến Nhữ Nam đón hắn từ ba hôm trước, tối nay chắc sẽ về đến kinh. Khi ấy, hắn chỉ cần mang hôn thư đã chuẩn bị sẵn, lập tức có thể đón Dung Dung ra đi.”
“Thật sao?”
“Là thật.”
“Huynh đã sớm chuẩn bị chuyện này rồi đúng không? Huynh đã sớm tính để cứu nàng ấy, đúng không?”
Tư Mã Chiêu không đáp lời khẳng định, chỉ cúi đầu, cằm tựa l*n đ*nh tóc nàng, khẽ thì thầm: “Ta chỉ không muốn thấy A Nghiên đau lòng.”
Đêm đó, Đặng Trung quả nhiên đến kịp, y như Tư Mã Chiêu nói, thuận lợi dẫn Hà Dung rời đi.
Hạ Hầu Nghiên chờ đợi ở một lầu nhỏ cách cổng Đông thành Lạc Dương mấy dặm.
Chừng nửa canh giờ sau, tiếng vó ngựa xa rồi gần. Hà Dung và Đặng Trung cùng cưỡi một ngựa phi đến.
“Dung Dung!”
Hạ Hầu Nghiên lao ra khỏi lầu, Hà Dung được Đặng Trung đỡ xuống ngựa, vừa đặt chân chạm đất đã ôm chầm lấy nàng.
Hà Dung tiều tụy, đôi mắt sưng đỏ tựa hạch đào, chẳng biết đã khóc bao nhiêu lần.
Hai người nắm tay nhau, đi đến dưới gốc liễu già cạnh đình.
“Nghiên nhi, chuyến này đi rồi, chẳng biết ngày nào mới còn được gặp nhau.”
Giọng Hà Dung chưa bao giờ buồn đến vậy. “Huynh ta rồi cũng không còn sống được bao lâu nữa, sau khi huynh c.h.ế.t, ta cũng chẳng còn ai thân thích, không còn nhà…”
“Dung Dung, đừng nói vậy. Đặng Trung là người thật thà cứng cỏi, lần này hắn dám đến đón tỷ, còn dám công khai hôn sự, đủ thấy hắn có tình có nghĩa, lại có gánh vác. Ngày sau nếu hắn đối xử không tốt với tỷ, ta sẽ đón tỷ về, chúng ta lại cùng sống.”
Hà Dung nghe, gắng cười: “Có Nghiên nhi nói vậy, ta đã đủ mãn nguyện.”
Nàng khẽ bước mấy bước, ngoái nhìn thành Lạc Dương, ánh đèn vẫn sáng bừng, cổng thành sừng sững uy nghiêm — nơi ấy, là nơi nàng sinh ra và lớn lên.
“Ta từng mường tượng bao lần, ngày rời Lạc Dương, gả cho Đặng Trung, sẽ ra sao. Nhưng chẳng bao giờ ngờ lại phải đi trong cảnh vội vàng khốn đốn thế này. Hắn bảo, đợi về Nhữ Nam sẽ bù đủ tam thư lục lễ, cho ta một hôn lễ đàng hoàng, nhưng ta… ta đã chẳng còn bụng dạ nào để mơ nữa rồi.”
“Nghiên nhi, muội tin không, huynh ta và Tào Sảng, thực sự mưu phản sao?”
“Ta…” — Hạ Hầu Nghiên ấp úng.
Nàng còn nhớ rõ cái hôm ấy, Tào Huấn và Tào Hi cũng từng giận dữ xông vào phủ Tư Mã, miệng hô Tư Mã Ý mưu phản, chỉ là khi ấy chứng cứ không đủ, chuyện rốt cuộc trôi vào quên lãng.
Mà nay cục diện xoay chuyển, Tào Sảng cũng bị cái danh “mưu nghịch” mà đưa lên đoạn đầu đài — ai dám chắc phía sau không có tay Tư Mã thao túng, báo thù ngấm ngầm?
Hà Dung khẽ cười, tiếng cười nghe như gió rét quét qua lá khô:
“Nghiên nhi thông tuệ như vậy, tự khắc hiểu. Chỉ là, đến nước này, thật giả đã chẳng còn quan trọng nữa. Ai thắng thì kẻ đó là anh hùng, thế gian này, có mấy người chịu mở miệng vì kẻ bại trận?”
Nàng hơi khựng giọng, rồi hít sâu, giọng càng thêm khàn đục:
“A Nghiên, ta sắp đi rồi, có câu này ta buộc phải nói. Nay xem ra, Tư Mã Chiêu với muội thật lòng tốt, hắn thương muội, nên mới chịu giơ tay cứu ta một mạng. Ta cũng biết muội từ chín tuổi đã nhất kiến chung tình, lòng dạ son sắt. Nhưng lòng người dễ đổi, đứng cao quá thì cũng dễ ngã đau… Nghiên nhi, chị em với nhau một hồi, ta chỉ mong muội dẫu có yêu đến mấy, cũng phải giữ cho mình một chút tỉnh táo.”
Nước mắt Hạ Hầu Nghiên lã chã rơi, nàng nắm c.h.ặ.t t.a.y Hà Dung, khẽ nghẹn ngào:
“Ta hiểu, Dung Dung, ta đều hiểu cả… Tỷ yên tâm mà đi. Viết thư về cho ta, nhớ chưa? Chớ dứt hết, gắng mà giữ sức.”
Chính Sơ năm thứ mười, triều đình nghị quyết:
“Tào Sảng, Hà Yến, Trương Đương cùng đồng đảng, dòm ngó ngôi báu, kết bè mưu phản, chiếu luật xử trảm, tru di tam tộc.”
Khi ấy trời mới sang xuân. Tào Sảng, Hà Yến, Đặng Dương, Đinh Mịch, Bật Quỹ, Lý Thắng, Hoàn Phạm, Trương Đương — tám nhà, tất thảy thuộc tam tộc, cộng gần trăm người, đều bị áp giải đến Bắc Mang Sơn, phía bắc thành Lạc Dương, chờ người xử c.h.é.m. Máu đỏ nhuộm cỏ xuân mới nhú, lan khắp sườn đồi.
Môn khách dưới trướng Tào Sảng thì toàn bộ được xóa tội, khôi phục quan chức cũ.
Hôm ấy, Hạ Hầu Nghiên cuộn mình trong phòng, hồn vía chẳng yên. Muốn cầm sách đọc cho tĩnh tâm, mà chẳng thể nào vào chữ được. Chẳng rõ thế nào, nàng cứ lững thững bước ra, cuối cùng đi tới bờ hồ xa lạ.
Phóng mắt nhìn bắc, mặt hồ cuồn cuộn nước. Thỉnh thoảng có thuyền cập bờ, trên thuyền kẻ sang người hèn lẫn lộn: có người áo gấm mũ miện, cũng có kẻ chân đất áo vải, đòn gánh rơm vai; ông lão tóc bạc chen cùng đứa trẻ đầu xanh. Ai nấy vẻ mặt đều sợ hãi bất an.
Bờ hồ có người chờ sẵn, thấy thuyền đến thì đỡ dây, giúp họ xuống, chỉ dẫn đâu vào đó. Lạ lùng thay, người từ thuyền bước xuống đều nói giọng quan thoại phương Bắc, còn người đón trên bờ thì kẻ nói giọng Bắc, kẻ lại phát âm như vùng Ngô.
Nước Ngô và nước Ngụy xưa nay canh phòng nghiêm ngặt, thương nhân qua lại còn ít, huống hồ nay, nhìn đâu giống buôn bán — chẳng khác nào dân chạy nạn.
Nàng liền hỏi một lão giả tóc bạc đứng gần:
“Xin hỏi lão bá, bọn họ qua đây làm gì vậy?”
Ông lão đưa ánh mắt khó tả nhìn nàng:
“Trốn nạn chứ sao? Bắc thổ bị người Hồ chiếm mất rồi, dân Trung Nguyên còn chạy được thì cứ chạy. Cô nương nghe giọng cũng là người Bắc, sao lại không hay biết?”
Hạ Hầu Nghiên nghe mà lạnh sống lưng — bấy lâu nay quân biên thùy vẫn chặn người Hồ ngoài Quan Tây, chẳng phải mới đây còn có vương Hồ hợp binh với Tư Mã Chiêu đẩy lùi quân Thục sao? Sao lại nói người Hồ đã chiếm đất Trung Nguyên?
“Nhưng nước Ngô sao chịu thu nhận dân chạy loạn từ Ngụy?”
“Ngô quốc?” — Lão giả cười khẩy — “Ngô quốc sớm diệt rồi! Hàm Ninh năm thứ năm, Vũ Đế diệt Ngô, thiên hạ từ đấy thống nhất trở lại. Cô nương, lão phu xem cô chắc sợ quá hóa mê man rồi. Mau đi tìm người nhà, nghỉ ngơi đi thôi.”
Hạ Hầu Nghiên nghe càng thêm hồ đồ — Vũ Đế nào? Ngô diệt, thiên hạ nhất thống, nghĩa là Thục cũng không còn sao?
Nàng lặng lẽ gắng trấn tĩnh, hỏi tiếp:
“Lão bá, cho hỏi nay là năm nào, triều đại gì?”
Lần này, lão nhìn nàng với ánh mắt thương hại như thể nàng đã hóa dại:
“Giờ là Đại Tấn Vĩnh Gia năm thứ sáu. Lạc Dương đã thất thủ, thiên t.ử bị bắt rồi… Ai, đừng nhắc nữa, cô nương mau đi tìm thân nhân thôi.”
“Vậy… Vậy cho hỏi, Ngụy Minh Đế Tào Duệ… cách nay bao nhiêu năm rồi?”
“Triều trước xưa cũ, nhắc lại làm gì…” — Lão giả còn chưa dứt câu, Hạ Hầu Nghiên đã cảm giác cảnh vật quanh mình như lao vun v.út về phía sau. Có một sức mạnh vô hình giữ c.h.ặ.t lấy nàng, nhấc bổng nàng rời khỏi bờ hồ lạ lẫm ấy.
Nàng hoảng hốt nhắm c.h.ặ.t mắt. Tới khi mở mắt ra, khắp bốn bề chỉ còn mênh mang hư vô, trời đất như bị xóa sạch.
==============================