Ánh nến chập chờn soi rõ từng dòng chữ trên bức thư, còn Tô Nhược Hoa đứng bất động bên bàn, đầu ngón tay lạnh ngắt. Chỉ một câu ngắn ngủi đã đủ kéo nàng trở về những ngày tháng tăm tối của kiếp trước, khi phụ thân bị tố cáo cấu kết với quan viên tham ô, Tô gia từ một gia tộc danh giá rơi vào cảnh bị người đời khinh miệt.
Kiếp trước, bức thư ấy xuất hiện trong thư phòng của phụ thân. Chứng cứ được trình lên quá nhanh, lời khai của nhân chứng lại khớp đến mức không ai có thể phản bác, khiến hoàng đế lập tức hạ lệnh điều tra Tô gia. Phụ thân nàng bị giáng chức, danh tiếng tổn hại, còn nàng quỳ ngoài điện cầu xin suốt một đêm cũng không đổi được bất kỳ điều gì.
Nàng từng nghĩ đó là tai họa bất ngờ, mãi đến khi c/h/ế/t mới hiểu, có người đã chuẩn bị con đường đẩy cả gia đình nàng xuống vực từ rất lâu.
“Chủ t/ử, bức thư này…” A Đào vừa trở về, nhìn thấy sắc mặt nàng liền vội vàng khép cửa. “Có phải người của cung Phượng Nghi lại muốn hãm hại chúng ta không?”
Nhược Hoa không trả lời ngay. Nàng cẩn t/h/ậ/n đặt bức thư lên bàn, quan sát dấu niêm phong đỏ đã bị bóc một góc, sau đó lấy giấy sạch bọc lại, tránh để dấu vân tay hay bất kỳ vật gì khác làm ảnh hưởng đến chứng cứ.
“Chưa thể kết luận ai đứng sau.” Nàng nói khẽ. “Nhưng nếu bức thư đã được đặt vào phòng ta, vậy kẻ đó nhất định muốn có người tìm thấy nó. Điều ta cần làm không phải là đoán xem hắn là ai, mà là khiến hắn không thể dùng chính bức thư này để hại Tô gia.”
A Đào lo lắng nhìn ra ngoài cửa. “Nếu ngày mai có người đến lục soát, chúng ta phải làm sao?”
“Không chờ đến ngày mai.” Nhược Hoa ngẩng đầu, ánh mắt kiên định. “Chuẩn bị kiệu, ta muốn đến gặp bệ hạ ngay trong đêm.”
A Đào kinh ngạc. “Chủ t/ử, nếu người tự mình trình thư lên, chẳng phải sẽ khiến bệ hạ nghi ngờ Tô gia thật sự có liên quan sao?”
“Ta càng giấu nó, người khác càng có thể nói ta đã biết từ trước mà cố tình che đậy.” Nhược Hoa khẽ siết tay. “Nếu đây là cái bẫy, ta sẽ tự mình đưa cái bẫy ấy ra ánh sáng trước khi kẻ giăng bẫy kịp ra tay.”
Đêm đã khuya, nhưng đèn trong điện của hoàng đế vẫn chưa tắt. Sau khi thái giám vào bẩm báo, Tiêu Cảnh Thừa cho gọi Nhược Hoa vào. Hắn đang xem tấu chương, thấy nàng xuất hiện với vẻ mặt nghiêm túc thì đặt b/út xuống.
“Đã muộn thế này, ngươi có chuyện gì cần trình?”
Nhược Hoa quỳ xuống, hai tay dâng lên bức thư đã được bọc cẩn t/h/ậ/n.
“Bẩm bệ hạ, thần thiếp phát hiện bức thư này trong phòng mình. Nội dung có liên quan đến Tô gia và một quan viên đang bị điều tra. Thần thiếp không biết ai đã đặt nó ở đó, cũng không dám tự ý xử lý, nên xin giao cho bệ hạ kiểm tra.”
Tiêu Cảnh Thừa nhận lấy bức thư, đọc hết nội dung rồi lập tức sa sầm mặt. Trên giấy ghi rằng Tô gia từng bí mật chuyển bạc cho một quan viên bị nghi ngờ cấu kết với phản thần, đồng thời hẹn ngày giao nộp sổ sách để đổi lấy lợi ích.
“Bức thư xuất hiện trong phòng ngươi, lại liên quan đến gia tộc ngươi. Ngươi không có gì muốn giải thích sao?”
Nhược Hoa cúi đầu, không tránh né ánh mắt của hắn.
“Thần thiếp hiểu bệ hạ có thể nghi ngờ. Nhưng nếu thần thiếp muốn che giấu chuyện này, thần thiếp đã có thể đốt thư hoặc giấu nó đi, thay vì tự mình mang đến đây. Thần thiếp không dám khẳng định ai đứng sau, chỉ xin bệ hạ điều tra nguồn gốc giấy, dấu niêm phong và đường đi của bức thư trước khi đưa ra kết luận.”
Tiêu Cảnh Thừa nhìn nàng hồi lâu. Hắn từng gặp nhiều người khi bị nghi ngờ sẽ tìm mọi cách biện minh cho bản thân, nhưng Nhược Hoa không khóc lóc, cũng không vội vàng đổ lỗi cho kẻ khác. Nàng chỉ đưa ra những điều cần kiểm tra, như thể đã sớm hiểu rằng trong một vụ án, lời nói dù chân thành đến đâu cũng không thể thay thế chứng cứ.
“Ngươi có biết nếu bức thư này là thật, Tô gia sẽ phải chịu tội gì không?”
“Thần thiếp biết.” Giọng Nhược Hoa hơi run, nhưng nàng vẫn ngẩng đầu. “Chính vì biết nên thần thiếp mới không dám để bức thư nằm trong phòng thêm một đêm. Nếu Tô gia thật sự có tội, thần thiếp không cầu bệ hạ bao che. Nhưng nếu có người cố ý vu oan, thần thiếp cũng mong bệ hạ trả lại sự trong sạch cho người vô tội.”
Ánh mắt Tiêu Cảnh Thừa thoáng thay đổi. Hắn lập tức sai người niêm phong bức thư, truyền lệnh cho nội vụ phủ và quan viên phụ trách điều tra kiểm tra nguồn giấy, mực viết cùng dấu niêm phong. Đồng thời, hắn yêu cầu không được tiết lộ chuyện Nhược Hoa chủ động trình thư ra ngoài.
“Ngươi trở về trước đi. Chuyện này trẫm sẽ cho người điều tra.”
Nhược Hoa cúi đầu tạ ơn rồi lui ra. Khi bước qua bậc cửa, nàng nghe tiếng hoàng đế gọi thái giám thân cận, dặn phải kiểm tra cả những người có thể ra vào cung của nàng trong đêm.
Nàng biết mình đã tránh được việc bị bắt quả tang cùng bức thư, nhưng điều đó không có nghĩa cái bẫy đã biến mất. Kẻ đứng sau có thể thất bại lần này, song chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ.
Sáng hôm sau, tin Nhược Hoa được hoàng đế triệu kiến trong đêm bắt đầu lan truyền trong hậu cung. Khi nàng đến cung Phượng Nghi thỉnh an, Thẩm Uyển Nghi vẫn ngồi trước bàn trang điểm, dáng vẻ thong dong như chưa từng nghe thấy chuyện gì.
“Nhược Hoa, nghe nói tối qua muội đến điện của bệ hạ?” Hoàng hậu quay đầu, giọng nói nhẹ nhàng. “Đêm hôm khuya khoắt như vậy, chẳng lẽ trong cung xảy ra chuyện gì khiến muội hoảng sợ?”
Nhược Hoa cúi người hành lễ, sau đó bình thản đáp: “Muội nhặt được một bức thư có nội dung bất thường trong phòng, vì liên quan đến Tô gia nên không dám tự ý xử lý. Muội đã trình lên bệ hạ, còn lại phải chờ kết quả điều tra.”
Động tác cài trâm của Thẩm Uyển Nghi khựng lại trong chớp mắt.
“Bức thư liên quan đến Tô gia?” Nàng ta quay hẳn người sang, vẻ lo lắng hiện rõ trên gương mặt. “Muội có biết nội dung bên trong là gì không?”
“Muội đã đọc, nhưng không dám tự suy đoán.” Nhược Hoa nhẹ nhàng đáp. “Bệ hạ đã sai người điều tra nguồn gốc giấy và dấu niêm phong. Nếu tìm được manh mối, sự thật tự nhiên sẽ sáng tỏ.”
Thẩm Uyển Nghi nhìn nàng, nụ cười dần trở nên gượng gạo. Nàng ta vốn tưởng bức thư sẽ được phát hiện sau khi có người báo tin, khi ấy Nhược Hoa khó lòng giải thích vì sao nó xuất hiện trong phòng mình. Không ngờ nàng lại chủ động trình lên hoàng đế, khiến kế hoạch buộc tội Tô gia mất đi thời cơ tốt nhất.
“Muội làm vậy cũng đúng.” Hoàng hậu nhanh ch/óng lấy lại vẻ dịu dàng. “Có chuyện gì thì nên bẩm báo bệ hạ, đừng tự mình gánh chịu. Nếu cần tỷ giúp đỡ, muội cứ nói.”
Nhược Hoa mỉm cười cảm tạ, nhưng trong lòng đã ghi nhớ phản ứng vừa rồi của nàng ta. Chỉ một thoáng khựng lại ấy chưa đủ chứng minh Thẩm Uyển Nghi có liên quan, song cũng khiến Nhược Hoa càng tin rằng bức thư không phải chuyện ngẫu nhiên.
Đến gần trưa, thái giám thân cận của hoàng đế bí mật đến tìm nàng, truyền lời rằng kết quả kiểm tra ban đầu đã có. Nhược Hoa lập tức theo người đến một gian điện nhỏ, nơi Tiêu Cảnh Thừa đang chờ cùng một viên quan phụ trách nội vụ.
Viên quan mở hộp đựng mẫu giấy, cung kính bẩm báo: “Bẩm bệ hạ, giấy dùng để viết bức thư này không phải loại giấy thông dụng trong cung. Đây là giấy đặc chế, có dấu sợi ánh bạc rất nhỏ ở mép, vốn chỉ được cấp riêng cho cung Phượng Nghi để ghi chép những văn thư nội bộ quan trọng.”
Nhược Hoa đứng lặng, ngón tay khẽ lạnh đi.
Tiêu Cảnh Thừa nhìn nàng, ánh mắt trở nên sâu thẳm. “Ngươi có biết điều này có nghĩa gì không?”
Nàng cúi đầu, giọng nói vẫn giữ sự bình tĩnh: “Thần thiếp chỉ biết giấy này có nguồn gốc từ cung Phượng Nghi. Còn ai đã lấy nó, ai viết bức thư và ai đặt vào phòng thần thiếp, vẫn cần điều tra thêm. Thần thiếp không muốn vì một dấu vết mà kết tội bất kỳ ai.”
Nhưng khi rời khỏi gian điện, Nhược Hoa đã hiểu rõ một điều: kẻ đứng sau không chỉ muốn hãm hại nàng, mà còn muốn dùng Tô gia để che giấu một bí mật lớn hơn. Nếu bức thư được viết bằng loại giấy chỉ cung Phượng Nghi mới có, vậy người có thể tiếp cận nơi ấy chắc chắn không ít, và nàng cần một cách để phân biệt ai đang trung thành thật sự, ai chỉ giả vờ cúi đầu trước hoàng hậu.
Tối hôm đó, Nhược Hoa trở về cung, mở cuốn sổ ghi chép ra và viết thêm một dòng bên dưới những món quà hoàng hậu đã ban: Bức thư vu oan Tô gia, giấy cấp riêng cho cung Phượng Nghi.
Nàng vừa đặt b/út xuống, bên ngoài đã vang lên tiếng A Đào báo rằng Lục Quý Phi gửi lời mời nàng ngày mai đến cung thưởng trà. Kèm theo lời mời là một mảnh giấy nhỏ, trên đó chỉ có một câu ngắn ngủi: “Nếu muốn biết ai đang âm thầm chuyển tin cho hoàng hậu, hãy đến một mình."