44
Một canh giờ sau, Tống Hoài Cảnh tới.
Tống Hoài Cảnh và cha ta nhỏ nhẹ bàn bạc chuyện gì đó, cái bóng của hai người đàn ông in xuống mặt đất, một người đứng, một người quỳ.
Tống Hoài Cảnh đỡ cha ta đứng dậy, hai người lại trao đổi thêm rất nhiều điều.
Tống Hoài Cảnh chẳng hề nói với ta lời nào, quay lưng đi thẳng.
Cha bước vào, nét mặt vô cùng nặng nề: “Cha giúp con dọn dẹp hành lý.”
“Sao cơ ạ?”
“Hoàng thượng đồng ý rồi.”
Ta ngẩn người một chút, liền hỏi: “Lúc Bệ hạ rời đi có phải đã tức giận không ạ? Nét mặt hai người ai nấy đều trầm ngâm lắm.”
“Bệ hạ khóc rồi, nam nhi đại trượng phu ai cũng phải giữ sĩ diện cho mình. Bệ hạ cho phép con về tướng quân phủ dưỡng thương trong ba tháng, ba tháng sau con phải vào cung để bày tỏ rõ tâm ý với Bệ hạ. Nếu con nguyện ý trở thành Hoàng hậu, con sẽ phải ở lại trong cung.”
Tại sao Tống Hoài Cảnh lại khóc?
Chẳng lẽ huynh ấy sợ ta sẽ từ đây đi mất không trở về?
45
Hôm sau, rốt cuộc ta cũng xuất cung.
Khi xe ngựa lăn bánh ra khỏi cổng cung, ta hé mở một khe rèm nhìn ra bên ngoài.
Trên tường thành có một bóng người đứng đó, ngày càng cách xa ta, cho tới khi biến thành một chấm đen rồi khuất hẳn khỏi tầm mắt.
Trái tim ta như bị kim châm một cái, dâng lên cơn đau nhói.
Ở chốn hoàng cung này, trong lòng ta đã đong đầy bao nhiêu vương vấn ràng buộc.
46
Trở về tướng quân府 ở phía tây kinh thành — một nơi ta chưa từng sống qua — mọi thứ đều thật xa lạ.
Mẫu thân đứng ở cổng, nhìn thấy ta bước xuống xe ngựa, trên mặt đeo nụ cười nhưng nước mắt lại tuôn rơi đầm đìa.
Ta nhào tới ôm c.h.ặ.t lấy người, người đã thấp hơn ta nửa cái đầu, trên mái tóc đã điểm thêm biết bao sợi bạc.
“Mẫu thân, con đã về rồi!”
Mẫu thân sờ tóc ta, nắn nắn má ta, dịu dàng bảo: “Khôn lớn rồi, thành thiếu nữ rồi. Bị thương ở đâu, mau để mẫu thân xem nào?”
Ta an ủi: “Mẫu thân, không sao đâu ạ, chỉ là cắt bỏ chút thịt thối thôi, từ từ rồi thịt mới sẽ mọc lại. Con dù sao cũng là con gái của cha, dòng dõi tướng môn, chút đau đớn này có là gì đâu.”
Mẫu thân dắt tay ta, giục giã: “Đi thôi, mau vào nhà, mẫu thân hầm canh tẩm bổ cơ thể cho con.”
47
Những ngày tháng dưỡng thương trôi qua thật chậm chạp.
Mẫu thân mỗi ngày đổi đủ mọi cách hầm canh cho ta: canh chim bồ câu, canh gà ác, canh ba ba.
Trước khi trở về Sóc Châu, Vân Thư ở nhà mười ngày.
Trong mười ngày này, ta phát hiện ra tỷ tỷ mình đúng là một “quái vật”.
Ngày nào tỷ ấy cũng dậy từ giờ Mão để luyện thương, có đôi khi cách một bức tường viện vẫn nghe thấy tiếng lưỡi thương xé gió vù vù, như thể ngọn gió bị cắt thành từng mảnh nhỏ.
Có một ngày ta thức dậy sớm, bê chiếc ghế ngồi dưới hiên nhà ngắm nhìn.
Tỷ ấy diễn xong một quyền thương pháp, mồ hôi đầm đìa trên trán, thấy ta liền nhíu mày bảo: “Sao muội không khoác thêm một cái áo nữa?”
“Con không lạnh. Tỷ tỷ vừa rồi giỏi quá đi mất!” — Ta nhe răng cười.
Tỷ ấy đã cởi áo khoác ngoài của mình đắp lên vai ta.
“Sương sớm khí lạnh lắm, muội cẩn thận một chút thì hơn. Đáng tiếc muội đang dưỡng thương, nếu không thì thế nào ta cũng dạy muội vài chiêu.”
48
Vân Thư tựa ngọn thương vào tường, rồi ngồi xuống bậc thềm bên cạnh ta.
“Cha bảo trước khi Tiên đế băng hà vốn dĩ định điểm tên triệu ta vào cung, vì ta là trưởng nữ nhà họ Khương. Kết cục rốt cuộc lại là muội thay ta vào cung chịu khổ.”
Ta tựa đầu vào vai tỷ tỷ, khẽ khàng bảo: “Tỷ tỷ, muội không khổ đâu. Thái hậu và Bệ hạ đều đối xử với muội rất tốt, chẳng nhẫn tâm để muội chịu uất hận. Chỉ là có đôi khi nhớ tỷ tỷ, nhớ mẫu thân và cha. Tròn mười năm trời, nhớ mãi nhớ mãi, đến nỗi ngay cả diện mạo của mọi người muội cũng chẳng nhớ rõ nữa.”
Tỷ tỷ hỏi ta: “Chú thỏ còn giữ không? Nếu mất rồi thì ta đan lại cái khác cho muội.”
Ta mỉm cười đáp: “Dĩ nhiên là vẫn còn chứ ạ, chỉ có điều là hơi ủ rũ chút thôi. Muội không thích mới nới cũ đâu, muội vẫn thích cái cũ hơn.”
Khóe môi Vân Thư nhếch lên: “Hồi nhỏ cha giấu muội đi, lần đầu tiên ta gặp muội thực sự rất vui mừng, còn bế nhấc muội lên cao nữa, muội cứ thế cười ngặt nghẽo không thôi.”
Đúng vậy, tỷ tỷ và cha chẳng bao lâu nữa lại phải xông pha ra miền biên giới phía bắc, còn ta cũng cần phải gánh vác trách nhiệm của riêng mình. Có rất nhiều điều từng không sao nghĩ thông, chớp mắt một cái đã bừng sáng tỏ tường.
49
Đến tháng dưỡng thương thứ ba, độc tố trên người ta cũng được bài trừ sạch sẽ.
Tống Hoài Cảnh cậy người gửi tới một bức thư.
Mẫu thân nhận lấy bức thư, đặt nó trên bàn trang điểm của ta.
“Trong cung gửi tới đấy.” — Mẫu thân nhìn ta bằng ánh mắt đong đầy tò mò.
Ta bóc thư ra, nét chữ trên giấy ngay ngắn vuông vức, nét b.út vẫn kiềm chế tự chủ như thường lệ, trên mặt giấy còn ép một cánh hoa quế.
Khương Hoàn Nguyệt:
Vết thương đã lành chưa? Hoa quế trong Ngự hoa viên đã nở rồi. Năm nay hoa nở sớm hơn mọi năm, trẫm đã bẻ một cành cắm vào bình hoa trong điện của muội. Chẳng biết sống được mấy ngày. Mấy ngày nay đầu bếp Ngự thiện phòng có làm bánh hoa quế, cũng là hương vị Sóc Châu đấy.
Hoài Cảnh
……
Huynh ấy giờ cũng đã biết đ.á.n.h đố nói ẩn ý rồi, nửa chữ chẳng nhắc tới nỗi nhớ nhung, nhưng từng dòng từng nét lại đong đầy thương nhớ.
Ta gấp bức thư lại thật chỉn chu ngay ngắn, rồi lại nhịn không được mở ra xem lại lần nữa.
Ta mở hộp trang sức, cất bức thư vào bên trong, rồi cài chiếc trâm ngọc Tống Hoài Cảnh tặng lên mái tóc.
Ta chẳng thể tự lừa dối bản thân, nỗi nhớ nhung ta dành cho Tống Hoài Cảnh cũng ngày một khắc sâu.