Hàn lâm Trần cũng sợ bị liên lụy, dứt khoát cho ta thôi việc.
Ông nói: “Quan dưới thất phẩm từ chức không cần tấu lên hoàng thượng. Ba ngày nữa, chờ Lại bộ đóng ấn, ngươi có thể đi.”
Ta cảm kích vô cùng, vội vàng dập đầu bái tạ.
Hàn lâm Trần thuận miệng hỏi thêm.
“Nhà ngươi ở Thanh Châu?”
“Vâng.”
Ông cười: “Ngọc Lăng Sơn ở Thanh Châu nổi tiếng hiểm trở nhất. Nghe nói năm ấy hoàng thượng cũng ngã vực ở đó, rồi mới kết duyên với Tiết phu nhân.”
Ta sững người.
Thì ra hoàng thượng lại ngã vực ở Ngọc Lăng Sơn sao?
Bốn năm trước, huynh trưởng của ta cũng c.h.ế.t ở nơi đó.
Khi ấy mẫu thân bệnh nặng, huynh trưởng một mình lên núi hái t.h.u.ố.c.
Không may trượt chân rơi xuống vực.
Ta và đệ đệ tìm huynh suốt bảy ngày bảy đêm, cuối cùng chỉ thấy quần áo rách nát và một vũng m.á.u tươi.
Đệ đệ vừa khóc vừa nói, e rằng huynh đã bị sói hoang ăn sạch.
Nhà ta nghèo khổ, cả nhà đều dựa vào bổng lộc hậu hĩnh của huynh trưởng ở Họa viện mà sống.
Phụ thân mất sớm, đệ đệ còn nhỏ, mẫu thân lại bệnh nặng.
Ta chỉ còn cách nữ giả nam trang, vào kinh thay huynh trưởng tiếp tục chức việc, gánh lấy cả gia đình.
Với người ngoài, chỉ nói Bùi Nhiêu đột nhiên bệnh c.h.ế.t.
Nghĩ tới biến cố năm ấy, mắt ta không khỏi cay xè, lòng đầy chua xót.
Nhưng cũng trong mùa đông đó, ta quen A Phong.
Khi đi tìm huynh trưởng, ta tình cờ nhặt được chàng trong tình trạng thoi thóp.
Chàng để râu rậm, mặt đầy m.á.u.
Vì lòng tốt, ta đội tuyết lớn cõng chàng đến y quán, còn để lại một tờ giấy nhờ lang trung chăm sóc.
Chờ ta lo xong hậu sự của huynh trưởng rồi quay lại y quán, nam nhân ấy đã cạo râu, để lộ gương mặt sắc sảo, anh khí.
Chàng nói mình tên A Phong, là một thợ săn.
A Phong đối với ta rất dịu dàng.
Chàng bẻ hoa tặng ta, dạy ta cưỡi ngựa.
Ta cũng đem lòng yêu chàng.
Mấy năm nay ta bận công vụ, chỉ dịp năm mới mới có thể xin phép về quê.
Ngày thường, ta và A Phong chỉ liên lạc bằng thư từ.
Hàn lâm Trần cũng biết ta thường xuyên gửi thư.
Ông trêu: “Lần này về quê, chắc là muốn thành thân với người trong lòng phải không?”
“Vâng, chàng đã đợi ta rất lâu rồi.”
Ta mỉm cười.
Ngoài cửa sổ bỗng vang lên một tiếng động lạ, dường như có cung đăng lướt qua.
“Ai đó?”
Ta và Hàn lâm Trần đồng thanh lên tiếng.
Không ai trả lời.
Mở cửa nhìn ra, bốn phía trống không, chỉ còn màn đêm lạnh lẽo như nước.
Đêm ấy ta ngủ không ngon.
Ác mộng nối tiếp nhau.
Trong mộng, A Phong dường như lại biến thành dáng vẻ mặt đầy m.á.u năm xưa.
Còn ta mặc áo trắng đơn sơ, cài một cây ngọc trâm hình lá trúc, gầy gò, tái nhợt.
Ta đã cõng A Phong gần một ngày một đêm.
Ngay cả lúc trú trong sơn động, ta sợ chàng sẽ c.h.ế.t cóng nên ôm chàng ngủ cùng để sưởi ấm.
Chàng nói: “Cô nương, đừng cứu ta nữa… không đáng đâu.”
Một mạng người, nào có đáng hay không đáng.
Nếu khi huynh trưởng ta rơi xuống vực cũng có người chịu cứu, mẫu thân ta đã không khóc mù một mắt.
Giữa trời tuyết bay dày đặc, ta cứ thế c.ắ.n răng, từng bước cõng chàng vào y quán.
Mắt A Phong bị thương rất nặng, gần như không nhìn thấy gì.
Chàng run giọng hỏi ta: “Ân này ta không biết lấy gì báo đáp. Cô nương tên là gì?”
“Trân Nhi.”
Đó là nhũ danh rất ít người biết của ta.
Huynh trưởng đặt cho ta, mang ý nghĩa trân trọng, quý trọng.
Nghĩ đến huynh, hốc mắt ta lại chua xót.
Lang trung vội vàng mang chậu nước và khăn tới lau mặt cho A Phong.
Lau một lúc, đôi mày mắt ấy lại dần trở nên uy nghiêm, lạnh nhạt.
Trong mơ hồ, dường như có giọng đế vương vọng lại.
“Bùi Nhiêu, ngươi thay huynh làm quan, khi quân phạm thượng, tội đáng c.h.é.m!”
Ta sợ đến tỉnh giấc.
Toàn thân đẫm mồ hôi lạnh.
Một tiểu thái giám đang gõ cửa bên ngoài.
“Bùi đãi chiếu, hoàng thượng triệu ngài tới Ngự Thư Phòng. Mau dậy thay y phục đi.”
Hoàng thượng sao lại đột nhiên triệu ta?
Họa viện có rất nhiều quốc thủ.
Ngoài chuyện Tô Miểu hôm qua, ta và hoàng đế chưa từng gặp riêng.
Nghĩ đến việc hôm qua người bỗng nhiên ban thưởng đầy cổ quái, lòng ta càng bất an.
Ta chỉ đành vội vàng thay quan phục, đến Ngự Thư Phòng.
Khi ấy trời âm u xanh xám, mưa nhỏ lất phất.
Con đường cung dài trơn trượt, vắng lặng không một bóng người.
Chỉ có một Cẩm y vệ đeo đao đứng ở cuối đường.
Không hiểu vì sao, dáng người ấy khiến ta thấy hơi quen.
Nhìn kỹ lại, gương mặt lại vô cùng xa lạ.
Ta hành lễ: “Phiền ngài thông truyền, Họa viện cửu phẩm đãi chiếu Bùi Nghiễm cầu kiến hoàng thượng.”
Cẩm y vệ nhìn ta.
Trong đôi mắt đen như có vô vàn cảm xúc cuộn trào, nhưng chỉ chớp mắt đã giấu sạch.
Hắn gật đầu, bung ô che cho ta.
“Trời mưa đường trơn, Bùi đại nhân cẩn thận.”
Giọng này cũng hơi quen.
Tim ta giật thót.
Ta còn chưa kịp hỏi, bên trong đã truyền ra giọng đế vương ôn hòa mà xa cách.
“Còn đứng ngây ra đó làm gì, vào đây.”
Ta bước vào Ngự Thư Phòng.
Lòng bàn tay rịn mồ hôi lạnh.
Bên ngoài tuyết lớn bay mù mịt, trong phòng lại ấm áp như xuân.
Lư đồng đang đốt long diên hương.
Mùi hương khiến người ta buồn ngủ.
Trong không khí dường như còn vương mùi son phấn của nữ nhân.
Trên đường tới đây, ta nghe mấy cung giám quét sân nói sáng nay Tô Miểu cũng vừa đến một chuyến.
Nhưng nàng rời đi trong nước mắt.
Không biết hoàng đế giận nàng chuyện gì, lại phạt nàng quỳ nửa canh giờ.
Cuối cùng, Tiết thái phó cũng quỳ xuống cầu tình, Thái hoàng thái hậu lại đến khuyên bảo, hoàng đế mới cho nàng rời cung.
Lòng đế vương như kim đáy biển.
Hôm qua còn nâng niu trong lòng bàn tay, hôm nay đã lạnh lùng vứt bỏ, trách phạt.
Ta ngẩng mắt lên.
Chỉ thấy hoàng đế đang ngồi trên trường kỷ gỗ t.ử đàn, mày mắt tuấn mỹ thoát tục.
Bên tay người xếp một chồng tấu chương vàng sáng.
Trên cùng có một phong thư lạc lõng.