Khi ấy, tiên đế còn tại vị, Quý phi nương nương có một nhi nữ tên là Vĩnh Ninh, vừa đến tuổi học hành. Tiên đế hạ chỉ chọn một thiếu nữ cùng tuổi để làm thư đồng cho Vĩnh Ninh công chúa.
Phụ thân ta biết rõ tài học của ta, liền ghi tên ta vào danh sách tiến cử.
Mẫu thân sống cả đời không tranh không giành, ôn nhu khiêm tốn, nhưng lần ấy bà lần đầu tiên hoảng loạn, tự mình đến viện của phụ thân cầu xin.
Ta không rõ họ đã nói gì, nhưng sau đó mẫu thân ngồi dưới gốc cây tỳ bà trong viện rất lâu, rồi gọi ta vào.
“Vân Nhi, con vào cung làm thư đồng, con có sợ không?”
Ta ngây thơ ngẩng đầu nhìn mẫu thân: “Nếu con vào cung... con có thể gặp lại mẫu thân không?”
“Con ngoan...” Mẫu thân đỏ hoe đôi mắt, cúi xuống ôm ta vào lòng: “Nếu con không muốn đi, chúng ta sẽ không đi.”
Vòng tay mẫu thân thật mềm mại, thơm ngát, mang theo hương vị quen thuộc khiến ta luyến lưu. Chỉ nghĩ đến chuyện phải xa rời mẫu thân, ta không kiềm được mà sụt sùi khóc.
“Nhưng mà...” Thu Vũ đột ngột ngắt lời, tỏ vẻ nghi hoặc: “Tiểu thư cuối cùng vẫn vào cung làm thư đồng phải không?”
Khi ta vào cung, chỉ có một mình cô độc. Thu Vũ và Vân Thư đều là sau này, khi ta xuất cung mới đến hầu hạ ta.
“Là ta tự nguyện vào cung.” Ta cười nhẹ: “Khi ấy, ta nghĩ rằng nếu ta được chọn, phủ Bá sẽ vinh dự biết bao, mẫu thân cũng sẽ tự hào về ta.”
Mẫu thân sống quá khép nép, chịu nhiều đau khổ, ta nghĩ rằng nếu ta vào cung, có lẽ sẽ giúp cải thiện địa vị của bà trong phủ.
Nhưng ta không biết rằng, dù mẫu thân vô cùng không nỡ, nhưng vì xuất thân thấp kém, bà cảm thấy khó có thể tìm cho ta một mối hôn sự tốt sau này. Tuy nhiên, bà lại lo lắng rằng các quý nhân trong cung sẽ làm khó ta, vì thế ngày đêm sầu lo, sinh ra bệnh tật trong người.
Ta tham gia kỳ thi vào cung, sau phần thi viết, ta được thông báo sẽ có một cuộc gặp gỡ.
Quý phi nương nương đích thân gặp ta và ra đề cho ta. Ta đối đáp lưu loát, lễ nghi không chút sai sót, nhờ đó mà được giữ lại trong cung, cùng Vĩnh Ninh công chúa học hành trong Thượng Thư phòng.
Khi ấy, Hoàng thượng bây giờ vẫn còn là Thái t.ử, lúc ấy mới mười một tuổi, cũng đang học trong Thượng Thư phòng.
Khi đó, Vĩnh Ninh chỉ mới sáu tuổi, chưa trở thành mỹ nhân đẹp nhất Biện Kinh như bây giờ, chỉ là một tiểu cô nương đáng yêu như ngọc.
Ta tuy còn nhỏ, nhưng văn chương xuất chúng, lại có nhiều quan điểm bất đồng với Thái t.ử. Ta yêu thích lối văn hoa mỹ của các văn nhân thời Tiên Tần, trong khi Thái t.ử lại đề cao sự c.h.ặ.t chẽ, chỉnh tề của thơ phú thời Lý Đường, vì thế chúng ta thường tranh luận ngay tại Thượng Thư phòng, kết thành oan gia từ đó.
Sau đó, trong suốt ba, bốn năm, chúng ta thường hay tranh cãi, nói ra cũng chẳng phải chuyện lớn...
Cho đến một tháng trước sinh thần thứ mười hai của ta, một việc bất ngờ đã xảy ra.
Tàng thư các trong cung đang được tu sửa, vốn là cấm địa, không ai được phép vào.
Nhưng vì ta và Thái t.ử tranh luận gay gắt về một điển cố, ta liền nói: “Ngươi dám đi kiểm chứng ở Tàng thư các không?”
“Đi thì đi.” Thái t.ử đáp.
Thế là chúng ta lén lút đi vào Tàng thư các, không ngờ cầu thang của thư các vừa được sửa chữa, nhưng vẫn chưa cố định.
Cầu thang đổ sập, ta và Thái t.ử đồng loạt ngã xuống.
Các thị vệ tuần tra gần đó nghe tiếng chạy tới, sợ hãi không thôi.
Nhìn thấy Thái t.ử nằm dưới ta, họ càng kinh hoàng hơn.
Ta chỉ bị xước xát đôi chút, còn Thái t.ử thì trật khớp tay, phải nằm dưỡng bệnh mấy ngày.
Vị nội thần giám sát việc sửa chữa bị tiên đế giáng chức vì tội lơ là chức trách.
Ta lo sợ vô cùng, e rằng trung cung sẽ truy cứu trách nhiệm. Nhưng cho đến khi nhà ta gửi thư xin đón ta về phủ, không ai đến tra hỏi ta cả.
Khi tin tức ta và Thái t.ử bị thương trong Tàng thư các lan truyền, gia đình ta sợ đến mất ăn mất ngủ.
Phụ thân lấy cớ sinh mẫu ta bệnh nặng, xin tiên đế ân chuẩn cho ta hồi phủ.
Khi trở về, ta mới biết sức khỏe của mẫu thân quả thật đã không còn tốt...
Nói đến đây, ta ngẩng đầu lên, nhìn cây tỳ bà mà mẫu thân đã tự tay trồng khi m.a.n.g t.h.a.i ta – giờ đây đã sum suê cành lá.
“Nữ nhi bất hiếu, mẫu thân nếu có biết dưới suối vàng, e rằng lại thêm lo lắng cho con rồi.”
4
Ngày mười lăm tháng chín, xảy ra một chuyện. Cháu trai của chủ mẫu nhà họ Từ, Ngô Đại Chí, gây chuyện với người khác trong sòng bạc, mà người hắn đắc tội lại là tiểu quận vương của quận vương phủ, một tên công t.ử bột nổi tiếng ăn chơi trác táng.
Để lấy lòng tiểu quận vương, người của hắn ngay trong đêm đó đã tóm Ngô Đại Chí, nhốt vào bao tải, đ.á.n.h cho thừa sống thiếu c.h.ế.t.
Chủ mẫu nhà họ Từ giận điên lên, trong cơn tức giận liền báo quan, thẳng thừng cáo buộc tiểu quận vương cậy thế ức h.i.ế.p người.
Kết quả là Kinh Triệu Doãn điều tra xong, không những không tìm được chứng cứ buộc tội tiểu quận vương, mà còn “vô tình” phát hiện ra chủ mẫu họ Từ có liên quan đến sự việc c.h.ế.t đuối của cô nương Trần Nhị năm xưa, một người bạn khuê phòng thân thiết của bà ta.
Ngày mười lăm tháng mười, Ngô Đại Chí vì thương tích quá nặng mà qua đời.
Ngày mười tám tháng mười, chủ mẫu họ Từ, Ngô thị, bị quan phủ giám sát vì nghi ngờ mưu hại Trần Nhị cô nương.
Tối ngày hai mươi ba tháng mười, Ngô thị nhân lúc thay đổi ca gác, thu dọn hành lý định trốn chạy trong đêm, nhưng không may bị ngã từ trên xe ngựa xuống, chẳng những không trốn được mà còn gãy chân.
Ngày mười chín tháng mười hai, tội mưu hại Trần Nhị cô nương của Ngô thị được xác nhận, bà ta bị kết án lưu đày và phải khởi hành ngay lập tức.
Còn ta, ngày mười sáu tháng chín đã tiến cung, được Thái hậu ban ý chỉ, phong làm Thục phi, hiệu là Minh, cư ngụ tại Dư Lan cung.
Thật tình mà nói, kết quả này khiến ta khá bất ngờ, bởi kiếp trước, Dược Hàm Ngọc chỉ được phong làm Chiêu nghi, lại không có tước hiệu.
Tối ngày mười sáu tháng chín, ta ở lại Dư Lan cung, đợi Hoàng thượng lâm hạnh.
Dù trước khi nhập cung, các cung nữ đã dạy ta lễ nghi cho đêm ấy, nhưng đây là lần đầu tiên trong cả hai kiếp ta sẽ viên phòng cùng người khác, không tránh khỏi có chút lo lắng trong lòng.
Khi ta căng thẳng, thường hay muốn ngâm thơ, vì vậy ta bắt đầu thầm niệm bài “Ly Tao” của Khuất Nguyên. Khi đến câu “Ngô lệnh phụng điểu phi đằng hề” (Ta ra lệnh cho chim phượng bay lên cao), bỗng nhiên ta nghe thấy tiếng chuỗi rèm châu khẽ lay động.
Ta theo phản xạ ngẩng đầu lên, liền thấy Hoàng đế Mộ Dung Lãng đang vận một bộ triều phục màu xanh đậm tiến vào, lòng ta không khỏi rung động.
“Triều đình có việc đột xuất” ngài bước vào với vẻ áy náy. Ta và Thu Vũ, Vân Thư vội vàng cúi người hành lễ, nhưng ngài phất tay miễn lễ: “Ta đến muộn, để nàng đợi lâu rồi.”
Ta khẽ ngẩng đầu, kín đáo quan sát ngài.