Một lúc sau, nàng nói: "Phụ thân muốn sắp xếp hôn sự cho ta, còn mẫu thân cho rằng làm vậy sẽ khiến những lời đồn đãi lắng xuống."
"Nếu muội bằng lòng thì cứ xuất giá. Không muốn thì cứ thẳng thắn từ chối."
Tạ Minh Thù cúi đầu vuốt vuốt ống tay áo.
"Trước đây ta không dám từ chối."
"Bây giờ thì dám rồi sao?"
"Vẫn chưa học được hoàn toàn."
"Vậy thì cứ từ từ mà học."
Nghe xong, nàng khẽ nở một nụ cười rất nhạt.
"Những lời này thốt ra từ miệng tỷ, quả thật hiếm có."
"Nếu muội thấy hiếm có, vậy thì cứ ghi nhớ đi."
Ngay trong ngày hôm ấy, Tạ Minh Thù trở về kinh thành.
Giữa chúng ta vẫn chưa thể xem là thân thiết.
Nhưng cuối cùng nàng cũng không còn giao phó quyết định của đời mình cho Hầu phủ, cũng không còn lấy lựa chọn của ta để cân nhắc cuộc sống của chính mình.
Như vậy... đã là rất tốt rồi.
18
Đến ngày thứ ba, Bùi Thời An quả nhiên đã tới.
Lần này, hắn không còn nói mình tiện đường nữa.
"Ta đến gặp cô nương."
Hắn nói rất thẳng thắn.
Dưỡng phụ ngồi cách đó không xa, quyển sách trong tay hồi lâu vẫn chưa lật sang trang.
Dưỡng mẫu cứ đi tới đi lui trong bếp, cách một lúc lại thò đầu ra nhìn một lần.
Ta đưa Bùi Thời An ra ngoài thôn.
Mùa xuân vừa mới sang, ven đường đã lác đác những mầm cỏ non mới nhú.
Hắn đi rất chậm.
"Sau khi Bộ Lễ hoàn tất việc điều tra, ta sẽ được điều đi nhậm chức ở địa phương."
"Đi bao lâu?"
"Ba năm."
"Có xa không?"
"Đi xe ngựa phải mất nửa tháng."
Ta khẽ đáp một tiếng.
Hắn nói tiếp: "Thật ra ta có thể ở lại kinh thành."
"Đó là chuyện của đại nhân."
"Ta biết."
Bùi Thời An dừng bước.
"Cho nên, ta đã quyết định đi."
Ta xoay người đối diện với hắn.
"Đã quyết định rồi, còn đến hỏi ta làm gì?"
"Ta không hỏi cô nương."
Thần sắc hắn vẫn nghiêm nghị như thường.
Nhưng vành tai lại hơi ửng đỏ.
"Ta chỉ muốn gặp cô nương một lần trước khi rời đi."
Đây là lần đầu tiên ta nhận ra, thì ra Bùi Thời An cũng có lúc nói năng không còn lưu loát.
"Giờ thì đã gặp rồi."
"Ừm."
"Còn chuyện gì nữa không?"
Bùi Thời An im lặng một lúc.
"Ta muốn viết thư cho cô nương."
"Trước nay đại nhân vẫn luôn viết mà."
"Về sau... có lẽ sẽ viết thường xuyên hơn."
"Tùy đại nhân."
"Cô nương sẽ hồi thư chứ?"
"Còn phải xem nội dung."
Dường như hắn khẽ thở phào nhẹ nhõm.
"Được."
Chúng ta tiếp tục bước về phía trước.
Đến ngã rẽ, ta dừng chân.
"Bùi Thời An."
"Có chuyện gì?"
"Ba năm sau, nếu đại nhân vẫn còn muốn đến gặp ta, hãy nhớ gửi thư trước."
Hắn nghiêm túc hỏi: "Cô nương sẽ hồi thư chứ?"
"Đến lúc đó rồi hẵng tính."
Hắn không hỏi thêm.
"Được."
Bùi Thời An chưa từng thay ta quyết định bất cứ điều gì.
Bởi vậy, ta nguyện dành cho hắn một chữ "sau này."
Chỉ vậy mà thôi.
19
Ba năm chẳng phải quãng thời gian ngắn.
Phụ thân đã đến thôn hai lần.
Lần đầu, ông vẫn chưa thể buông bỏ dáng vẻ uy nghi của một vị Hầu gia.
Lần thứ hai, ông đã có thể ngồi trong sân chuyện trò cùng dưỡng phụ suốt cả một buổi chiều.
Mẫu thân thì đến nhiều hơn.
Người không còn khuyên ta trở về kinh nữa.
Thỉnh thoảng giữa chúng ta vẫn sẽ nảy sinh bất đồng.
Người vẫn luôn cho rằng cách hành sự của ta quá mức thẳng thắn, còn ta cũng thường không tán thành những sắp đặt của người dành cho Tạ Minh Thù.
Thế nhưng, người đã bắt đầu hỏi ý kiến của ta.
Khi ta không muốn trả lời, người cũng biết dừng lại.
Huynh trưởng mỗi năm đều đến thăm một lần.
Huynh ấy dẫn theo con mình, dạy bọn trẻ gọi dưỡng phụ và dưỡng mẫu là bậc trưởng bối.
Ta không khôi phục lại cách xưng hô như trước.
Huynh ấy cũng không ép buộc.
Cuối cùng, Tạ Minh Thù đã từ chối mối hôn sự do phụ mẫu sắp đặt.
Nàng vẫn tiếp tục ở lại Hầu phủ.
Nàng bắt đầu một mình tham dự các yến tiệc, cũng học được cách đối mặt với những lời bàn tán của người đời.
Có người hỏi đến chuyện thật thiên kim và giả thiên kim, nàng đều thành thật trả lời.
Không tô vẽ cho bản thân, cũng không hạ thấp ta.
Thư từ qua lại giữa chúng ta rất ít.
Mỗi năm đại khái chỉ có hai ba bức.
Trong thư, nàng gọi ta là Tri Vi.
Còn khi hồi thư, ta cũng chỉ viết tên của nàng.
Giữa chúng ta không còn xưng hô tỷ muội.
Cả hai đều không để tâm đến điều đó.
Mùa thu năm thứ ba, Bùi Thời An trở về kinh để thuật chức.
Việc đầu tiên hắn làm là đến Hầu phủ.
Mẫu thân sai người đưa thư tới, nói rằng Bùi Thời An đang trên đường đến thôn.
Lúc ta nhận được thư, dưỡng mẫu đang chuẩn bị bữa tối.
Bà hỏi ta có cần làm thêm vài món hay không.
"Tùy ý."
"Thật sự là tùy ý?"
"Hắn không kén ăn."
Dưỡng mẫu nhìn ta một cái, nhưng không vạch trần.
Đến lúc hoàng hôn buông xuống, Bùi Thời An đã tới.
So với ba năm trước, hắn gầy đi đôi chút, làn da cũng sạm hơn.
Trên y phục còn vương bụi đường vì phải đi gấp.
Hắn không vội kể chuyện ở nơi nhậm chức trước.
"Ta đã gửi thư báo trước."
"Ta nhận được rồi."
"Cô nương đã hồi thư."
"Ừ."
"Cô nương nói ta có thể đến."
"Cho nên đại nhân đã đến?"
"Đúng vậy."
Hắn đưa cho dưỡng phụ một bọc đồ.
Bên trong là các loại hoa quả khô thường thấy ở nơi hắn nhậm chức, cùng mấy quyển sách ghi chép về phong thổ địa phương.
Còn thứ dành cho ta chỉ có một quyển sổ mỏng.
Sau khi mở ra, ta phát hiện bên trong ghi chép những người và những việc hắn đã gặp trong suốt ba năm.
Không thêm thắt, cũng không phóng đại.
Trang cuối cùng viết: "Tạ Tri Vi từng nói, những lời mình chưa từng nói thì không cần nhận. Ta đã ghi nhớ câu ấy suốt ba năm."
Ta khép quyển sổ lại.
"Đại nhân trở về chỉ để đưa ta thứ này thôi sao?"
"Còn một việc nữa."
"Nói đi."
Bùi Thời An đứng thẳng người.
"Ta muốn cầu thân cô nương."
Chiếc chén trong tay dưỡng phụ khẽ chạm vào mặt bàn.
Dưỡng mẫu cũng từ trong bếp bước ra.
Trong sân nhất thời lặng ngắt.
Bùi Thời An không xin phép dưỡng phụ và dưỡng mẫu trước, cũng không lấy ra văn thư chứng minh rằng trưởng bối hai bên đã đồng ý.
Hắn chỉ hỏi ý ta.
Ta không lập tức trả lời.
"Nếu ta không đồng ý thì sao?"
"Ta sẽ trở về kinh thành thuật chức."
"Sau này vẫn sẽ đến chứ?"
"Nếu cô nương bằng lòng gặp, ta sẽ đến."
"Đại nhân không sợ lỡ dở sao?"
"Có lỡ dở hay không, để chính ta quyết định."
Ta suy nghĩ một lúc.
"Hiện giờ ta vẫn chưa muốn nhận lời."
Thần sắc Bùi Thời An không hề thay đổi.
"Được."
"Nhưng đại nhân có thể ở lại dùng bữa."
Cuối cùng, trong mắt hắn cũng hiện lên ý cười.
"Đa tạ."
Dưỡng mẫu xoay người trở vào bếp, lấy thêm một bộ bát đũa.
Sau bữa cơm, Bùi Thời An không nhắc lại chuyện hôn sự nữa.
Sáng hôm sau, trước lúc rời đi, hắn hỏi ta tháng sau có thể đến nữa hay không.
Ta đáp rằng có thể.
Hắn vẫn như cũ, luôn gửi thư báo trước.
Còn ta cũng vẫn như cũ, tùy theo tâm ý của mình mà hồi đáp.
Nửa năm sau, ta nhận lời đính thân với hắn.
Mẫu thân biết tin, muốn mở tiệc lớn ở kinh thành để chúc mừng.
Ta từ chối.
Người im lặng một lúc, rồi không khuyên thêm nữa.
Tạ Minh Thù gửi thư hỏi ta có cần nàng đến hay không.
Ta suy nghĩ một lúc, rồi chỉ hồi đáp một chữ.
Đến.
Đúng hẹn, nàng đã tới.
Sau khi gặp mặt, nàng không nói lời chúc mừng, cũng không nhắc đến chuyện cũ.
Nàng giúp dưỡng mẫu sửa soạn y phục, lại chê nước trong thôn quá cứng, gội đầu xong tóc không đủ mềm mượt.
Ta bảo nếu không quen thì cứ trở về kinh thành.
Nàng lập tức ngậm miệng.
Bùi Thời An đứng bên cạnh nhắc nàng chiếc rương mang theo vẫn chưa thu xếp xong.
Hai người lập tức đứng đó tranh cãi.
Dưỡng mẫu cười đến không ngớt.
Ta ngồi trong sân, không hề cảm thấy hôm nay nhất định phải thật viên mãn.
Phụ mẫu vẫn còn mắc nợ ta.
Tạ Minh Thù cũng từng phạm sai lầm.
Quan hệ giữa huynh trưởng và ta cũng không thể bình thường như huynh muội nhà người khác..
Về phần Bùi Thời An, sau này có thể mãi mãi hợp lòng ta hay không, cũng không ai dám bảo đảm.
Nhưng giờ đây, tất cả bọn họ đều đã hiểu một điều.
Lời của ta, phải do chính ta nói.
Con đường của ta, phải do chính ta lựa chọn.
Ta muốn giữ ai ở lại bên mình, cũng là do chính ta quyết định.
Còn những người và những chuyện mà ta chưa từng lựa chọn, không cần ai thay ta viết thành một nỗi tiếc nuối.
(Hết)