Lâm Đại Hà không còn đứng vững, ngã phịch xuống đất.
Lâm Hương Ngọc vẫn muốn chối tội: “Không phải con! Đều là cha con làm! Con không biết gì cả!”
Ngự sử vỗ án, định tội.
Lâm Đại Hà phạm tội mua quan, hối lộ, coi mạng người như cỏ rác, bắt cóc và buôn bán nữ t.ử lương gia; bị áp giải vào đại lao, chờ ngày phán quyết.
Lâm gia bị tịch thu gia sản.
Lâm Hương Ngọc là một trong những kẻ chủ mưu, bị phán lưu đày ba nghìn dặm.
Khi bản án được tuyên xuống, cả người Lâm Hương Ngọc mềm nhũn. Nàng ta quỳ trên đất, b.úi tóc rối bời, chẳng còn chút dáng vẻ quý nữ nào.
Nàng ta ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt chỉ có hận thù.
“Thẩm Chiêu Chiêu, ta sẽ không tha cho ngươi.”
Ta bình thản nhìn nàng ta: “Lâm Hương Ngọc, ngươi đã chẳng còn tương lai nữa rồi.”
Ngày Lâm Hương Ngọc bị lưu đày, nàng ta vừa đi vừa khóc lóc, c.h.ử.i bới nha dịch, c.h.ử.i Lâm gia, c.h.ử.i cả ta.
Về sau, nàng ta thừa đêm tìm cách bỏ trốn. Nha dịch áp giải đuổi theo; trong lúc hoảng loạn, nàng ta lăn xuống sườn núi, gãy một chân.
Nha dịch chê nàng ta vướng víu, ném nàng ta gần một ngôi miếu hoang ngoài thành, mặc nàng ta tự sinh tự diệt.
Khi tin ấy truyền đến tai ta, ta đang đốt tiền giấy cho nương.
Xuân Đào hỏi: “Cô nương muốn đến xem không?”
Ta im lặng giây lát.
“Đi.”
Ta bước vào miếu hoang, trông thấy nàng ta co ro trong góc. Nàng ta gầy đi rất nhiều, tóc rối bù, y phục bẩn thỉu, chân gập lại theo một tư thế kỳ dị.
Nghe tiếng bước chân, nàng ta ngẩng đầu nhìn ta.
Vừa nhận rõ mặt ta, trong mắt nàng ta lập tức dâng lên hận ý.
“Thẩm Chiêu Chiêu.”
Ta đứng trước mặt nàng ta, hỏi: “Ngươi có hối hận không?”
Nàng ta sững người, rồi bật cười.
“Hối hận?” Giọng nàng ta khàn đặc: “Ta chỉ hối hận năm xưa không sai người g.i.ế.c c.h.ế.t ngươi ngay từ đầu.”
Xuân Đào tức giận, định bước lên đ.á.n.h nàng ta, nhưng ta ngăn lại.
Lâm Hương Ngọc trừng mắt nhìn ta, mặt đầy vẻ oán độc: “Dựa vào đâu mà ngươi thắng ta? Một con nhóc nghèo, một kỹ nữ thanh lâu như ngươi, dựa vào đâu mà hại ta đến nông nỗi này?”
Ta khẽ nói: “Không hối hận cũng chẳng sao.”
Lâm Hương Ngọc trừng trừng nhìn ta.
Ta nói: “Ta chưa từng mong ngươi hối hận. Ta chỉ muốn ngươi trả giá. Ngươi nhất định phải sống cho tốt, để nếm thử cảm giác mất đi tất cả khó khăn đến nhường nào.”
Nói xong, ta xoay người rời đi.
Sau lưng vang lên tiếng nàng ta c.h.ử.i rủa.
Bước ra khỏi miếu hoang, ta bỗng cảm thấy tảng đá đè nặng trong l.ồ.ng n.g.ự.c suốt sáu năm đã nhẹ đi đôi chút.
Sau đó, ta đến mộ nương, đốt rất nhiều tiền giấy.
Ta quỳ trước mộ, khẽ nói: “Nương, Lâm gia sụp đổ rồi. Những kẻ hại người đều đã bị trừng phạt.”
Gió thổi qua, tro giấy bay lên rồi dần tan biến.
Sau khi Lâm gia sụp đổ, Kim Ngọc Lâu cũng không dám giữ ta lại nữa.
Thẩm Thanh Từ chuộc thân cho ta, nhưng chàng không đến gặp ta.
Xuân Đào mang ngân phiếu trở về, nói: “Thẩm công t.ử bảo cô nương từ nay đã được tự do.”
Ta cầm tờ giấy chuộc thân, nhìn thật lâu.
Tự do.
Hai chữ ấy, ta đã chờ suốt sáu năm.
Ngày rời khỏi Kim Ngọc Lâu, ta không mang theo nhiều đồ đạc. Những y phục lộng lẫy, trâm ngọc trang sức, ta đều để lại trong phòng.
Ta chỉ mang theo chiếc khăn tay nương để lại, cùng nửa bài thơ Thẩm Thanh Từ viết cho ta.
Chập tối, ta ra bờ sông thả đèn hoa đăng.
Đèn trôi theo dòng nước, trên đèn viết tên nương.
Ta ngồi xổm bên bờ, nhìn đốm sáng ấy càng lúc càng xa.
Sau lưng vang lên tiếng bước chân.
Ta không quay đầu, cũng biết là ai.
Thẩm Thanh Từ dừng lại bên cạnh ta.
Rất lâu sau, chàng mới lên tiếng: “Vết thương đã đỡ hơn chưa?”
Ta gật đầu: “Đỡ nhiều rồi.”
Chàng im lặng.
Ta cũng im lặng.
Giữa chúng ta có quá nhiều thứ ngăn cách: lừa dối, lợi dụng, đoạn tuyệt, cùng nỗi xót xa mà chàng chẳng thể nói thành lời.
Cuối cùng, vẫn là ta lên tiếng trước.
“Thẩm Thanh Từ, ban đầu ta tiếp cận chàng, quả thật là để lợi dụng chàng.”
Trong mắt chàng thoáng lay động cảm xúc.
Ta nói tiếp: “Ta muốn cướp đi người Lâm Hương Ngọc mong có được, trước hết khiến nàng ta phải khó chịu.”
Ta ngẩng đầu nhìn chàng: “Nhưng về sau, ta thật lòng thích chàng.”
Thẩm Thanh Từ nhìn mặt sông, giọng rất thấp: “Ta biết.”
Ta sững người.
Chàng quay sang nhìn ta: “Về sau, ta đã nghĩ rất nhiều lần. Cô nương xuất hiện quá đúng lúc, những câu hỏi cô nương đưa ra cũng quá trùng hợp. Ta không phải hoàn toàn không nhận ra.”
“Vậy vì sao chàng…”
“Bởi vì ta bằng lòng tin.” Chàng ngắt lời ta: “Cũng bởi vì ta không nỡ không tin.”
Hốc mắt ta bỗng nóng lên.
Thẩm Thanh Từ cười khổ: “Ta giận cô nương lừa ta, cũng giận chính mình. Rõ ràng đã nhận ra điều bất thường, vậy mà vẫn từng bước tiến về phía cô nương. Nhưng sau khi nhìn thấy những vết thương trên người cô nương, biết được những gì cô nương đã trải qua, ta mới hiểu rằng nỗi ấm ức của ta so với nỗi khổ của cô nương chẳng đáng là bao.”
Ta lắc đầu: “Nhưng ta vẫn lừa chàng.”
Chàng nhìn ta: “Vậy cô nương có bằng lòng đền bù cho ta không?”
Ta ngẩn ra: “Đền bù thế nào?”
Thẩm Thanh Từ đưa tay về phía ta.
Giống như lần ấy bên bờ sông.
Chỉ là lần này, chàng không lập tức nắm lấy tay ta, mà chờ ta tự lựa chọn.
“Dùng những tháng ngày sau này để đền bù.” Chàng nói: “Nếu cô nương vẫn bằng lòng, chúng ta hãy bắt đầu lại.”
Đèn hoa đăng đã trôi rất xa.
Nỗi thù hận năm xưa dường như cũng theo dòng nước, từng chút một trôi đi.
Ta đặt tay mình vào lòng bàn tay chàng.
Thẩm Thanh Từ nhẹ nhàng nắm lấy ta.
Ta khẽ nói: “Ta bằng lòng.”
Chàng nhìn ta, trong mắt cuối cùng cũng hiện lên ý cười.
(Hết)