Ban đầu người muốn đưa ta trở lại kinh thành, gả vào Thẩm gia xem như cũng có chút thể diện. Chẳng thể ngờ những mưu mô uốn lượn chốn kinh thành lại nhiều đến nhường ấy.
Tổ mẫu nhổ một ngụm nước bọt: “Cháu cứ ở lại bên cạnh ta mà tuyển tế ở rể.”
Ta dở khóc dở cười: “Tuyển tế ở rể đâu có dễ dàng như vậy ạ.”
Nam nhân trên đời đa phần đều là kẻ phụ bạc, ta thực sự đã biết sợ rồi.
Tổ mẫu nghiến răng: “Mười đứa không được thì một trăm đứa. Ta nhất định phải kén cho cháu một đứa tốt hơn Thẩm Quy Ngạn gấp bội.”
Ngay ngày hôm sau, người đã b.ắ.n tin khắp trang trại, muốn tuyển tế ở rể cho ta. Kẻ tìm đến cửa đa số đều là lũ vẹo vọ hám tài ham sắc.
Ta đi trên đường, cũng có nam nhân đến nịnh bợ ân cần. Ta né tránh không kịp, may thay có một tiểu cô nương kéo ta chạy thục mạng đi mất.
Ta mua kẹo hồ lô để cảm tạ con bé, con bé lại lắc lắc đầu: “Tỷ tỷ, tỷ quên muội rồi sao? Tháng trước, tỷ đã tặng trâm cài cho muội đó.”
Ta nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn sạch sẽ của con bé, nửa ngày trời mới trùng khớp với hình ảnh tiểu cô nương bẩn thỉu lấm lem cài bông cỏ đuôi ch.ó tháng trước.
“Hóa ra là muội sao, bệnh tình của ca ca muội đã thuyên giảm chưa?”
Con bé gật gật đầu, phấn khích nhảy nhót qua lại: “Muội tên là Tiểu Hạnh. Tỷ tỷ, ca ca muội cứ muốn cảm tạ tỷ mãi. Tỷ về nhà muội dùng cơm nhé.”
Ta có chút do dự.
Gương mặt Tiểu Hạnh lộ ra nét thất vọng.
Ta bất đắc dĩ mỉm cười: “Được rồi.”
12
Gia cảnh nhà Tiểu Hạnh vô cùng đơn giản, chỉ có con bé và một người ca ca.
Cái miệng nhỏ của con bé líu lo không ngớt: “Ca ca muội tên là Lý Đình Vân. Cha muội ngày trước là tú tài, huynh ấy cũng từng đọc sách vài năm, nhưng sau khi cha qua đời, mẹ cũng đổ bệnh.”
“Huynh ấy tháng trước đi đòi tiền công để lo mai táng cho mẹ, kết cục bị tên cai thầu đ.á.n.h gãy chân, muội mới phải đi bán thân.”
“Huynh ấy khỏi bệnh liền mắng muội một trận tơi bời, bảo rằng may mà có tỷ tỷ cho tiền, nếu không muội chẳng biết sẽ bị lưu lạc đến tận phương nào.”
Tiểu Hạnh thích nói chuyện, Lý Đình Vân trái lại có chút trầm mặc ít lời. Mãi cho đến khi chúng ta sửa soạn ra về, huynh ấy mới nghẹn ra được một câu: “Ta tiễn cô nương.”
Trời sập tối, chiếc xe ngựa do tổ mẫu phái đến đã dừng sẵn ở ngay trước cửa.
Ta mỉm cười: “Đa tạ Lý công t.ử, vậy ta xin phép đi trước. Tiểu Hạnh rất đáng yêu, hy vọng hai anh em sau này ngày một tốt lên.”
Lý Đình Vân gọi giật ta lại: “Nghe nói cô nương đang tuyển tế ở rể?”
Ta ngẩn người.
Huynh ấy cúi đầu, vành tai đỏ ửng lên: “Gia cảnh nhà ta đơn giản, ta từng đọc sách vài năm, nay đang làm công giúp việc ở thư viện, không phải hạng lười biếng trốn việc.”
“Tuy gia cảnh nghèo hèn, nhưng ta sẽ nỗ lực kiếm tiền để lo liệu cho Tiểu Hạnh thành hôn, sau khi thành hôn cũng sẽ kiếm tiền giao nộp làm chi tiêu trong nhà, tuyệt đối không dòm ngó đến của hồi môn của cô nương.”
“Nhà ta có tổ huấn, nam t.ử tuyệt không nạp thiếp, cô nương cũng không cần lo lắng ta ra bên ngoài làm bậy. Nàng... nàng có muốn suy xét thử ta không?”
Ta nghiêm túc đ.á.n.h giá Lý Đình Vân. Dáng người huynh ấy cao ráo, sống lưng thẳng tắp, lời nói ra có điều có lý cũng không kiêu ngạo không tự ti.
Tuy không phải dáng vẻ trắng trẻo phong nhã như những t.ử đệ chốn kinh thành, nhưng cũng có thể nói là đoan chính thuận mắt. Nước da Lý Đình Vân hơi ngăm đen, bị ta đ.á.n.h giá đến mức chân tay luống cuống.
Ta không kìm được mà bật cười thành tiếng: “Vì sao lại muốn ở rể cho ta? Chúng ta hôm nay mới là lần đầu tiên gặp mặt.”
Lý Đình Vân ngẩng đầu lên, nghiêm túc trả lời: “Ơn cứu mạng, nguyện lấy thân báo đáp.”
Ta trêu chọc: “Vậy nếu là một nam t.ử, huynh cũng gả cho người ta sao?”
Lý Đình Vân á khẩu, dừng một nhịp mới thẳng thắn trả lời: “Xin lỗi nàng, là ta đã nói dối, thực ra ta đối với nàng là nhất kiến chung tình.”
Ta bị huynh ấy trêu đến mức đỏ bừng mặt.
Huynh ấy bản tính ngay thẳng: “Ta biết trước đây nàng từng có một hôn ước không mấy vui vẻ. Ta chỉ muốn nói, trong lòng ta, nàng là người quan trọng nhất.”
“Xin cô nương hãy suy xét ta.”
Ta càng thêm ngượng ngùng. Vội vàng bỏ lại một câu “để ta suy nghĩ chút đã”, rồi chạy trốn trèo lên xe ngựa.
13
Tổ mẫu biết chuyện này, liền gióng trống khua chiêng dò la mọi sự về Lý Đình Vân.
Hàng xóm láng giềng đều khen người Lý gia đôn hậu hiền lành. Lý phụ trước khi qua đời là thầy đồ dạy học trong trấn, thường xuyên trợ cấp cho những học trò không có tiền nộp thúc tu.
Lý Đình Vân từ nhỏ đã thông tuệ, bảy tuổi đã đỗ kỳ thi đồng thí. Nếu không vì Lý phụ bất hạnh qua đời sớm, huynh ấy không có tiền đi học, thiết nghĩ cũng đã có thể tham gia khoa cử rồi.
Rất nhiều người từng khuyên huynh ấy bán Tiểu Hạnh đi để lấy tiền ăn học. Lý Đình Vân khăng khăng không chịu, còn đ.á.n.h những kẻ đó một trận tơi bời.
Tổ mẫu chắp tay: “Xem thế này, quả là người có tình có nghĩa.”
Ta có chút ngượng ngùng: “Nhưng quyết định nhanh ch.óng như vậy, con... con vẫn chưa nghĩ kỹ.”
Ta vừa mới bước ra từ một đoạn nhân duyên thất bại, đích thực chưa muốn nhanh ch.óng bước vào một đoạn tình cảm khác đến thế.
Tổ mẫu suy nghĩ suốt một đêm, đứng ra làm chủ trước tiên sẽ tài trợ cho huynh ấy ăn học. Nếu huynh ấy thực sự có bản lĩnh, có thể thi đỗ đến kỳ thi Hội, chuyện của chúng ta lúc đó tính tiếp cũng chưa muộn.
Lời nguyên văn của lão nhân gia là: Chẳng thể để cháu ta lại gả cho một gã thư sinh nghèo hèn rách nát đúng chứ?
Đông qua xuân tới, ngày tháng thoi đưa. Lý Đình Vân học hành ngày một khắc khổ miệt mài, thiết nghĩ kỳ thi Hương năm tới chắc chắn sẽ thuận lợi đỗ đạt.
Huynh ấy rũ bỏ vẻ mỏi mệt năm nào, đôi lông mày anh khí ngời ngời hiện rõ. Ta thi thoảng lại đi đưa cơm cho huynh ấy.
Hôm nay vừa vén rèm xe lên, đã thấy một vị cô nương đeo bao nải đang đi trước một bước tìm đến Lý Đình Vân: “Biểu ca!”
Ta và Lý Đình Vân đồng thời ngẩn người.
Vị cô nương kia lệ đọng khoé mi: “Biểu ca, mẹ bảo muội đến trấn trên tìm huynh. Bà ấy bảo, bà ấy bảo huynh nay đã khấm khá phát đạt rồi, bảo muội đến làm thiếp cho huynh...”