Trong tiệc nhận thân, mẫu thân đẩy một chén trà đến trước mặt ta, bảo ta kính dâng cho Tạ Minh Thù – người đã chiếm thân phận của ta suốt mười sáu năm.
Bà nói, hôm nay phu nhân và quý nữ của các gia đình quyền quý trong thành đều có mặt. Nếu ta không kính trà, Hầu phủ sẽ trở thành trò cười.
Ta bưng chén trà lên, rồi trở tay đổ thẳng lên tờ lụa đã viết sẵn lời tạ từ.
Nước theo mép bàn nhỏ xuống.
Mực trên tờ lụa dần nhòe ra, mấy chữ "trưởng tỷ ân sâu", "phụng dưỡng tận hiếu" cũng hòa thành một mảng.
Bàn tay mẫu thân khựng lại giữa không trung.
Hôm nay bà mặc triều phục cáo mệnh trang trọng, b.úi tóc chải ngay ngắn, trên gương mặt vốn mang nụ cười đoan trang.
Giờ đây, chút ý cười ấy đã hoàn toàn biến mất.
"Tạ Tri Vi!" Phụ thân trầm giọng quát ngăn.
Ông ngồi ở vị trí chủ tọa, sắc mặt xanh mét.
"Con có biết mình đang làm gì không?"
"Biết." Ta đặt chén trà xuống. "Chén trà này, ta không kính."
Xung quanh chật kín tân khách.
Có người cúi đầu uống trà, có người lặng lẽ trao đổi ánh mắt, cũng có người ngang nhiên đưa mắt đ.á.n.h giá ta.
Hôm nay gọi là tiệc nhận thân.
Đối ngoại, Hầu phủ tuyên bố rằng mười sáu năm trước, hai nhà ngoài ý muốn ôm nhầm con gái. Nay chân tướng đã sáng tỏ, con gái ruột trở về, còn dưỡng nữ cũng sẽ tiếp tục ở lại trong phủ.
Mẫu thân đã mời không ít phu nhân và quý nữ của các gia đình quyền quý trong kinh thành đến dự.
Bà đã chuẩn bị một buổi đoàn viên mà ai nấy đều vui vẻ.
Ta chỉ cần làm theo những lời đã viết trên tờ lụa, trước mặt mọi người cảm tạ Tạ Minh Thù đã thay ta bầu bạn cùng phụ mẫu suốt mười sáu năm, rồi gọi nàng ta một tiếng trưởng tỷ.
Sau đó, mẫu thân sẽ đích thân đỡ hai chúng ta dậy, nói với mọi người rằng bà có hai người con gái, sẽ không bạc đãi bất kỳ ai.
Như vậy, tất cả mọi người đều hài lòng.
Ngoại trừ ta.
01
Mẫu thân đứng dậy, hạ thấp giọng:
"Con cứ kính chén trà trước đã, chuyện khác sau này hẵng nói."
"Hôm nay còn không nói rõ được, sau này càng không thể nói rõ." Ta dùng đầu ngón tay khẽ chạm vào tờ lụa đã ướt sũng. "Những lời này là ai viết?"
Mẫu thân không trả lời.
Đúng lúc ấy, Tạ Minh Thù ngồi bên cạnh cuối cùng cũng lên tiếng.
"Là ta viết."
Sắc mặt nàng ta trắng bệch, nhưng tư thế ngồi vẫn ngay ngắn.
Mười sáu năm giáo dưỡng quả không uổng phí.
Dù xảy ra chuyện như vậy, nàng ta vẫn không hề thất thố.
"Mẫu thân từng hỏi ta nên sắp xếp tiệc nhận thân thế nào, ta chỉ thuận miệng góp vài ý."
"Nếu muội không thích, có thể đổi sang bản khác."
Ta quay sang nhìn nàng ta.
"Ngươi cho rằng ta nên cảm tạ ngươi sao?"
Môi nàng ta khẽ mấp máy.
"Ta không nói như vậy."
"Trên tờ lụa đã viết rất rõ."
"Đó chỉ là những lời xã giao."
"Ta không nói lời xã giao."
Tạ Minh Thù im lặng.
Mẫu thân không nhịn được nữa, đưa tay nắm lấy cổ tay ta.
"Theo ta vào trong!"
Ta hất tay bà ra.
"Hôm nay là chính các người mời ta đến. Những điều cần nói ta vẫn chưa nói xong, ta không vào."
"Con còn chê chưa đủ mất mặt sao?"
"Mất mặt là tờ lụa bị ướt, hay là những lời viết trên tờ lụa?"
Mẫu thân thở dồn dập, sắc mặt nhợt đi vài phần.
Phụ thân đột ngột đập mạnh xuống bàn.
"Làm càn!"
Ta nghiêng người, thu hết vẻ mặt của các vị tân khách vào trong mắt.
Không một ai rời đi.
Ngoài miệng họ không nói, nhưng trong lòng đều muốn xem Hầu phủ sẽ thu dọn cục diện này ra sao.
Ta cũng muốn biết.
Hai tháng trước, khi Hầu phủ phái người tìm được ta, những lời họ nói đều rất dễ nghe.
Mẫu thân ôm ta khóc rất lâu. Phụ thân nói những năm qua đã để ta chịu nhiều tủi khổ. Ngay cả huynh trưởng Tạ Lâm An cũng đích thân đến ngôi làng nơi ta lớn lên.
Họ nói với dưỡng phụ, dưỡng mẫu rằng Hầu phủ sẽ không đuổi Tạ Minh Thù đi.
Họ cũng hứa với ta rằng sẽ không vì lưu luyến dưỡng nữ mà xem nhẹ con gái ruột.
Ta đồng ý trở về.
Ta không yêu cầu Tạ Minh Thù rời khỏi Hầu phủ.
Nàng ta không hề dính líu đến chuyện ôm nhầm con năm ấy.
Ta cũng không yêu cầu phụ mẫu lập tức thương yêu ta nhiều hơn.
Mười sáu năm tình cảm đã ở đó, cưỡng cầu chỉ khiến mọi người thêm khó xử.
Nhưng ta không ngờ, lần đầu tiên họ giới thiệu ta trước mặt mọi người, lại bắt ta phải cảm tạ Tạ Minh Thù.
Như thể mười sáu năm ta sống bên ngoài chỉ là một đoạn chuyện cũ nên lướt qua.
Như thể việc nàng ta ở lại Hầu phủ bầu bạn cùng phụ mẫu là một ân huệ ban cho ta.
Ta tuyệt đối không chấp nhận.
02
"Định Viễn Hầu."
Một giọng nói lạnh nhạt vang lên từ hàng ghế cuối của tân khách.
Mọi người đồng loạt quay đầu nhìn theo tiếng nói.
Người lên tiếng là Bùi Thời An.
Hắn mặc quan phục màu xanh của Bộ Lễ, vẻ mặt nghiêm nghị. Trước mặt đặt một quyển sổ còn trắng tinh.
Mẫu thân đặc biệt mời hắn đến, chính là để ghi chép lại việc nhận thân hôm nay.
Mấy năm gần đây, bà đứng ra chủ trì Hội Tuất Nữ ở kinh thành, giúp đỡ không ít cô nương thất lạc được đoàn tụ với gia đình.
Việc này được Hoàng hậu hết sức tán thưởng.
Nếu buổi nhận thân hôm nay diễn ra suôn sẻ, Bộ Lễ sẽ ghi sự việc này vào Sổ Thiện Hạnh của các mệnh phụ.
Đến năm sau, rất có khả năng mẫu thân sẽ được triều đình ban thưởng.
Bùi Thời An xuất thân từ gia đình thanh quý, làm việc nghiêm cẩn, tuân thủ phép tắc.
Hắn không thích giao thiệp xã giao, cũng không chịu tô vẽ hay sửa lời cho bất kỳ ai.
Phụ thân phải mời đến ba lần, hắn mới đồng ý đến dự.
Sắc mặt phụ thân dịu đi đôi chút.
"Để Bùi đại nhân chê cười rồi. Tiểu nữ mới trở về kinh thành, còn chưa hiểu quy củ."
"Nàng có hiểu quy củ hay không, không liên quan đến hạ quan."
Bùi Thời An khép quyển sổ lại.
"Hạ quan chỉ muốn xác nhận một việc."
Phụ thân khựng lại giây lát.
"Mời Bùi đại nhân cứ nói."
"Tạ cô nương chưa từng nói những lời trên tờ lụa, vậy Bộ Lễ không thể ghi những lời ấy dưới danh nghĩa của nàng."
Mẫu thân vội vàng giải thích: "Con bé chỉ là nhất thời chưa thích ứng. Đợi nó suy nghĩ thông suốt, tự khắc sẽ hiểu khổ tâm của chúng ta."
Giọng điệu của Bùi Thời An vẫn không đổi.
"Vậy thì đợi khi nàng nghĩ thông rồi hãy ghi."
"Nhưng hôm nay có biết bao tân khách đều đang ở đây..."
"Tân khách nhiều hay ít cũng không thể thay đổi sự thật."
Mẫu thân bị chặn đến mức không thốt nên lời.