“Hoặc gả muội muội út của nàng cho ta, hoặc nàng hòa ly với Chu Huy Chi, để ta cưới nàng.”
Giọng Từ Tinh Trúc khàn đặc, gần như chẳng còn chút cảm xúc, nhưng từng lời đều vang rõ trong chính sảnh.
“Nàng có thể không làm gì cả, cứ trở về Chu phủ, đóng cửa sống cuộc đời an nhàn của mình. Nhưng người nhà nàng thì khác, đặc biệt là muội muội nàng, tuyệt đối không thể thoát được.”
Hắn cười lạnh, ánh mắt tràn đầy ác ý.
“Ngày mai, đám tiên sinh kể chuyện trong trà quán lại có chuyện mới để bàn tán rồi.”
Muội muội út của ta mới mười ba tuổi, đang trốn sau bình phong, sợ hãi nắm c/h/ặ/t vạt áo nhũ mẫu. Phụ mẫu ngồi bên cạnh tức đến tái mét mặt mày.
Mẫu thân đứng bật dậy, phẫn nộ quát:
“Ngươi đừng hòng!”
Từ Tinh Trúc chẳng hề để tâm, chỉ nhìn chằm chằm vào ta.
“Chọn đi, Tang Du. Nàng cũng không muốn Tang gia phải chịu đựng cơn ác mộng năm xưa thêm một lần nữa, đúng không?”
Ta vừa định lên tiếng thì bên ngoài bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập.
Từ Thượng thư vội vã xông vào, ngay cả quan mạo cũng chưa chỉnh tề. Mái tóc hoa râm rối tung, ông chẳng nói chẳng rằng, giơ tay tát thẳng vào mặt con trai.
Chát!
Tiếng tát vang vọng khắp chính sảnh.
“Nghịch t/ử!”
Từ Thượng thư tức giận đến run người.
“Ngươi ở biên cương ba năm, trở về kinh hơn nửa tháng, đã từng đến thăm mẫu thân ngươi lần nào chưa? Bà ấy mong ngươi trở về đến mức sắp khóc mù cả mắt rồi!”
Người đi theo phía sau ông chính là thuộc hạ mà Chu Huy Chi thường sai phái. Hắn kín đáo gật đầu với ta, sau đó lặng lẽ đứng phía sau.
Ta âm thầm thở phào.
May mà vẫn kịp.
Từ Tinh Trúc bị đ/á/n/h lệch mặt, khóe môi rỉ m/á/u, nhưng vẫn cứng cổ phản bác:
“Phụ thân, Từ gia chúng ta hiện giờ chỉ có một mình con chống đỡ…”
Hắn còn chưa nói hết, cái tát thứ hai đã giáng xuống, nặng hơn lần trước.
Bàn tay Từ Thượng thư run rẩy.
“Ngươi có biết mẫu thân ngươi không đợi được ngươi nữa rồi không?”
Giọng ông đột nhiên nghẹn lại, lưng cũng như còng xuống vài phần.
“Sáng nay, bà ấy nôn ra đầy giường m/á/u. Đại phu còn chưa kịp đến thì bà ấy đã…”
Câu nói dừng lại giữa chừng.
Trong sảnh yên tĩnh đến mức có thể nghe rõ tiếng bấc nến nổ lách tách.
Từ Tinh Trúc hoàn toàn cứng đờ. Gương mặt vừa rồi còn hung hăng giờ chỉ còn vẻ trống rỗng, đôi môi mấp máy nhưng không thể thốt nên lời.
Từ Thượng thư lấy từ trong tay áo ra một chồng thư dày, ném thẳng vào mặt hắn.
“Mẫu thân ngươi đã viết cho ngươi bốn mươi bảy bức gia thư! Còn ngươi thì sao? Ngươi đã từng hồi âm một bức nào chưa?”
Những phong thư rơi lả tả xuống đất.
Bức thư trên cùng bị nước làm nhòe gần hết mực, tựa như từng thấm đẫm nước mắt.
Từ Tinh Trúc chậm rãi cúi xuống nhặt thư. Những ngón tay siết c/h/ặ/t đến trắng bệch. Hắn run rẩy mở một bức, mới đọc được vài dòng đã khuỵu xuống, hai đầu gối nặng nề đập lên nền gạch.
“Mẫu thân… con đã sai sao?”
Hắn ngẩng đầu, ánh mắt mờ mịt.
“Con đã lập quân công trở về rồi. Con chỉ sợ người trách mắng, nên mới muốn bù đắp những lỗi lầm năm ấy. Con còn muốn đưa người con dâu mà người yêu thích trở về…”
Ta nghe vậy, không nhịn được bật cười lạnh.
“Vậy nên khi không đạt được mục đích, chàng lại muốn hủy hoại thanh danh nữ nhi Tang gia thêm một lần nữa?”
“Từ Tinh Trúc, Từ phu nhân ghét nhất loại người ly gián thị phi, hèn hạ vô sỉ như chàng. Tang gia chưa từng có lỗi với chàng, vậy mà chàng hết lần này đến lần khác tìm cách hãm hại chúng ta!”
Từ Thượng thư không nhìn con trai thêm nữa. Ông cúi người hành lễ với phụ mẫu ta, vẻ mặt đầy hổ thẹn.
“Là ta dạy con không nghiêm, khiến mọi người phải chịu kinh sợ. Mong các vị rộng lòng tha thứ.”
Sau đó, ông ra hiệu cho gia đinh kéo Từ Tinh Trúc đi.
Hắn vẫn nắm c/h/ặ/t lá thư, không chịu buông tay. Khi bị lôi qua ngưỡng cửa, bức thư trên tay rơi xuống đất.
Ta cúi đầu nhìn thấy dòng chữ quen thuộc.
“Tinh Trúc, con trai của mẫu thân.
Quế hoa trong viện đang nở rất đẹp, rực rỡ giống hệt ngày con rời nhà. Phụ thân con ngoài miệng không nói, nhưng sáng nào cũng đến thư phòng của con ngồi một lát.
Mẫu thân biết con oán ta vì năm xưa ép con học văn. Nhưng con đường võ tướng quá đỗi hiểm nguy, ta chỉ mong con được bình an.
Mẫu thân không ngờ con lại chán ghét nữ nhi Tang gia đến vậy. Là mẫu thân se nhầm tơ hồng, khiến duyên phận hai nhà trở nên dang dở.
Nếu có thể quay lại ngày trước…”
Ta cụp mắt, nhớ đến Từ phu nhân năm xưa.
Sau khi biết được chân tướng chuyện con trai bỏ trốn, bà từng quỳ xuống trước mặt phụ mẫu ta, nước mắt giàn giụa, liên tục nhận lỗi.
“Cô nương tốt, là ta sai, là con trai ta sai. Từ phủ có lỗi với con!”
So với sự chân thành của mẫu thân, Từ Tinh Trúc quả thực chẳng thừa hưởng được chút thẳng thắn nào của bà.
Ta quay sang dặn ma ma:
“Cất bức thư này đi. Lát nữa sai người đến Từ phủ phúng viếng, tiện thể gửi trả lại.”
Ba ngày sau, Từ Thượng thư dâng tấu xin từ quan thay mặt Từ Tinh Trúc, lấy lý do hắn đau buồn vì mẫu thân qua đời, tinh thần sa sút, không đủ sức đảm nhiệm chức vụ.
Trên thực tế, Từ Tinh Trúc đã bị phụ thân nhốt trong hậu viện Từ phủ. Cửa chính và cửa sổ đều bị đóng đinh bằng thanh sắt, mỗi ngày chỉ được đưa vào một bát cháo trắng.
Hôm Từ Thượng thư đến nhận lỗi với Chu Huy Chi, ta đứng sau bình phong, vô tình nghe được cuộc trò chuyện của hai người.
“Thừa tướng đại nhân, xin ngài yên tâm. Sau này nghịch t/ử ấy tuyệt đối không còn quấy rầy ngài và phu nhân nữa. Lão thần đã nhốt nó trong phủ, sai người canh giữ ngày đêm.”
Ông ngừng lại rồi nói tiếp:
“Trong nhà lão thần còn một ấu t/ử năm nay vừa tròn mười bốn tuổi. Tuy chưa ghi vào gia phả, nhưng tư chất thông minh, sau này nhất định có thể gánh vác gia nghiệp.”
Chu Huy Chi đặt chén trà xuống, giọng bình thản:
“Từ Thượng thư, ngươi xử trí đích t/ử duy nhất như vậy, chẳng lẽ không thấy tiếc nuối sao?”
Từ Thượng thư bật cười, nhưng trong tiếng cười chẳng có chút tình phụ t/ử nào.
“Thừa tướng có điều chưa biết. Đứa trẻ ấy sắp được đón về nhận tổ quy tông. Còn nghịch t/ử kia, coi như mẫu thân nó đã uổng công sinh ra một lần.”
“Ít ngày nữa, ta sẽ đưa nó đến trang viên ngoài thành.”
“Nếu hắn lại trở về kinh thì sao?”
Từ Thượng thư vẫn cười lạnh.
“Một kẻ tay chân đều bị phế, làm sao còn sức quay lại kinh thành?”
Ta siết c/h/ặ/t chén trà trong tay, chậm rãi cụp mắt.
Thì ra con người có thể bạc bẽo đến mức ấy. Ông ta dùng nỗi đau của người vợ kết tóc để đổi lấy sự bình yên trên quan trường, lại muốn hy sinh tiền đồ của đích t/ử để mở đường cho con trai ngoại thất.
Nghĩ kỹ lại, có lẽ Từ Tinh Trúc đã thừa hưởng sự lạnh lùng ấy từ chính phụ thân mình.
Cuộc đời Từ phu nhân thật sự quá đỗi đáng thương.
Sau khi Từ Thượng thư rời đi, Chu Huy Chi vòng qua bình phong, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay đang siết c/h/ặ/t của ta.
“Mọi chuyện đã qua rồi.”
Hắn khẽ vuốt những ngón tay đỏ ửng của ta.
“Sau này, hắn sẽ không còn cơ hội quấy rầy nàng nữa.”
Ta nhìn hắn, trong lòng bỗng thấy nhẹ nhõm.
Vết đỏ trên tay thực ra là do ta vô ý bị bỏng khi làm bánh. Vậy mà hắn vẫn nhận ra ngay.
Ta chợt nhớ mình còn một xửng bánh quế hoa đang hấp dở trong tiểu trù phòng, lập tức đứng dậy trở về.
Khi ta định mở nắp xửng, Chu Huy Chi đã bước tới ngăn lại.
“Để ta.”
Hắn kéo ta sang một bên rồi tự tay mở nắp. Hơi nóng lập tức bốc lên, phủ mờ gương mặt hắn.
Ta cắt bánh thành từng miếng vuông nhỏ, xếp ngay ngắn vào đĩa sứ xanh.
Ngoài cửa sổ, hoa quế đang nở rộ. Gió nhẹ thổi qua, cánh hoa vàng nhạt rơi xuống bếp, vương trên mép đĩa rồi đậu lên vai áo hắn.
Chu Huy Chi bế con gái bước tới, dùng một tay lấy miếng bánh.
Tiểu nha đầu lập tức ê a, vươn tay đòi ăn.
Hắn bật cười, tránh bàn tay nhỏ bé của con, cẩn t/h/ậ/n thổi nguội vụn bánh rồi đút vào miệng con gái.
“Vội gì chứ? Tất cả đều là của con.”
Ta tựa bên bếp, lặng lẽ nhìn hai cha con, khóe môi bất giác cong lên.
Trong làn hơi trắng nghi ngút cùng hương quế hoa ngọt ngào, ta nhớ đến lời Chu Huy Chi từng nói trong đêm tân hôn:
“Sau này, ta sẽ không để nàng phải chịu bất kỳ ấm ức nào nữa.”
Một miếng bánh được đưa đến bên môi ta.
Ta ngẩng đầu, bắt gặp nụ cười dịu dàng của hắn.
“Mau nếm thử đi.”
Ta c/ắ/n một miếng bánh mềm thơm, cảm nhận vị ngọt tan dần nơi đầu lưỡi.
Những chuyện cũ cuối cùng cũng đã lùi vào quá khứ.
Giờ đây, trong gian bếp nhỏ chỉ còn tiếng cười của con gái, hương bánh quế hoa thoang thoảng và ánh mắt dịu dàng của người đàn ông đang đứng bên cạnh ta.
Vậy là đủ rồi.