Giọng Hoàng hậu không nặng không nhẹ.
“Quy củ của Hoa Triều Yến là do bổn cung đặt ra. Đến là đến, không đến là không đến. Nếu ai cũng vì có lý do mà vắng mặt rồi xin thêm một cơ hội, vậy đặt những quý nữ có mặt hôm nay ở đâu?”
Vương thị há miệng, còn muốn nói gì đó.
Thái t.ử bỗng lên tiếng.
“Tôn trọng quy củ cũng là tôn trọng tất cả những người có mặt ở đây. Tạ phu nhân, lệnh ái đã không khỏe thì cứ để nàng nghỉ ngơi cho tốt.”
“Thượng thư phòng không thiếu một vị thư đồng.”
Sắc mặt Vương thị lập tức trắng bệch.
Bà hung hăng liếc ta một cái, cúi người dập đầu rồi lặng lẽ lui sang một bên.
Sau khi hồi phủ, phụ thân Tạ Mậu Sơn đứng dưới hành lang, sắc mặt âm trầm.
“Nghịch nữ, quỳ xuống.”
“Hôm nay muội muội con không khỏe, đáng lẽ con phải ở nhà chăm sóc nó, đợi lần Hoa Triều Yến sau rồi cùng nhau vào cung.”
Ông chậm rãi bước xuống bậc thềm, từ trên cao nhìn xuống ta.
“Con thì hay rồi, ở trước mặt Thái t.ử làm mình nổi bật hết mức. Con có biết Đinh Lan đã luyện điệu Lục Yêu này bao lâu không?”
Muội muội đã luyện bao lâu?
Nàng luyện một nén nhang.
Ta luyện chín năm.
Nhưng những lời này ta không thể nói.
Trong nhận thức của phụ mẫu, những người hết mực thiên vị muội muội, Tạ Đinh Lan mới là nữ nhi thiên tư tuyệt đỉnh, cần cù khắc khổ, còn ta chỉ là kẻ vô dụng chiếm danh phận đích trưởng nữ nhưng chỗ nào cũng không bằng nàng.
Tạ Mậu Sơn quay lưng lại, bóng lưng lạnh cứng như một bức tường.
“Đến từ đường quỳ.”
“Tối nay không được ăn cơm. Bao giờ nghĩ thông suốt thì ra.”
Từ đường nằm ở nơi sâu nhất trong Tạ phủ.
Bài vị tổ tiên xếp thành từng hàng.
Ta thành kính quỳ một lúc, cầu xin liệt tổ liệt tông phù hộ ta cầu được ước thấy, sau đó đứng dậy đi nhà xí.
Lúc này bụng ta ấm áp, chính là thời điểm tốt.
Một tuần trà sau, ta thần thanh khí sảng, trở về từ đường tiếp tục quỳ.
Tỳ nữ Thanh La lẻn vào từ cửa sau, trong tay áo giấu hai quả trứng luộc.
“Bên chỗ Nhị tiểu thư thế nào?” Ta hỏi.
Biểu cảm của Thanh La trở nên vô cùng kỳ quái.
“Nhị tiểu thư lại vào nhà xí rồi, gần một canh giờ vẫn chưa ra. Nàng ngồi đến tê cả chân, suýt nữa thì ngã nhào vào...”
Bồ Tát ở Vĩnh Hòa Cung quả nhiên linh nghiệm.
Ta mãn nguyện, mặc nguyên y phục nằm xuống ngủ.
Trong mộng.
Trên đài sen, Bồ Tát vẫn cụp mắt nhìn ta, dung mạo từ bi nửa ẩn trong làn khói hương, mang theo vài phần trêu chọc.
“Ngươi đúng là biết luồn lách đấy, nhóc tinh ranh.”
*
Ngày hôm sau, Thượng thư phòng hoàng gia.
Mấy vị hoàng t.ử ngồi rải rác, người thì lật sách, người thì ngáp ngắn ngáp dài.
Thái t.ử ngồi ở vị trí chính giữa, sống lưng thẳng tắp, trong tay cầm một quyển Hán Thư, thần sắc nhàn nhạt, tựa như một bức họa.
Ta vừa định bước vào thì phía sau bỗng truyền đến tiếng ngọc bội leng keng.
Tạ Đinh Lan dựa vào con đường những vị phu nhân quý tộc có thiện cảm gấp đôi với nàng mà mở đường, vậy mà cũng đến.
Nàng mặc một bộ áo váy màu đỏ thạch lựu, trên tóc cài trâm hồ điệp điểm thúy bằng vàng.
Gương mặt đẹp hơn ta gấp đôi kia như phát sáng, khiến người ta không thể rời mắt.
Ánh mắt mấy vị hoàng t.ử đồng loạt đổ dồn về phía nàng.
Tạ Đinh Lan đắc ý đến cực điểm, một tay đẩy ta ra, ung dung ngồi xuống bên cạnh Thái t.ử. Đó vốn là chỗ của ta.
“Muội muội mắt không được tốt, ngồi gần một chút mới nhìn rõ. Tỷ tỷ sẽ không để bụng chứ?”
Thái phó họ Sở, là đại nho đương thời.
Người vuốt râu, ánh mắt quét qua đám thiếu niên tôn quý trước mặt, chậm rãi đặt một câu hỏi.
“Giả Sinh luận về thế lực chư hầu cát cứ, nói ‘kiến lập nhiều chư hầu để làm suy yếu thế lực’. Sách lược này vì sao có thể thực hiện? Lợi hại nằm ở đâu?”
Thượng thư phòng im lặng trong chốc lát.
Thái t.ử ngồi ngay ngắn ở vị trí đầu, đầu ngón tay nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn, dường như đang suy nghĩ.
Mấy vị hoàng t.ử có người cúi đầu lật sách, có người giả vờ trầm tư.
Ta đang định giơ tay.
Tạ Đinh Lan lại lợi dụng hệ thống nhân đôi, trong nháy mắt biết được tài hoa và suy nghĩ của ta. Nàng lập tức đứng dậy.
Vạt váy đỏ thạch lựu trải ra như nước, nàng tự đắc mỉm cười.
“Thái phó, học trò có lời muốn nói.”
Nàng bắt đầu từ cuộc đời Giả Nghị.
Sau đó dẫn Chư Phiên Chí của Triều Thác ra so sánh, nói Giả Nghị chủ trương “chia”, Triều Thác chủ trương “cắt”.
Giọng nàng trong trẻo như suối gõ đá, mạch lạc rõ ràng, dẫn chứng kinh điển thuận tay như đã thuộc lòng.
Nói đến Phục Điểu Phú của Giả Nghị, nàng thuận miệng ngâm ra hai câu: “Lại rằng trời đất là lò, tạo hóa là thợ.”
Ánh mắt mấy vị hoàng t.ử đều dính c.h.ặ.t lên người nàng.
Thái phó không ngừng gật đầu, lộ vẻ tán thưởng.
Ta yên lặng ngồi đó, nhìn nàng thao thao bất tuyệt.
Nàng quả thực nói rất hay.
Những ngày này ta ngày đêm khổ học, lật đi lật lại Trị An Thư không dưới hai mươi lần.
Năm sinh năm mất của Giả Nghị, chức quan từng đảm nhiệm, bối cảnh sáng tác của từng bài phú, ta đều ghi chép từng điều lên giấy, dán kín bức tường đầu giường, trước khi ngủ học thuộc, tỉnh dậy lại học thuộc, thuộc đến mức nằm mơ cũng đang chép lại.
Chú giải của ta viết dày cả một xấp, từ “điều đáng khiến người đau khóc thứ nhất” đến “điều đáng khiến người rơi lệ thứ hai”, mỗi điển cố đều tra xuất xứ, mỗi câu nghị luận đều viết cảm nghĩ.
Nỗ lực của ta, trên người Tạ Đinh Lan lại biến thành tài học gấp đôi.
Những đêm ta thức trắng, những cây b.út ta mài đến mòn, những quyển sách ta lật đến nhàu nát, giờ phút này đều tuôn ra từ miệng nàng, biến thành ánh mắt kinh diễm của cả sảnh.
Nhưng ta không vội.
Ta nâng chén trà nhấp một ngụm, âm thầm đếm.
Một, hai, ba ——
Chiếc đồng hồ Tây Dương vang lên một tiếng.
Bụng Tạ Đinh Lan phát ra một tiếng ùng ục.
Nàng khựng giọng, nghiến răng tiếp tục.