Đây là lần thứ hai Thái hoàng thái hậu tra vấn ta câu này. Lần trước ta lờ đi không đáp trực diện. Lần này——
“Hắn rất tốt ạ.”
Thái hoàng thái hậu ngẩng đầu nhìn ta. “Chỉ là ‘tốt’ thôi sao?”
“…Rất tốt ạ.”
Thái hoàng thái hậu bật cười sảng khoái.
Tháng Năm.
Tin tức dồn dập oanh tạc khắp kinh thành không ngừng nghỉ.
Đầu tiên là chuyện của Hàn thị.
Hàn Dung bị Lại bộ tước đoạt triệt để quan tước, chức Bố chính sứ Hoài Nam đổi chủ. Cơ nghiệp Hàn gia ăn sâu ở Nam Dương bị tịch biên phân nửa. Hàn thị bỏ kinh thành từ hồi tháng Ba, lời đồn thổi bảo rằng bà ta lưu lạc xuống tận Giang Nam.
Đến cuối tháng Tư, Thúy Trúc báo tin đã tận mắt bắt gặp bà ta tại một túp lều trọ xập xệ ở Dương Châu. Lẻ bóng cô đơn. Không nha hoàn hầu hạ, không xa hoa bày vẽ. Đầu tóc rũ rượi, xống áo nhếch nhác lôi thôi. So với cái dáng điệu cáo mệnh nhất phẩm rộn ràng trong phủ Hầu ngày trước, đúng là cách biệt một trời một vực.
Nghe đồn bà ta bám víu một chân chép kinh thuê cho mấy bà lớn nhà phú thương để kiếm cơm qua ngày. Từ vị trí Ninh Viễn Hầu phu nhân quyền uy ngút trời, rơi xuống thành kiếp mọt rệp bưng bát đi chép kinh thuê.
Thu Hòa nghe xong chuyện này chép miệng chê bai đay nghiến nửa buổi trời: “Đúng là gieo gió gặt bão.”
Ta không nói. Hàn thị độc ác tàn nhẫn, nay sa cơ thê t.h.ả.m như vậy ta cũng chẳng mảy may động lòng tiếc thương.
Nhưng ta cũng chẳng lấy đó làm vui thích hả hê.
Bà ta gián tiếp cướp đi sinh mệnh nghĩa mẫu, khuấy đảo phủ Hầu, cướp đoạt mười lăm năm vốn nên sống trong nhung lụa của Hoắc Thừa An, bắt hắn bị đẩy đến nông trang chịu cảnh khổ cực, lại giẫm đạp lên cả đời người của Tần Nhược Lan——
Hình phạt lớn nhất giáng xuống đầu bà ta không phải là chép kinh thuê, cũng chẳng phải túng quẫn bần hàn.
Mà là toàn bộ những thứ mục tiêu vinh quang bà ta dùng mưu hèn kế bẩn săn đón cả đời——địa vị, quyền thế, cáo mệnh nhất phẩm, đương gia chủ mẫu phủ Hầu——toàn bộ tan thành bọt nước.
Bà ta chẳng vớt vát được bất cứ thứ gì. Ngay cả cục cưng của bà ta cũng tống đi canh lăng, khổ sở chờ ngày hồi hương.
Đó là kết cục thích đáng. Không cần lao tù đòn roi t.r.a t.ấ.n. Sự sụp đổ của một ảo vọng bản ngã, tự nó đã là nhát c.h.é.m tàn độc nhất.
Tiếp đến là tin của Hoắc Thừa An.
Đầu tháng Sáu, Thánh thượng hạ chiếu chỉ——Phong Hoắc Thừa An làm Thế t.ử tân nhiệm của phủ Ninh Viễn Hầu.
Lý do viện dẫn trên thánh chỉ ghi rõ “Trong thời gian Hoắc Thừa An thay mặt trông coi phủ Hầu, xử lý sự vụ thỏa đáng công minh, việc lo liệu nông trang nuôi ngựa nơi biên ải có công với triều đình, đặc biệt gia phong khen thưởng.”
Đạo chỉ ý này hạ xuống, trên dưới phủ Hầu thở phào một hơi trút gánh nặng nề. Hoắc Chính Bang cuối cùng cũng ngóc đầu khỏi giường bệnh bò dậy.
Nghe bảo lúc đón thánh chỉ trên tay, lão run rẩy siết c.h.ặ.t t.a.y Hoắc Thừa An khóc lóc hồi lâu: “Con trai tốt của ta, là cha có lỗi với con. Những năm qua để con chịu khổ rúc ở nông trang…”
Hoắc Thừa An chẳng buông miệng thốt một lời cay nghiệt oán hờn. Hắn chỉ đạm nhạt buông một câu.
“Chuyện cũ lùi vào dĩ vãng rồi. Tiền đồ tương lai của phủ Hầu, để ta cáng đáng.”
Câu nói này bay xa khắp kinh thành, danh tiếng phẩm giá của hắn trong mắt mọi người lại thăng hạng thêm một bậc uy vũ.
Tháng Bảy.
Hoắc Thừa Diễn canh lăng tròn một năm.
Theo lề thói cũ, những kẻ đi đày canh lăng hàng năm được phép hồi hương kinh thành một lần, thăm viếng người thân trong ba ngày.
Hắn đã trở về.
Tin tức do Thúy Trúc báo về.
“Hoắc Thừa Diễn về kinh thành rồi. Ở trong phủ Hầu một ngày, rồi tìm tới căn nhà cũ ngõ Đông. Vườn không nhà trống. Tần Nhược Lan đã bỏ đi từ lâu rồi. Hắn rúc trong ngôi nhà hoang đấy nguyên đêm. Sáng hôm sau tỉnh dậy bỏ đi, không mở miệng nửa lời với ai trong phủ Hầu.”
Ta nghe xong, thần sắc không lấy làm d.a.o động. Việc của gã đó, rốt cục đã sạch bách không còn mảy may dính dáng tới ta.
“Nhưng mà——” Trong mẩu giấy của Thúy Trúc còn dòng chữ nán lại, “Trước lúc đi, Hoắc Thừa Diễn có gặp riêng Hoắc Thừa An. Hai huynh đệ nhốt nhau trong thư phòng đàm đạo nửa canh giờ. Lúc bước ra, sắc mặt Hoắc Thừa Diễn sa sầm khó coi. Còn Hoắc Thừa An——điềm nhiên tĩnh tại như mọi khi.”
Nửa canh giờ đó hai kẻ đàm đạo sự tình gì, ta không biết. Và cũng chẳng rỗi hơi muốn biết.
Trung thu tháng Tám.
Phủ Tướng quân sửa soạn mâm gia yến. Phụ thân, ta, Lưu ma ma, Thu Hòa, cộng thêm lão quản gia và đám đầy tớ trung thành, vỏn vẹn hơn chục mạng người. Không rộn ràng nhưng đầm ấm sum vầy.
Trăng trònnhư cái đĩa bạc. Cây hòe già rợp bóng giữa sân điểm xuyết mấy l.ồ.ng đèn giấy lủng lẳng, ánh đèn vàng cam đổ ập lên chiếc bàn đá mộc mạc.
Phụ thân uống liền hai chén rượu nếp. Bình thường ông rất khắt khe kiêng ngụm rượu cay xé này.
“Thanh Ca.”
“Dạ?”
“Năm nay con bao nhiêu tuổi rồi?”
“Mười chín ạ.”
“Mười chín rồi.” Phụ thân dập chén rượu xuống, “Thời gian thoảng chớp mắt.”
“Phụ thân sao nay lại nổi hứng nói chuyện này?”
“Thánh thượng hôm qua gặp trẫm, ngài tiện miệng nhắc khéo ta. Bảo con nhóc nhà ái khanh không còn non nớt nữa, mau tính tới chuyện chung thân đại sự.”
Miếng bánh Trung thu ta đang cầm trên tay suýt rơi xuống đất. “Lại giở trò này nữa hả cha?”
“Nguyên văn lời Thánh thượng là——’Bùi ái khanh, lệnh ái nhà ngươi hiện tại nức tiếng oanh liệt vang dội kinh thành, nếu không vội tìm mối kết duyên, trẫm e rằng ngự sử đài bọn chúng sẽ lôi trẫm ra tấu hặc mất.'”
“Tấu hặc cái gì cơ?”
“Tấu hặc trẫm ‘Lưu giữ Quận chúa trong khuê phòng lỡ thì lỡ lứa, ý đồ toan tính thâm sâu khó dò’.”
“…”
Ta nghẹn họng trân trân nửa ngày trời. “Thánh thượng có ngầm chỉ đích danh đám nào không?”
“Không có. Nhưng mà——” Phụ thân liếc mắt nhìn ta, “Trong lòng con đã nhắm trúng ai chưa?”
Dưới ánh trăng rọi, khuôn mặt ta nóng ran như lửa sém.
“Chưa ạ.”
“Thật là chưa không?”
“Thật sự chưa ạ.”
Phụ thân nhấc chén rượu uống một ngụm. “Vậy mà cái tiểu t.ử Hoắc Thừa An tháng trước tìm tới gặp ta đấy.”
Ta…
“Hắn tới tìm cha làm chi?”
“Đến thỉnh an. Nói khéo là tới đem tiền tiền lãi từ nông trang chăn ngựa Bắc cương chia phần cho ta——bởi hắn tận dụng hai miếng bãi thả ngựa vốn là sản nghiệp cũ của Bùi gia gầy dựng, nên hắn muốn báo đáp chút thù lao.”
“Tiền lãi? Phụ thân, nhà ta đâu thiếu thốn vài đồng bạc lẻ đó.”
“Ta cũng nói thẳng câu đó với hắn.” Phụ thân bỏ cái chén xuống, “Xong xuôi hắn bảo——’Tướng quân, chia phần lợi chỉ là cái cớ mượn cớ đưa lời thôi. Thực bụng vãn bối tới đây, là muốn mở lời một câu.’ ”
Mấy ngón tay ta vô thức cuộn tròn lại cào cào vào vạt áo.
“Lời gì cơ?”
“Hắn bảo——’Ta muốn mạo muội cầu thân với Bùi cô nương. Chẳng hay Tướng quân có ý tứ thế nào.’ ”
Ánh trăng rằm sáng vằng vặc soi tỏ. Sáng đến mức ta chẳng có chốn dung thân tìm chỗ nấp.
“Con nói xem.” Phụ thân chằm chặp nhìn ta.
Ta lầm rầm cúi mặt. Miếng bánh Trung thu cũng bặt vô âm tín chả buồn nhá.
“…Hắn… hắn thật sự nói như thế?”
“Con cho rằng cha con rảnh rỗi sinh nông nổi đi thêu dệt mấy trò cợt nhả thế này à?”
“Phụ thân đáp hắn thế nào?”
“Ta bảo——‘Chuyện chung thân của con gái ta, tự nó quyết đoạt. Ngươi tới năn nỉ ta thì được ích gì.’”
“Rồi sao nữa?”
“Rồi hắn để lại một câu ‘Đã rõ’, sau đó lặng lẽ rời đi.”
“Chỉ… chỉ có thế thôi ạ?”
“Thế thôi. Lúc quay người rời đi, mặt hắn đỏ rực như tôm luộc.” Phụ thân hiếm hoi rộ lên tràng cười sảng khoái, “Một nam t.ử trưởng thành đường đường chính chính, mà đỏ mặt tía tai ngượng ngùng thế cơ đấy.”
Ta rúc mặt vào hai bàn tay. Thu Hòa nép bên cạnh rúc rích cười trộm, bị ta khẽ đá một phát vào chân.
“Cấm cười!”
“Nô tỳ đâu có cười!”
“Ngươi rõ mười mươi là cười!”
“Hí hí…”
Phụ thân lại bưng chén ngửa cổ ngắm trăng.
“Thanh Ca.”
“…Dạ?”
“Nếu con bằng lòng ưng thuận, thì bật đèn xanh cho hắn tới. Còn nếu không mảy may động lòng, để ta cầm chổi chặn hắn ngoài ngõ.”
Ta ngồi hóa đá dưới ánh trăng tỏ rạng hồi lâu.
“Để hắn tới đi ạ.”
Hôm Hoắc Thừa An tới dập đầu phủ Tướng quân là ngày mùng ba tháng Chín. Trời thu quang tạnh khí sảng.
Hắn vận độc một bộ trường bào lụa trắng ngà, bên hông vẫn lủng lẳng khối bạch ngọc thân thuộc, b.úi tóc vấn ngay ngắn chỉn chu. Tay khư khư ấp ủ một hộp gỗ thuôn dài.
Lúc Thu Hòa lách người chạy vội vào thưa báo, dáng vẻ cường điệu của con bé chẳng khác gì đang hô hoán “hổ xuống núi”.
“Tiểu thư! Hắn tới rồi, hắn tới rồi, hắn tới rồi kìa!”
“Ta đâu có điếc.”
Ta nấn ná ngồi soi lại dung nhan trước gương đồng một hồi lâu. Lôi ra ba bộ đồ ngắm nghía thử lên thử xuống. Cuối cùng lại chọn tròng lại bộ đầu tiên ban nãy.
Khi bước ra cố ý nện gót chậm rì rì rề rà.
Sảnh hoa. Phụ thân an tọa uy nghiêm ghế chủ vị. Lưu ma ma khoanh tay đứng chầu một bên.
Hoắc Thừa An sững người đứng trước ghế dành cho khách, không ngồi xuống.
Trông thấy bóng dáng ta ló dạng, ánh mắt hắn vụt nháy bắt dính không buông.
“Quận chúa.”
“Đừng gọi Quận chúa nữa.” Ta rảo bước tới ghế cạnh phụ thân ngồi xuống.
Hắn khựng lại nửa nhịp. “…Bùi cô nương.”
Cái danh xưng này nghe sao cứ gờn gợn kỳ kỳ.
“Ngươi tới có việc gì?”
“Ta tới…” Hắn liếc nhìn phụ thân, lại đưa mắt nhìn ta, khẽ hắng giọng, “Tới dâng nạp cho Bùi cô nương một món lễ vật.”
Hắn chìa cái hộp gỗ dài sọc nãy giờ ôm khư khư ra. Ta đón lấy, bật nắp.
Bên trong là một cây trâm. Làm bằng bạch ngọc.
Nét chạm trổ điêu khắc hết sức phổ thông, chẳng khảm nạm vàng bạc châu báu phô trương. Nhưng chất ngọc thì hảo hạng vô song, ánh lên sắc ôn nhuần trong vắt, nhìn thoáng qua đủ biết là khối ngọc cổ đã lâu năm thấm đượm linh khí.
“Thứ này là gì?”
“Là di vật mẫu thân ta để lại.” Giọng Hoắc Thừa An trầm tĩnh vỡ mộng.
“Lúc mẫu thân ta khuất bóng, bên mình chẳng chừa lại tài sản gì quý giá. Hàn thị đã lột sạch bách đống của hồi môn của bà đem đi. Chỉ độc nhất cây trâm này, là do ta nhét túi ôm khư khư bên mình từ thưở bé.”
Hắn xoáy mắt nhìn ta.
“Mẫu thân lúc lâm chung từng căn dặn, tương lai ngày sau nếu ta có gặp được nữ nhi nào ưng bụng, thì trao lại cây trâm này cho người đó.”
Không gian sảnh hoa như bị một lớp kết giới vô hình đông cứng lại đờ đẫn. Phụ thân bưng chén trà trên tay, chẳng nếm ngụm nào. Khóe môi Lưu ma ma mấp máy xếch nhẹ lên nụ cười.
Ta gục đầu dán mắt vào cây trâm. Miếng ngọc bích ấp áp dịu dàng, như thể đã được ấp ủ ủ ấm bao nhiêu năm qua bằng hơi ấm cơ thể.
“Ngươi lặn lội tới đây cầu thân, chỉ mang mỗi thứ này thôi sao?” Giọng ta bắt đầu trượt nhịp loạng choạng.
“Ta chẳng có gia tài bạc vàng châu báu lấp lánh gì. Gia cảnh cơ ngơi của phủ Hầu ra sao nàng tỏ tường cả rồi.” Hắn thổ lộ, “Thứ ta có thể dốc hết trao cho nàng, chỉ là cây trâm này, và——những năm tháng nương tựa ngày sau.”
“Những năm tháng nương tựa ngày sau?”
“Ta tuyệt đối không để nàng phải nếm trải nửa điểm tủi hờn cơ cực.” Hắn đanh thép nhả từng chữ, “Lời này không phải câu khách sáo suông. Ta lăn lộn nếm mật nằm gai dưới nông trang mười lăm năm, nếm trải đủ thói đời lạnh lẽo khinh miệt là thế nào. Nàng sẽ vĩnh viễn không phải hứng chịu nỗi thống khổ tủi nhục đó khi ở bên cạnh ta.”