Khi quan báo hỉ gõ trống đến cửa, Phó Thanh Tiêu đang bầu bạn cùng mẫu thân ta, nhưng tay vẫn bận thoăn thoắt bóc từng hạt dưa đặt vào dĩa nhỏ trước mặt ta. Nhìn động tác ấy, mẫu thân vốn đã cười, nay cười đến không thấy mắt.
"Đỗ rồi! Đại lang quân đỗ rồi!"
Hạ nhân Phó gia reo to xông vào, mặt mừng rỡ như hoa nở:
"Tống phu nhân, đại lang quân đỗ rồi! Đỗ tiến sĩ, chỉ dưới trạng nguyên một bậc - là bảng nhãn!"
Mẫu thân vui đến mức thưởng ngay một thỏi bạc to, rồi giục chúng ta về Phó phủ.
Về đến nơi, Phó công càng hớn hở, mời hết thảy họ hàng có mặt mũi đến.
Xưa nay để có được một tiến sĩ đã hiếm, huống chi lại là người đứng hàng nhì cả kinh. Chỉ có Phó phu nhân cáo bệnh không ra, từ khi Phó Thanh Tiêu trở về, chẳng mấy hôm bà ta không lấy cớ bệnh tật.
Kẻ đến người đi cho đến tận nửa đêm, Phó công còn muốn giữ Phó Thanh Tiêu lại đàm đạo, ta bèn dẫn tỳ nữ về viện mình.
Đi ngang hành lang, có người gọi ta lại - là Phó Lăng An.
Hôm ấy hắn náo loạn Thẩm phủ, sau khi về nhà liền bị Phó công xử ba mươi roi gia pháp, mãi vài hôm trước mới có thể ra ngoài. Phó Lăng An mấp máy môi:
"Chúc mừng."
Ta khẽ gật đầu, định bước đi.
Hắn lại gọi:
"Thẩm Ngọc Tố, ta hối hận rồi."
Ta không quay đầu.
Hắn chẳng né tránh hạ nhân xung quanh, nói ngay giữa hành lang:
"Ta vốn không thích Thẩm Ngọc Trì, trước kia đối với nàng ta tốt hơn vài phần chỉ là muốn chọc tức nàng để hoàn thành trăm lượt hủy hôn của cuộc cá cược mà thôi... Thẩm Ngọc Tố, ta thích nàng, chỉ thích mình nàng thôi!"
Ta dừng lại.
Phó Lăng An vô thức tiến lên vài bước, nhưng lại bị câu nói của ta ghim c.h.ặ.t tại chỗ:
“Tiểu lang quân, lời ấy không ổn, đừng nói vậy nữa, bằng không ta phải bẩm với phụ thân rồi. Còn nữa, đã cưới Ngọc Trì thì hãy đối tốt với nàng ấy.”
Chén trà nóng hôm ấy đã hủy gương mặt Thẩm Ngọc Trì.
Đại bá phụ của ta - kẻ cả đời hèn hạ luồn cúi - vì con gái mà lần đầu tiên cứng rắn, xông lên Kim Loan điện cáo tội Phó Lăng An. T
hánh thượng vốn nể mặt Phó công nên chỉ định xử trí nhẹ nhàng, nhưng Phó công lại nói: "Phó Lăng An đã hủy cả đời người ta, thì phải chịu trách nhiệm!"
Ông ép hắn cưới Thẩm Ngọc Chỉ.
Hôn kỳ định ngay nửa tháng sau khi ta và Phó Thanh Tiêu thành thân, nhưng so với tiệc cưới long trọng của chúng ta, hôn lễ của bọn họ vô cùng đơn bạc.
Một là hôn sự này vốn không quang vinh, hai là Phó Lăng An oán khí đầy mình, mang bệnh trong thân, vài lần đòi bỏ trốn đều bị Phó công bắt về.
Dù vậy, cuối cùng họ vẫn thành thân, suốt ngày cãi vã long trời lở đất, trở thành cặp oan lữ nổi danh khắp Trung Đô.
Vết thương trên mặt Phó Lăng An ngày nay chính là kiệt tác của Thẩm Ngọc Trì.
Ban đầu Phó công muốn xin cho hắn một suất ấm phong, dù sao cũng là con ông, nhưng Phó công gọi hắn ba bốn lần hắn không đến.
Phó công nổi giận, tự mình qua viện tìm, vừa đến nơi liền bắt gặp hai vợ chồng đang cãi nhau tan trời nát đất, thỉnh thoảng còn lôi cả tên ta và Phó Thanh Tiêu ra mắng nhiếc.
Nhìn cảnh ấy, Phó công thở dài thật nặng:
"Đứa này mà làm quan, e là họ Phó phải gặp họa. Thôi thôi, kiếm cho nó một việc mà làm."
Thế là vị công t.ử thanh quý kiêu ngạo nhất Phó thị phải cúi đầu nhận chức tiên sinh ở tộc học.
Phó Lăng An nào cam tâm, nhưng thủ đoạn Phó công cứng rắn như sắt: không làm thầy dạy thì về quê cuốc đất. Hắn chỉ đành cúi đầu.
"Ngọc Tố..."
Phó Lăng An mấp máy môi, còn muốn nói điều gì.
Ta chỉ bảo hạ nhân báo với Phó công rồi quay lưng, không thèm liếc hắn lấy một cái.
Tuy đã thành thân rồi, nhưng ta chưa từng quên kế hoạch khi gả vào Phó gia: sinh hạ con cái, đứng vững gót chân, rồi để phu quân... bệnh mà mất.
Năm ấy sang thu, ta sinh một tiểu nữ nhi.
Thấy Phó Thanh Tiêu nhẹ nhàng ôm đứa trẻ đỏ hỏn trong lòng, ánh mắt dịu mềm như nước, bàn tay ta đang nắm lấy góc chăn cũng dần buông lỏng.
Thôi vậy, tạm tha mạng cho hắn. Phó thị vẫn còn nhiều nam đinh, mà nữ nhi của ta rất cần phụ thân, cần huynh trưởng chống lưng.
Năm thứ năm đầu hạ, ta lại sinh một bé trai.
Lần này địa vị ta đã vững như bàn thạch, vốn nên bắt tay vào kế hoạch, nhưng nghĩ đến lời cảnh cáo của Phó công, lòng ta lại chùn xuống: Thôi, đợi nhi t.ử lớn thêm đã, con còn nhỏ, không thể thiếu sự đỡ nâng của phụ thân.
Mùa đông năm thứ mười hai, Phó công khuất núi.
Nhi t.ử, nữ nhi ta đều đã trưởng thành, không còn dựa dẫm vào phụ thân như trước.
Ta có thể làm nốt việc năm xưa còn giang dở, nhưng Phó Thanh Tiêu vừa hứa hè sang sẽ dẫn ta đi Giang Nam ngắm sen - vậy là thôi, đợi ngắm sen xong rồi hãy ra tay.
Xuân năm thứ mười bảy, con gái gả chồng.
Không được, ta phải động thủ thôi, cứ thế này nữa thì...
Một nụ hôn nhẹ rơi xuống mái tóc ta.
Phó Thanh Tiêu nay đã làm đến chức thị trung, nhưng mỗi sáng trước khi vào triều, hắn vẫn khẽ hôn ta một cái rồi rón rén mà dậy.
Nhà khác, lang quân rời giường, thê t.ử đều phải dậy theo để hầu hạ.
Còn từ khi ta gả cho Phó Thanh Tiêu, ta chưa từng dậy sớm hầu hạ hắn dù chỉ một lần.
Trái lại, những ngày hắn nghỉ triều, hắn hầu hạ ta còn nhiều hơn - ý ta là phương diện kia, có đôi khi ta còn bị hắn hầu hạ đến tỉnh giấc, hình như cảm nhận được ta lơ mơ mở mắt.
Phó Thanh Tiêu khẽ vén tóc ta, dịu giọng nói:
"Còn sớm lắm, Ngọc Tố, nàng ngủ thêm một lát đi, hạ triều ta sẽ mang về món Tô Sơn nàng thích nhất, được không?"
Ta mơ màng đáp một tiếng: "Được..."
Thôi vậy, không động thủ nữa, ta còn phải ăn Tô Sơn mà.