Lời nhắn từ mẫu thân giống như nhát kiếm x.é to.ạc lớp sương mù bao phủ tâm trí Tình Nguyệt suốt những tháng ngày qua.
Nàng ngồi lặng hàng canh giờ, mảnh giấy kia được gấp kỹ đặt trong lòng bàn tay. Giấy cũ, nét mực mờ nhòe, chứng tỏ nó đã được viết từ rất lâu. Có thể là từ ngày nàng nhập cung, hoặc… còn sớm hơn nữa.
Tấm màn sụp xuống trong một khoảnh khắc.
Nàng nhớ lại: trước khi tân hôn, mẫu thân từng vào phòng nàng trong đêm, mắt đỏ hoe, tay run rẩy vuốt tóc nàng mà không nói gì nhiều. Chỉ có một câu:
"Nguyệt nhi, nếu có kiếp sau, hãy sống vì bản thân mình."
Khi ấy nàng ngây ngô, chỉ tưởng đó là lời dặn dò của một người mẹ thương con lấy chồng xa. Giờ đây, từng câu từng chữ bỗng trở thành mũi kim đ.â.m sâu vào lòng.
"Ta… là con tốt thí mạng."
Nàng khẽ nói, giọng thì thầm như gió, mà trong đó là sự phẫn uất đã bị kìm nén quá lâu.
Ba hôm sau, vị tiểu thái giám kia lại lén lút đến. Tay hắn run rẩy, lén đưa cho nàng một chiếc trâm cài tóc bằng ngọc bích – là vật nàng từng tặng cho nhũ mẫu hồi bé.
"Nhũ mẫu của nương nương… bị xử tội c.h.ế.t trong ngục… trước khi c.h.ế.t bà ấy để lại vật này, bảo thần nhất định phải giao lại cho người."
Nàng ôm lấy cây trâm, lòng bàn tay siết c.h.ặ.t đến bật m.á.u.
Người trong phủ Thừa tướng… đang lần lượt c.h.ế.t đi.
Không cần ai nói, nàng cũng hiểu: đây là một cuộc thanh trừng có chủ đích. Mà kẻ đứng sau, không ai khác ngoài người đang ngồi trên ngôi cao ch.ót vót kia.
Triệu Mặc.
Hoàng đế mới đăng cơ. Người từng đạp đổ ba tộc lớn để leo lên đế vị, tay chưa từng rời m.á.u.
Và nàng – chẳng qua chỉ là đứa con gái bị đưa vào cung làm cớ để hắn diệt trừ thế lực của Thừa tướng phủ.
Nàng cười, tiếng cười rất khẽ nhưng sắc như lưỡi d.a.o lướt trên bề mặt lụa:
"Ta vẫn còn sống… là vì hắn muốn ta nhìn từng người thân mình bị diệt."
Hôm ấy, Tình Nguyệt thắp hương lên bàn thờ nhỏ mà cung nữ già lén dựng phía sau điện. Nàng quỳ rất lâu, khấn rất khẽ. Một lời thề không ai nghe thấy:
"Nếu trời còn để ta sống, ta sẽ khiến tất cả những ai khiến mẫu thân, nhũ mẫu, và cả đứa con ta c.h.ế.t… phải trả giá."
Từ hôm ấy, nàng bắt đầu thay đổi.
Không còn là một Chiêu Dung yếu đuối nằm vật vờ trong lãnh cung.
Nàng dọn sạch điện Tiêu Phòng, sửa lại từng viên ngói rêu, đắp lại cửa sổ gỗ mục. Cung nữ già nhìn nàng mà ngỡ ngàng:"Nương nương… người muốn gì sao?"
Nàng cười, ánh mắt thản nhiên như nước:
"Muốn sống. Muốn nhớ. Và muốn trả."
Thời gian lặng lẽ trôi.
Một tháng sau, Tình Nguyệt lần đầu được gọi khỏi lãnh cung.
Không phải được ân sủng, mà là bị triệu đến Đông Cung, nơi tổ chức yến tiệc cho các phi tần mới nhập cung – trò đùa thường niên của hậu cung, để giễu nhại những nữ nhân thất sủng.
Cung nữ già hoảng hốt:
"Người không đi cũng chẳng ai trách. Chỉ là cái cớ để nhục nhã người thôi!"
Nhưng Tình Nguyệt vẫn thản nhiên cài chiếc trâm ngọc bích lên mái tóc đen mượt.
Nàng nói:
"Nếu bọn họ muốn thấy một Chiêu Dung rách nát, ta sẽ cho họ thấy một kẻ bước ra từ tro tàn, nhưng không cúi đầu."
Khi nàng bước vào điện, cả hậu cung đều sững lại.
Không ai nghĩ người nữ nhân từng bị biếm lãnh cung – người từng sốt đến gần c.h.ế.t, mất đi hài t.ử – lại có thể đứng đó, dáng người thẳng tắp, ánh mắt trầm ổn, khí chất như lưỡi d.a.o bọc nhung.
Chỉ có Hoàng hậu – Tần thị – nhướng mày cười nhạt:
"Ồ, Chiêu Dung nương nương cũng đến à? Bổn cung còn tưởng người đã quên cách đi đứng rồi."
Tình Nguyệt mỉm cười, cúi đầu cung kính nhưng ánh mắt không hề sợ hãi:
"Đa tạ nương nương còn nhớ tới một người đã bị vứt vào lãnh cung. Nhưng chim gãy cánh vẫn có thể bay… miễn là còn sống."
Tiếng cười trong điện bỗng tắt ngấm.
Hoàng hậu nhìn nàng, ánh mắt tối lại.
Không ai biết rằng, đêm hôm đó, sau yến tiệc, Triệu Mặc lần đầu nghe đến cái tên Tình Nguyệt từ miệng hoàng hậu:
"Chiêu Dung hồi sinh như x.á.c c.h.ế.t sống lại. Đừng để nàng trở thành mối họa."
Hắn chỉ nhíu mày, gật đầu nhạt:"Cứ để nàng sống thêm vài hôm."
Hắn không biết… chính vài hôm ấy, là lúc báo ứng bắt đầu.
Sau đêm yến tiệc ấy, gió lại đổ về từ hướng Bắc, mang theo cơn mưa đầu mùa nặng hạt.
Trong cung, người ta nói nhiều về việc Chiêu Dung nương nương bị phế vẫn có thể "bình an quay lại," còn dám ngang nhiên đấu lời với Hoàng hậu. Có kẻ cười chê, có người e sợ, nhưng không ai phủ nhận một điều: Thẩm Tình Nguyệt đã không còn là kẻ yếu đuối trước kia.
Nàng ngồi trong tiểu điện hoang, tay vẫn cầm trâm ngọc. Ánh mắt dõi ra ngoài mưa, giọng khẽ thì thầm:"Triệu Mặc… ngày đó chàng không g.i.ế.c ta, là để ta chứng kiến mọi thứ tự sụp đổ?"
Nàng tự hỏi như vậy bao nhiêu lần rồi, cũng không còn đếm được.
Chính lúc ấy, cung nữ già hớt hải chạy vào, miệng liên tục thều thào:"Nương nương! Người… người được triệu hồi về cung Thừa Hoa!"
Tình Nguyệt thoáng sững người.
Thừa Hoa điện – nơi dành riêng cho phi tần từng được sủng ái."Sao lại là ta?"
Nàng lẩm bẩm, trái tim đập lệch đi một nhịp. Nàng biết Triệu Mặc chưa bao giờ là kẻ làm việc vô nghĩa. Nếu hắn triệu nàng, ắt có nguyên do.
Thừa Hoa điện vẫn còn mang màu sắc của ngày xưa – thứ màu đỏ son trang trọng nhưng lạnh lẽo, như chính con người hắn.
Khi Tình Nguyệt bước vào, Triệu Mặc đang đứng quay lưng lại phía nàng, ánh mắt nhìn xa qua cửa sổ. Trên bàn là một xấp tấu chương, vương vãi vài nét b.út đỏ – biểu thị của tội c.h.ế.t.
Không ai nói gì suốt một lúc dài.
Cuối cùng, hắn chậm rãi cất giọng:"Trẫm nghe nàng đã khỏe."
Chỉ một câu. Nhưng khiến lòng n.g.ự.c nàng co thắt.
Khỏe?
Hắn biết nàng từng bệnh ư? Hay chỉ là xã giao?
Tình Nguyệt đáp, giọng bình tĩnh đến lạnh:"Tạ ơn bệ hạ không ban c.h.ế.t. Thần thiếp sống."
Triệu Mặc im lặng. Một lúc sau, hắn quay lại. Đôi mắt sâu thẳm kia – từng lạnh lẽo như sương mùa đông – giờ đây thoáng một tia d.a.o động không rõ ràng."Năm xưa nàng vào cung, có hận trẫm không?"
Câu hỏi ấy như đ.â.m vào vết thương chưa lành.
Tình Nguyệt cười nhạt:"Hận cũng không bằng người ta hờ hững. Đứa trẻ ấy… cũng chẳng kịp oán trách ai."
Một khoảng lặng kéo dài. Ngoài trời, mưa vẫn rơi, từng giọt nặng trĩu như những vết tích còn đọng trong tâm hồn họ.
Triệu Mặc bỗng tiến lên một bước, ánh mắt thẳng vào nàng:
"Nếu… năm ấy trẫm sai…"
Tình Nguyệt lùi lại nửa bước, cắt ngang lời hắn:"Bệ hạ không sai. Chỉ là thần thiếp ngu muội… nghĩ lòng người cũng có thể được sưởi ấm như một ngọn đèn."
Nàng cúi người hành lễ, xoay lưng rời khỏi điện, để lại một thân ảnh thanh lệ nhưng lạnh như tuyết trắng.
Triệu Mặc đứng lặng rất lâu.
Hắn bỗng nhớ đến một đêm mùa hạ năm xưa, khi nàng còn chưa vào cung. Hắn gặp nàng trên cầu Ngọc Sơn, áo tím nhạt tung bay, tay cầm sáo ngọc, ánh mắt khi đó…
Năm đó hắn chỉ nhìn nàng một lần, nhưng lại nhớ cả đời.
Chỉ tiếc… ngày nàng trở thành phi t.ử của hắn, lòng hắn đã mục rữa vì hận thù.
Từ hôm ấy, Triệu Mặc bắt đầu thay đổi.
Hắn cho người sửa lại Tiêu Phòng. Rồi lại ra chỉ dụ phục hồi danh hiệu “Chiêu Dung” cho nàng. Lý do hắn đưa ra rất đơn giản: "Người thất sủng không đáng c.h.ế.t, thì nên có danh vị để sống."
Nhưng ai cũng hiểu, đó là thứ ban thưởng cho tội lỗi trong lòng hắn – một cách chuộc lại, dù muộn màng.
Một đêm, trời nổi cơn giông lớn.
Cung nữ già phát hiện Tình Nguyệt đứng trong sân, áo trắng mỏng, mặc cho mưa xối xả."Người điên rồi sao! Người còn bệnh…"
Nhưng nàng chỉ khẽ cười:"Không sao. Ta nghe được tiếng mưa… cũng là lần đầu sau nhiều năm, ta thấy trời vẫn có thể khóc cùng ta."
Bỗng phía xa vang lên tiếng bước chân vội vã.
Người tới là Triệu Mặc.
Hắn không nói gì, chỉ cầm lấy áo choàng, khoác lên vai nàng, đôi tay lạnh băng.
Lần đầu tiên… sau tất cả, hắn đứng cạnh nàng trong mưa.
Lặng lẽ. Âm thầm. Nhưng chân thật.
Tình Nguyệt ngẩng đầu nhìn hắn. Mắt nàng đỏ hoe, không phải vì lạnh, mà vì lần đầu… nàng thấy con người thật của Triệu Mặc – không ngai vàng, không g.i.ế.c ch.óc, không quyền mưu.
Chỉ là một nam nhân, lặng lẽ đứng bên một nữ nhân từng bị hắn vứt bỏ."Một đế vương cũng có mùa đông trong lòng. Nhưng có lẽ, trong mùa đông ấy… vẫn còn chốn để trở về."