Chưởng quầy nhất quyết nói là tiểu nhị khuân nhầm.
Ta không phát tác ngay, mua một đao giấy mà hắn gọi là hạng tốt, đưa cho Viên tiên sinh.
Viên tiên sinh chỉ chấm một nét mực, mặt giấy đã loang ra.
“Đây là giấy thứ phẩm để lâu, từng bị ẩm.”
Ta không đ.á.n.h động chưởng quầy.
Ngày hôm sau, ta dẫn Nguyễn Thanh Ngô trở lại cửa hàng, ngay trước mặt hắn tháo mấy bó giấy trong kho.
Mỗi bó chỉ phủ một tờ giấy tốt ở trên cùng, phía dưới toàn là giấy thứ phẩm từng bị ẩm.
Chưởng quầy quỳ xuống xin tha, nói con trai hắn mắc nợ c.ờ b.ạ.c, nhất thời hồ đồ nên đổi giấy tốt ra ngoài bán.
Ta hỏi nợ bao nhiêu.
“Ba trăm lượng.”
“Ba trăm lượng không phải nhất thời hồ đồ.”
“Ít nhất ngươi đã đổi sáu lần.”
“Mỗi lần ngươi đều biết mình đang làm gì.”
Hắn không đáp nổi.
Nguyễn Thanh Ngô không vì hắn đã theo mình nhiều năm mà dung túng.
Bà báo quan truy bạc, thay chưởng quầy mới.
Cửa hàng thiếu hàng, bà dẫn ta tự mình đến hội quán nơi khách buôn Tuyên Châu nghỉ chân để nhập giấy.
Dọc đường mưa lớn đổ xuống, bánh xe mắc trong bùn.
Chúng ta tránh mưa trong một quán trà ven đường, giày tất của Nguyễn Thanh Ngô ướt hết.
Bà lấy từ bọc đồ một đôi tất khô đưa cho ta.
“Ngươi thay đi.”
“Còn người?”
“Ta không lạnh.”
Ta sờ tay bà, lạnh như vừa vớt từ giếng lên.
“Người tưởng con không biết phân biệt nóng lạnh sao?”
Ta xé đôi tất, mỗi người một chiếc.
Hai người mỗi bên đều có một chân ướt, xỏ lại vào giày khó chịu vô cùng.
Nguyễn Thanh Ngô cúi đầu nhìn, không nhịn được cười.
“Đây là cách gì?”
“Có nạn cùng chịu.”
“Rõ ràng là cùng nhau chịu tội.”
Lửa trong quán trà cháy rất vượng.
Ta hong giày cho bà, bà vắt vạt váy cho ta.
Tứ Hỉ và Lư ma ma ngồi ở đầu kia lén cười.
Sau khi về thành, chúng ta đổi người cung hàng, lại thêm cho cửa hàng một việc mới là chép sách cũ cho thư sinh nghèo để đổi giấy mới.
Sách cũ tu sửa xong lại đem bán, vừa kéo được khách, vừa không lãng phí giấy.
Đến cuối năm kiểm sổ, cửa hàng giấy mực đã bù được phần thua lỗ.
Nguyễn Thanh Ngô chia cho ta một phần mười lợi nhuận.
Ta không lấy ngân phiếu, chỉ nhờ bà gửi bạc vào tiền trang, mở một tài khoản đứng tên ta.
Bà hỏi.
“Không sợ ta lấy mất sao?”
“Nếu người muốn lấy, đã lấy từ lâu rồi.”
“Vậy nếu phụ thân ngươi muốn thì sao?”
Ta nghĩ một lát.
“Không cho.”
“Phụ thân ruột cũng phải tính sổ cho rõ.”
Bà gật đầu.
“Nhớ kỹ câu này.”
Khi ấy ta tưởng bà chỉ thuận miệng nhắc nhở.
Hai năm sau, chính câu ấy thật sự cứu ta.
Không lâu sau khi ta cập kê, nhị đệ của phụ thân là Chúc Sùng Lĩnh từ Hoài Châu trở về.
Nhị thúc thay người áp tải d.ư.ợ.c liệu, giữa đường gặp nước lớn, hai chiếc thuyền bị lật, mắc nợ gần hai vạn lượng bạc.
Lô d.ư.ợ.c liệu ấy không phải của ông ta, chủ hàng đuổi tới kinh thành, hạn trong một tháng phải bồi thường đủ.
Sử lão phu nhân ngày nào cũng lau nước mắt, bắt phụ thân bất luận thế nào cũng phải cứu đệ đệ.
Trong tay phụ thân không có nhiều bạc mặt như vậy, liền nhắm vào của hồi môn của Nguyễn Thanh Ngô.
Nguyễn Thanh Ngô chỉ hỏi một câu.
“Giấy vay đâu?”
Chúc Sùng Lĩnh ấp úng, không lấy ra được.
Tra kỹ mới biết, chuyện áp tải hàng chỉ là cái cớ.
Ông ta nghe bạn bè xúi giục, hùn vốn buôn d.ư.ợ.c liệu, lại muốn kiếm thêm một tầng lợi nên đi đường thủy không có quan bằng.
Khi tuần kiểm đuổi tới, ông ta hoảng loạn không chọn đường, lại sai thuyền phu tự đục chìm thuyền.
Chủ hàng họ Liêu, là em vợ của Tây Bắc Diêm vận sứ.
Liêu gia không lập tức báo quan, ngược lại nhờ cô mẫu Chúc Bảo San đến nhà mai mối.
Người muốn cưới ta là trưởng t.ử Liêu gia, Liêu Sĩ Hùng.
Chúc Bảo San nói hoa trời rơi loạn, rằng Liêu gia phú quý, Liêu công t.ử hai mươi ba tuổi, trong phòng sạch sẽ, chỉ là người vợ trước phúc mỏng, thành thân hai năm thì bệnh mất.
Liêu gia bằng lòng xóa cho nhị thúc một vạn lượng nợ, lại đưa một vạn lượng sính lễ.
Phụ thân động lòng.
Tối hôm ấy có gia yến, ông bảo ta ngồi xuống, hiếm khi tự tay gắp cho ta một đũa cá.
“Vân Gia cũng lớn rồi.”
“Môn hộ Liêu gia tuy không bằng Chúc gia, gia sản lại dày.”
“Con gả sang đó sẽ là trưởng tức, sau này hưởng không hết phúc.”
Ta gắp miếng cá trả vào bát ông.
“Phúc này để Minh Lang hưởng đi, con không cần.”
Sắc mặt Chúc Sùng Lĩnh thay đổi.
“Minh Lang đã định thân rồi.”
“Đã định cũng có thể lui.”
“Nợ là nhị thúc thiếu, dùng con gái ruột của mình để trả chẳng phải thuận tay hơn sao?”
Sử lão phu nhân quát giận.
“Chuyện hôn nhân, cha mẹ định đoạt, đâu đến lượt ngươi kén cá chọn canh!”
“Cha mẹ có thể định, nhưng không thể để thúc phụ đem con đi gán nợ.”
“Nếu Liêu gia thật lòng đến cầu thân, vì sao hôn thư chưa đưa mà trước tiên lại đưa một tờ tư khế miễn nợ?”
“Đây là cưới vợ hay nhận hàng?”
Ta rút từ tay áo một bản sao, đặt lên bàn.
Đó là tờ giấy kẹp trong văn thư cầu thân do Chúc Bảo San mang tới, ta nhìn thấy rồi chép lại một bản.
Trên đó viết rất rõ.
Hôn sự định xong, nợ cũ giảm một nửa.
Đợi ta qua cửa, phần nợ còn lại được hoãn thêm ba năm.
Phụ thân thẹn quá hóa giận.
“Ai cho ngươi lục đồ của trưởng bối?”
“Đồ bày trên bàn chính viện.”
“Con giúp mẫu thân thu dọn nên nhìn thấy.”
“Nếu người không muốn ai nhìn, đừng viết giá bán con gái ra giấy.”
“Láo xược!”
Ông giơ tay định đ.á.n.h ta.
Nguyễn Thanh Ngô đặt mạnh chén trà xuống.
“Chàng đ.á.n.h con bé một cái thử xem.”
Tay phụ thân dừng giữa không trung.
Nguyễn Thanh Ngô đứng dậy chắn trước mặt ta.
“Vợ trước của Liêu Sĩ Hùng rốt cuộc c.h.ế.t thế nào, trước khi tra rõ, hôn sự này ai cũng không được nhắc nữa.”
Chúc Bảo San vội nói.
“Tẩu tẩu, Liêu gia bảo là bệnh cấp.”
“Bệnh gì?”
“Bệnh của nữ nhân, ta sao tiện hỏi?”