Chu Cảnh Sách đến nơi thì tuyết đã ngừng rơi được ba ngày.
Cánh cửa gỗ nơi cuối con ngõ dài vắng vẻ bị hai tên tiểu thái giám dùng vai tông mạnh vào.
Trục cửa đã gỉ sét hoàn toàn, phải tông đến ba phát mới nứt ra một khe hở.
Trong lạnh cung không thắp đèn, ánh mặt trời từ khe cửa tràn vào, soi rõ nửa ngón tay gầy guộc khô khốc đang bấu trên kẽ gạch, đốt ngón tay đã chuyển màu xanh xám.
Chu Cảnh Sách đứng ngoài bậc cửa, không nhúc nhích.
Phía sau hắn là một đám người đông đúc đen kịt, nào thái giám, thị vệ, thái y, cho đến chưởng sự nữ quan, nhưng không một ai dám bước chân vào trước.
Gió từ khe cửa lùa vào trong, mang theo một mùi vị không sao tả xiết, không hẳn là hôi thối, mà chính là cái lạnh, cái lạnh khô khốc thấu tận xương tủy.
“Vào trong xem sao."
Chu Cảnh Sách lên tiếng.
Giọng hắn rất bình thản, chẳng khác gì ngày thường lúc bãi triều hắn hỏi:
“Sổ sách thu thuế mùa thu năm nay của Hộ bộ đã duyệt xong chưa?"
Một tên tiểu thái giám run rẩy bò vào, một lát sau liền lật đật bò lăn bò lết trở ra, đầu gối đập mạnh vào bậc cửa, trên trán đầy mồ hôi hột.
“Bẩm... bẩm bệ hạ...
Phế hậu nương nương..."
Răng gã đ.á.n.h vào nhau cầm cập, “không còn thở nữa rồi."
Chu Cảnh Sách “ừ" một tiếng.
Hắn nhấc chân bước qua bậc cửa, đế giày giẫm nát một lớp băng mỏng.
Ánh sáng trong phòng rất tối, hắn phải nheo mắt lại mới nhìn rõ chiếc giường ván gỗ nơi góc phòng, chăn nệm cuộn lại thành một khối cứng đờ, chẳng còn nhìn ra màu sắc ban đầu.
Người thì nằm dưới sàn, co rụt lại nơi góc tường, giống như một con côn trùng bị người ta giẫm bẹp rồi bỏ quên không nhặt lên.
Chu Cảnh Sách bước tới, cúi người xuống.
Hắn nhìn rất lâu.
Lâu đến mức vị Viện chính Thái y viện đứng phía sau không nhịn được mà tiến tới nửa bước, rồi lại đứng chôn chân tại chỗ.
Không ai dám phát ra tiếng động, đến cả hơi thở cũng cố đè nén.
Lạnh cung yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng xèo xèo của băng đang tan ra chầm chậm trong kẽ gạch.
Chu Cảnh Sách đưa tay ra, chạm vào gương mặt nàng.
“Lạnh ngắt."
Hắn nói.
Hai chữ này vừa thốt ra, sống lưng của tất cả những người có mặt tại đó đồng thời dấy lên một luồng khí lạnh.
Đôi bàn tay già nua của Viện chính bắt đầu run rẩy, chưởng sự nữ quan ra sức bấu c.h.ặ.t gấu áo, một tên tiểu thái giám nhỏ tuổi trực tiếp bủn rủn cả chân, phải nhờ người bên cạnh túm lấy một cái mới không ngã quỵ xuống.
“Ch/ết thế nào?"
Chu Cảnh Sách hỏi.
Giọng hắn vẫn rất bình thản, nhưng âm cuối hơi cao lên, giống như đang hỏi một câu hỏi đầy hiếu kỳ, chẳng liên quan gì đến mình.
Tên tiểu thái giám quỳ bên cạnh run rẩy hồi lâu, cuối cùng mới rặn được lời ra khỏi cổ họng:
“Phế hậu... bị lạnh ch/ết ạ.
Kế hậu sơ suất cắt giảm phần than của lạnh cung, từ khi vào đông đến nay... chưa từng đưa tới một xe than nào."
Chu Cảnh Sách đứng bật dậy.
Hắn rất cao, vừa đứng lên đã che khuất phần lớn ánh sáng từ cửa hắt vào, lạnh cung lại chìm vào bóng tối.
“Kế hậu sơ suất."
Hắn lặp lại bốn chữ này.
Không ai dám ho he nửa lời.
Hắn xoay người bước ra ngoài, đi đến cửa thì dừng lại một chút, nghiêng đầu hỏi Viện chính:
“Người bị lạnh ch/ết, mặt mũi sẽ như thế nào?"
Viện chính quỳ sụp xuống:
“Bẩm bệ hạ, người bị lạnh ch/ết thì sắc mặt xanh xao, môi tím tái, tứ chi co quắp..."
“Được rồi."
Chu Cảnh Sách ngắt lời gã, bước qua bậc cửa.
Ánh mặt trời rọi thẳng vào mặt hắn, rất ch.ói mắt, hắn nheo mắt lại một cái, “Truyền chỉ, Kế hậu Liễu thị, từ hôm nay trở đi cấm túc tại Phượng Nghi cung, phần than cắt giảm một nửa."
Phía sau vang lên một loạt tiếng hít khí lạnh.
Chu Cảnh Sách không ngoảnh đầu lại, cứ thế bước ra khỏi con ngõ dài.
Tuyết trên đất bị giẫm c.h.ặ.t, phát ra những tiếng lạo xạo dưới lòng bàn chân.
Hắn đi không nhanh không chậm, bước đi y hệt như lúc hạ triều đến Ngự thư phòng phê duyệt tấu chương ngày thường.
Hắn không biết rằng, lúc hắn cúi xuống trước xác ch/ết kia, ngón tay trỏ của xác ch/ết ấy đã khẽ cử động một cái.
Mọi người có mặt ở đó đều chăm chú nhìn vào bóng lưng của Chu Cảnh Sách, không một ai nhìn thấy.
Cánh cửa lạnh cung đóng sập lại.
Tiếng xích sắt khua vang loảng xoảng, lại được móc vào khuyên cửa.
Tuyết lại bắt đầu rơi.
Khi ta mở mắt ra, cảm giác đầu tiên là đói.
Cảm giác thứ hai mới là lạnh.
Cái lạnh đã ngấm sâu vào trong xương tủy, ngược lại không còn cảm giác gì rõ rệt, trái lại cơn đau thắt nơi dạ dày lại càng thêm rõ ràng.
Ta không nhúc nhích.
Ta biết mình đang nằm trên đất, lưng dán c.h.ặ.t vào gạch băng, mặt hướng về phía cửa.
Vừa rồi có người tới, tiếng bước chân rất hỗn loạn, có người nói chuyện, nhưng ta nghe không rõ lắm, bên tai cứ như bị nhét bông.
Chỉ có một giọng nói là ta nghe rõ mồn một.
Chu Cảnh Sách hỏi:
“Ch/ết thế nào?"
Ta nhắm mắt, nhai đi nhai lại câu nói này ba lần trong đầu.
Trong giọng nói của hắn không có bi thương, không có phẫn nộ, thậm chí không có cả sự bất ngờ.
Giống như nhìn thấy một bức tấu chương nộp muộn trong Ngự thư phòng, thuận miệng hỏi một câu xem có chuyện gì vậy thôi.
Ta đã bị đóng băng ba ngày.
Ba ngày trước khi ta chưa hoàn toàn mất đi ý thức, ta nghe thấy mấy tên tiểu thái giám bên ngoài nói chuyện, bảo rằng Kế hậu đã hạ lệnh, năm nay không cần đưa than tới lạnh cung nữa, số bạc tiết kiệm được đem đi phủ thêm một cặp bình phong lưu ly cho Phượng Nghi cung.
Lúc đó ta đã nở một nụ cười.
Ta quá lạnh, lúc cười khóe miệng cứng đờ, kéo tuột ra đau nhức khôn cùng.
Bây giờ ta không cười nữa.