Dưới đây là bản dịch đã được tinh chỉnh lại câu chữ cho mượt mà, tự nhiên và bám sát nguyên tác, đồng thời tránh lạm dụng các từ xưng hô mang sắc thái hạ thấp theo đúng yêu cầu của bạn:
Hứa Cách Âm quả thực đã yên tĩnh hai ngày, không tìm cách gửi thư ra ngoài nữa.
Không phải vì bị Chúc Bỉnh Thanh dọa sợ, mà là trong lúc nhất thời, nàng quả thực không nghĩ ra ở Ứng Thiên phủ này rốt cuộc còn mối quan hệ nào chưa nhờ cậy tới hay không.
Sáng sớm ngày thứ ba, trong lúc nửa tỉnh nửa mê, loáng thoáng nghe thấy bên ngoài viện có tiếng nói chuyện, nàng liền khoác áo thức dậy.
Lý ma ma đang đứng dưới hành lang nói chuyện với Lưu ma ma, rõ ràng tâm trạng rất tốt, khóe mắt đuôi mày đều cong cong nét cười.
Lưu ma ma nói: “Hay là ta đi gọi cô nương dậy trước nhé?”
"Ây da, không cần!" Lý ma ma xua tay, “Cũng chẳng phải chuyện gì gấp gáp, không vội một chốc một lát này.”
Giây tiếp theo, thấy Hứa Cách Âm đẩy cửa bước ra, bà ta lập tức tiến đến đón, tươi cười nói: “Cô nương dậy sớm thật, đêm qua người nghỉ ngơi có tốt không?”
Sự quan tâm này so với lần đầu gặp mặt ân cần hơn không biết bao nhiêu lần.
"Tất nhiên là tốt, đêm qua ta ngủ rất sớm."
Hứa Cách Âm nhớ lại hai ngày trước Chúc Bỉnh Thanh có nói hôn kỳ đã định, nghĩ lại chắc là đã có quyết định thật.
Quả nhiên, sau vài câu chào hỏi, Lý ma ma liền vẫy tay ra phía sau, kéo hai tỳ nữ lên phía trước rồi nói tiếp: “Lão nô phụng mệnh Đại nãi nãi, đưa đến cho cô nương hai nha hoàn.”
Hứa Cách Âm vào phủ Thừa tướng, bên người chỉ mang theo một mình Lưu ma ma.
Hứa gia vốn đã chẳng có mấy hạ nhân, sau khi phụ thân và huynh trưởng xảy ra chuyện, Hứa Cách Âm cũng cho giải tán bớt. Ngay cả Lưu ma ma cũng là do cô mẫu ép nàng phải nhận, tạm mượn dùng đỡ. Giữa chốn Tướng phủ rộng lớn này, thân cô thế cô quả thực có phần đơn bạc.
Nghĩ lại, chắc là ngày cưới sắp đến, Đại nãi nãi đặc biệt đưa người tới để giữ chút thể diện.
Hứa Cách Âm khẽ thở phào nhẹ nhõm, khách sáo đáp: “Làm phiền Đại nãi nãi bận tâm, hạ nhân trong phủ rất chu đáo tỉ mỉ, mấy ngày nay ta cũng không hề thiếu người hầu hạ.”
"Ây—" Lý ma ma thở dài tỏ vẻ không tán đồng, đỡ tay nàng mời ngồi xuống chiếc ghế đá trong viện, “Nghi thức thành hôn rốt cuộc cũng nhiều bề mệt nhọc, dưới tay cô nương vẫn nên có hai nha hoàn để sai bảo thì hơn.”
—Chuyện này coi như đã được ấn định.
Những ngón tay đang cuộn tròn của Hứa Cách Âm khẽ duỗi thẳng ra. Nàng đang định đáp lời thì thấy Lý ma ma có vẻ hơi khó xử, cổ họng liền nghẹn lại, nhíu mày hỏi: “Ma ma có lời gì cứ nói đừng ngại.”
"Lời này nói ra thực có chút khó nghe, nhưng hiện nay nhà mẹ đẻ của cô nương đang vướng phải kiện tụng, không tiện làm lớn chuyện." Lý ma ma rũ mắt liếc nhìn, “Hơn nữa, trong phòng bên đó cũng không được tiện cho lắm, e là không thể tổ chức linh đình.”
Hứa Cách Âm nghe vậy thì lại nén tiếng thở phào, khẽ gật đầu. Phủ Thừa tướng chịu gật đầu đồng ý hôn sự vào ngay thời điểm nhạy cảm này, dẫu cho việc mượn cớ xung hỉ ít nhiều có ý coi nhẹ, thì cũng đã coi là rất trượng nghĩa rồi. Vì thế, đối với những khó dễ và ghẻ lạnh sau này, trong lòng nàng cũng sớm chuẩn bị sẵn tinh thần. Lúc này, nàng chỉ mong mọi chuyện xong xuôi càng nhanh càng tốt, làm gì còn tâm trí đâu mà so đo dăm ba cái hư lễ.
"Ta hiểu." Hứa Cách Âm mỉm cười, “Người ta sẽ giữ lại, phiền ma ma thay ta gửi lời cảm tạ Đại nãi nãi.”
Tiễn Lý ma ma đi rồi, Lưu ma ma nhìn cổng viện, liên tục buông hai tiếng thở dài.
Hứa Cách Âm thu lại nụ cười, trút ra một hơi sầu não, xoay người vào phòng trong. Nghiên mực đã khô, nàng rót nước mài mực, sắc mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh.
Lưu ma ma đi theo vào, nhận lấy thỏi mực trong tay nàng, len lén nhìn nàng mấy lần, rốt cuộc vẫn thấy bất bình: “Dùng một cỗ kiệu nhỏ rước vào cửa, không một tiếng kèn trống phô trương, đây rõ là quy cách nạp thiếp. Thế này cũng quá chà đạp người ta rồi!”
Hứa Cách Âm cầm b.út lên, thản nhiên nói: “Chuyện xung hỉ cũng đã cam chịu, nay có tranh giành thêm chút bài vế thì có thể khiến bản thân mình cao quý hơn sao?”
Lưu ma ma cứng họng. Tuy tức giận thay, nhưng bà cũng biết đang chịu ơn người ta thì làm gì có tư cách kén chọn.
"Chuyện đã định, ta sẽ viết cho cô mẫu một bức thư, phái người mang về trước." Đầu b.út uốn lượn trên giấy Tuyên Thành, Lưu ma ma xem không hiểu lắm, chỉ nghe nàng nói tiếp: “Những ngày này làm phiền người ở bên cạnh ta chịu đủ sự lạnh nhạt. Thân thể cô mẫu không được tốt, lại rất ỷ lại vào người, xong việc ở đây, người cũng mau ch.óng trở về đi.”
"Cô nương cớ sao lại khách sáo như vậy."
Lưu ma ma chỉ nói một câu, sau đó liền trầm mặc. Trong lòng bà hiểu rõ Hứa Cách Âm là người thanh cao cẩn trọng, cho dù mình có lòng muốn ở lại giúp đỡ, e rằng chỉ khiến nàng thêm áy náy.
Đợi mực khô, gấp lại dán kín, Lưu ma ma lại chạy ra cửa ngách một chuyến. Nhét mấy lạng bạc vụn vào tay người gác cổng, bà đưa thư qua, theo lệ hỏi: “Có thư hồi âm cho Hứa cô nương không?”
Người gác cổng vẫn lắc đầu.
Lưu ma ma thở dài một hơi, nhưng liền nghĩ lại hôn sự nay đã định, hẳn sẽ có cách khác.
Chân trước Lưu ma ma vừa đi, chân sau tiểu đồng A Sách của tam phòng liền đi tới. Hắn cũng lục từ trong tay áo ra một phong thư, nói với người gác cổng: “Quá trưa, mang đến viện của người kia đi.”
Người gác cổng vâng dạ, lại nói thêm: “Lưu ma ma khi nãy vừa mới tới, lần này muốn gửi thư đi huyện Ngô.”
A Sách dừng bước, lật cổ tay, phong thư vừa định đưa ra lại thu về, cất giọng: “Mang cả bức kia ra đây.”
Tam thiếu gia rất lưu tâm tới Hứa thị đến từ huyện Ngô. Kể từ lúc nàng bước vào phủ, thư từ qua lại không một phong nào là không qua tay tam phòng trước.
Chúc Bỉnh Thanh vừa bãi triều, về phủ thay quan phục. Lúc A Sách đẩy cửa vào thì Bách Trình đang bẩm báo các sự vụ trong phủ.
Bách Trình là tiểu đồng theo hầu Thất thiếu gia - đệ đệ ruột của hắn. Gã vốn dĩ cũng là tâm phúc bên cạnh Chúc Bỉnh Thanh, vì lanh lợi dẻo miệng nên được giữ lại để chăm sóc ấu đệ, đồng thời theo dõi động tĩnh trong nhà. Lúc này, gã đang báo cáo chuyện Đại nãi nãi cấp cho Hứa thị hai tỳ nữ xinh đẹp, Nhị nãi nãi lại đề cập muốn đón cô cháu gái họ xa tới ở nhờ vài hôm.
"Đúng là chưa thấy quan tài chưa đổ lệ." Chúc Bỉnh Thanh cười khẩy.
"Có đ.á.n.h đuổi đi hết như mọi khi không ạ?" Những lần trước trả người về đều lấy cớ là trước khi lấy vợ không muốn nạp người vào phòng.
Chúc Bỉnh Thanh từng nói thẳng tính mình là kẻ rất bảo thủ che chở người nhà, nếu thực sự để mắt tới nha hoàn nào, chắc chắn phải nâng lên làm thiếp, một khắc cũng không nhịn được. Trước khi cưới chính thê mà nạp thiếp là việc chỉ có những tên hoàn khố hồ đồ mới làm. Lý do từ chối này tuy nghe có vẻ hoang đường nhưng cũng coi như một cái cớ hợp lý.
"Kệ bọn họ." Chẳng qua chỉ là hai tỳ nữ đưa tới để leo lên giường, không gây nổi sóng gió gì.
Chúc Bỉnh Thanh trước nay luôn không để những chuyện tình ái này vướng bận vào thân. Một là để đề phòng trà trộn tai mắt lộn xộn, hai là hắn cũng chẳng màng đến. Lúc bận rộn nhất, ban đêm đến mặt cũng chưa kịp rửa, gục xuống bàn là ngủ, nên càng không muốn lãng phí thời gian vào chuyện này.
Nay tin tức Hứa thị sắp vào tam phòng vừa truyền ra, lý do từ chối lúc trước đã không còn dùng được nữa. Nhất thời hai phòng kia chỉ càng thêm được nước lấn tới, tìm kẽ hở nhét người vào; trả về hai người, sẽ lại đưa tới hai đôi.
A Sách thấy câu chuyện này không có diễn biến gì thêm, lúc này mới bước lên thưa: “Hứa thị hôm nay lại gửi thư ra ngoài, bức thư chúng ta chuẩn bị trước đó còn đưa qua nữa không ạ?”
Chúc Bỉnh Thanh lúc này mới cau mày, giọng lạnh nhạt: “Đưa đây.”
Buổi trưa, Lưu ma ma hớt hải đẩy cửa bước vào, trên mặt rạng rỡ vẻ vui mừng.
Hứa Cách Âm đặt cuốn sách trên tay chưa kịp lật trang xuống, đứng dậy hỏi: “Sao vậy?”
Lưu ma ma vẫy vẫy tay: “Có thư hồi âm rồi!”
Hứa Cách Âm sững sờ một thoáng, nhận lấy phong thư mở ra. Trên thư không hề ký tên, cũng chỉ có vỏn vẹn hai dòng chữ. Ngón tay cầm thư run rẩy, nàng đọc đi đọc lại hai dòng chữ đó tới bốn năm lần, trên mặt cuối cùng mới lộ vẻ vui mừng, nhưng hàng chân mày vẫn còn nhíu c.h.ặ.t: “Hình bộ chịu cho người vào thăm viếng rồi.”
Cả hai người đều không ngồi yên được nữa, lập tức đi đến chỗ Đại nãi nãi, nhờ người nhắn lại một tiếng rồi chạy thẳng tới Hình bộ.
Đến tận khi ghi danh vào sổ hồ sơ lưu trữ, dọc đường đi vô cùng suôn sẻ, nhưng xuyên qua hành lang tối tăm, nàng chỉ nhìn thấy một mình Hứa Sĩ Tế.
Hứa Sĩ Tế rõ ràng chưa nhận được tin tức từ trước. Nghe thấy tiếng động, ông quay người lại đầu tiên là kinh ngạc, rồi nhanh ch.óng đi đến trước song sắt, vội vã hỏi: “Sao con lại tới đây?”
Viên tiểu lại dẫn đường dừng bước cách đó một trượng, lúc này đã chủ động lui tránh đi, phía sau nàng không còn ai. Hứa Sĩ Tế cau mày, vẻ mặt có chút nghiêm khắc: “Con đi một mình tới Ứng Thiên phủ sao? Con là một cô nương gia, thực sự quá mức to gan rồi đấy!”
Trước mắt Hứa Cách Âm đã có chút nhòe đi, nhưng nàng cũng biết lúc này tuyệt đối không phải là lúc khóc lóc kể lể tình phụ t.ử. Nàng bặm môi vài cái miễn cưỡng kiềm chế, đ.á.n.h giá phụ thân từ trên xuống dưới. Tuy tiều tụy đi đôi chút, nhưng có vẻ không giống như đã bị t.r.a t.ấ.n ép cung, lúc này nàng mới hơi yên tâm, đáp lời: “Phụ thân không cần lo cho con. Lưu ma ma bên cạnh cô mẫu đi cùng con, trên đường còn thuê thêm hai thị vệ.”
Hứa Sĩ Tế lúc này mới vơi bớt lo lắng, nhưng vẫn không mấy tán đồng. “Sao bà ấy cũng hùa theo con hồ đồ thế này.”
"Bên huyện Ngô đồn đại rất nghiêm trọng. Cô mẫu lo lắng cho con, cùng biểu nãi nãi chạy tới Ứng Thiên phủ một chuyến, đã định xong hôn sự cho con rồi."
"Hôn sự?" Hứa Sĩ Tế hơi ngẩn người, ngay sau đó liền hiểu ra, “Phủ Thừa tướng?”
Hứa Cách Âm ừ một tiếng, Hứa Sĩ Tế liền trầm mặc một hồi lâu. Hôn sự này vốn do các bậc trưởng bối ước định với nhau như một lời nói đùa. Khi đó, Đại gia của phủ họ Chúc mới lấy vợ, Chúc Mạc cũng chỉ là một quan ngũ phẩm. Về sau đường chia hai ngả, hai nhà ngày càng xa cách, từ lâu đã biết thân biết phận không còn trèo cao nổi, Hứa Sĩ Tế căn bản không có ý định nhắc lại. Không ngờ nay vì cơ sự này, âm sai dương thác lại thành thật.
Chỉ đành thở dài một tiếng, nói: “Cũng tốt.”
Hứa Cách Âm không muốn dừng lại quá lâu ở chủ đề này, thế là quay đầu nhìn quanh, lại thấy các phòng giam xung quanh đều trống không. “Ca ca đâu ạ?”
"Sáng nay bị mang đi thẩm vấn rồi." Lông mày Hứa Sĩ Tế trước sau vẫn chưa từng giãn ra, nhưng vẫn cố ý an ủi: “Phán Lâm xưa nay luôn lanh lợi cẩn trọng, con không cần quá lo.”
Hai cha con họ Hứa vào ngục lúc đầu là bị Khâm sai đại thần sai người đưa đi chất vấn, nghe nói là văn thư đào kênh mương có chút sai sót, về sau không ngờ lại chẳng được thả ra. Nội tình chi tiết hai cha con cũng chưa từng nhắc tới.
"Chuyến này rốt cuộc cớ sao lại đến nông nỗi này? Trước khi đào mương đã thỉnh thị cấp trên, lại là mảnh đất hoang vô chủ, sao có thể nảy sinh rắc rối lớn đến vậy?"
Hứa Cách Âm thấy ông hơi quay đầu đi, có ý không muốn nhắc tới, lập tức sinh lòng sốt ruột: "Phụ thân lúc này cần gì phải giấu con!" Nàng hạ giọng ân cần khuyên nhủ: “Tứ thiếu gia sắp cưới là Chủ sự bộ Lễ, lại là Tuần diêm Ngự sử năm nay. Đại gia cũng nắm thực quyền trong tay, con gái có thể giúp được mà.”
Nói đến đây, thanh âm nàng đã có phần run rẩy. Nương nhờ cành cao vốn dĩ đã phải nhìn sắc mặt mà sống, nay lại muốn cậy thế, chẳng khác nào ném tôn nghiêm xuống đất mặc người chà đạp.
Hứa Sĩ Tế gật đầu, nhưng lại nói: “Chúc Tứ lang đang lúc tiền đồ xán lạn, chưa từng nghe nói phẩm hạnh có lỗi lầm gì lớn lao, có lẽ là người có thể phó thác. Lần này bất đắc dĩ mà làm, chưa biết chừng lại là một chuyện tốt, ít nhất con cũng không bị liên lụy.”
Ông dừng một nhịp, lại nói: “Sát kiến uyên ngư giả bất tường (kẻ soi thấu cá dưới vực sâu ắt gặp điềm gở / biết quá nhiều chuyện không tốt), con nay lại rơi vào miệng cọp, con đường phía trước mịt mờ, chuyện này con càng không nên xen vào.”
"Phụ thân!" Ông ấy thế này là nhất quyết không muốn tiết lộ ngọn ngành. Thấy ông cố chấp như vậy, Hứa Cách Âm vừa giận vừa gấp.
Hành lang tối tăm vắng vẻ vang lên tiếng bước chân, viên tiểu lại lúc trước dẫn người vào đang đứng từ xa hối thúc: “Đã đến giờ rồi.”
"Hôn kỳ đã định rồi sao? Phụ thân và huynh trưởng e là không thể đưa con xuất giá, con cứ dốc lòng lo liệu tốt chuyện phu thê, không cần bận tâm đến bọn ta." Hứa Sĩ Tế nhìn nàng thật sâu, thở dài nói: “Đi mau đi.”
Ngày cưới được ấn định vào hai ngày sau, đây là tin tức Hứa Cách Âm mới biết được sau khi về phủ. Vô cùng vội vã, cũng chẳng có tiệc tùng thết đãi.
Vì đã ở chung trong một phủ, ngày thành hôn chỉ sắp xếp một cỗ kiệu hoa, khiêng tân nương lượn quanh phủ vài vòng rồi đưa thẳng đến sảnh đường để bái thiên địa.
Cỗ kiệu nhỏ vòng quanh phủ tám vòng, vậy mà cũng mất đứt một canh giờ. Khi kiệu dừng lại chờ áp kiệu, rèm được vén lên, một đầu dải lụa đỏ được đưa vào. Hứa Cách Âm nắm lấy, lúc đứng lên chợt thấy tối sầm mặt mũi, đầu óc choáng váng, đầu gối mềm nhũn. Ngay lúc đó, dưới khuỷu tay kịp thời có một bàn tay đưa tới đỡ lấy nàng.
Những đốt ngón tay thon dài tựa như dây leo vươn ra, bao bọc, nâng đỡ lấy khuỷu tay nàng. Rồi ngay khi nàng đứng vững lại lập tức thu về. Giống như thủy triều rút đi, động tác dứt khoát không một chút chần chừ.
Hứa Cách Âm theo bản năng định nói tiếng cảm ơn, nhưng rồi vội vàng nuốt lại âm cuối, bặm môi—chưa từng có ai dạy nàng trong lúc làm lễ cưới thì có được phép tùy tiện mở miệng hay không. Lưu ma ma chưa kịp dặn dò những điều này đã phải trở về huyện Ngô trước một ngày. Vốn dĩ bà muốn đợi hành lễ xong mới đi, nhưng Hứa Cách Âm không đồng ý, sợ cô mẫu nghe bà kể lại những tình cảnh bẽ bàng ở đây lại thêm phần phiền não.
Cầm c.h.ặ.t dải lụa đỏ, thỉnh thoảng bước lệch liền bị nha hoàn kéo nhẹ một cái. Phần lớn thời gian, Hứa Cách Âm chỉ có thể qua khe hở nhỏ hẹp dưới chiếc khăn trùm đầu mà nhìn chằm chằm vào những khớp xương gầy guộc đang nắm đầu lụa bên kia cùng vạt áo đỏ thẫm đong đưa theo nhịp bước của người nọ, lặng lẽ bước theo.
Mơ mơ hồ hồ bái đường xong, nha hoàn dẫn nàng vào phòng ngồi xuống. Mũ phượng trên đầu khá nặng, Hứa Cách Âm cố giữ thẳng lưng, đầu cũng không dám cúi.
Cho đến tận lúc này, Hứa Cách Âm vẫn chưa từng gặp mặt Tứ thiếu gia, chỉ nghe đồn đó là một lang quân vô cùng đoan chính, lại đang bước những bước đắc ý trên chốn quan trường.
Lòng bàn tay túa chút mồ hôi lạnh. Dẫu sao cũng là tân hôn, khó tránh khỏi căng thẳng, nàng lại lẩn thẩn nghĩ không biết Tứ thiếu gia có thích dáng vẻ này của mình không.
Hai nha hoàn do Đại nãi nãi đưa tới đứng hầu bên cạnh, hoàn toàn không phát ra một tiếng động. Mỗi thời khắc tĩnh lặng trôi qua đều dài đằng đẵng. Cổ họng Hứa Cách Âm khô khốc, không rõ là do căng thẳng hay vì cả ngày chưa được giọt nước nào vào bụng. Trong đầu nàng m.ô.n.g lung suy đoán, giờ này hẳn tân lang đã phải về rồi mới đúng. Phủ đệ không tổ chức linh đình, người nhà chỉ bày một bàn tiệc đơn giản ở tiền viện, chưa chắc đã phô trương hơn tiệc gia đình ngày thường, coi nhẹ đến nhường này... liệu hắn có đến không?
Hứa Cách Âm chỉ thấy đau lưng, mỏi chân, đầu cũng nhức, thậm chí vì ngồi một chỗ quá lâu nên bắp chân bắt đầu tê dại.
Cho đến khi ý thức đã dần mờ mịt, mới nghe thấy ngoài cửa có động tĩnh. Cửa bị đẩy ra, hai nha hoàn dường như vừa hé môi gọi một tiếng "Thiếu gia" liền bị ngăn lại, sau đó lui ra ngoài khép cửa lại.
Gió đêm lùa vào, Hứa Cách Âm rùng mình một cái, tỉnh táo hơn đôi chút. Cảm giác tê mỏi từ bắp chân từng cơn dâng lên, tựa như băng giá đông cứng từng tấc, lan dần lên tận eo bụng và l.ồ.ng n.g.ự.c.
Tân lang dừng lại trước bàn một lát. Chẳng bao lâu sau, qua tầm nhìn hạn hẹp dưới khăn trùm, Hứa Cách Âm nhìn thấy một cán ngọc như ý đang từ từ tiến lại, vô cùng vững vàng chậm rãi. Tầm mắt nương theo đó nâng lên, thấy được hoa văn chìm tinh xảo trên hỉ phục, đai lưng khảm ngọc với khóa mây lành bằng vàng ròng, rồi đến họa tiết rồng cuộn trước n.g.ự.c, quét từng tấc qua yết hầu nhô lên và chiếc cằm nhẵn nhụi.
Khăn trùm bị hất ra sau, vắt qua mũ phượng. Làn gió nhẹ vờn qua mang tai, cùng lúc đó, Hứa Cách Âm bắt gặp ánh mắt từ trên cao nhìn xuống của tân lang.
— Một ánh nhìn soi xét đầy lạnh lẽo.
Trong phòng chợt vang lên một chuỗi âm thanh lộn xộn, xen lẫn tiếng thốt kinh hãi. Hai nha hoàn gác ngoài cửa đồng loạt quay đầu nhìn chằm chằm vào cánh cửa đang đóng c.h.ặ.t.
— “Sao... sao lại là ngài?!”