Khi cất danh thiếp, Hứa đại phu còn nhắc tới một người.
Năm đó Chương thị không đến khám một mình.
Nha hoàn đi cùng tên Hạnh Chi.
Cô nương ấy khóc rất dữ, giúp chủ t.ử giữ tay, đến kẽ tay giữa ngón cái và ngón trỏ của mình cũng bị người Liêu gia đ.á.n.h rách.
Sau khi Chương thị c.h.ế.t, Hạnh Chi bị bán ra khỏi kinh thành.
Hứa đại phu từng tình cờ gặp nàng một lần ở phía Tây thành, nghe nói nàng đang làm ở một xưởng chế hương.
Xưởng lớn nhỏ phía Tây thành có đến mấy chục.
Nguyễn Thanh Ngô về phủ tra văn khế chuyển nhượng cũ của nha hành.
Chúc Hạc Đình đi tìm bảo giáp.
Ta và Tứ Hỉ men theo phố ngửi mùi hương liệu, hỏi tiền công.
Đến ngày thứ tư, mũi Tứ Hỉ bị bột trầm hương làm hắt hơi đến đỏ bừng, chúng ta mới gặp Hạnh Chi trong một tiểu viện làm hương cúng.
Bên má phải nàng có một vết sẹo cũ.
Vừa nghe đến hai chữ Liêu gia, nàng liền đóng cửa.
Ta đưa tay chặn cánh cửa.
“Chương gia vẫn đang tìm ngươi.”
“Tìm ta làm gì?”
“Bảo ta c.h.ế.t thêm một lần nữa sao?”
Nàng trừng ta qua khe cửa, trong tay còn nắm con d.a.o cắt bùn hương.
Nàng không tin Thượng thư phủ, càng không tin ta, một người suýt nữa bị đưa vào Liêu gia.
Nguyễn Thanh Ngô không dùng thân phận ép nàng, chỉ đưa bức thư Chương phụ viết qua khe cửa.
Trong thư không có lời nào khuyên nàng cáo quan, chỉ có một câu.
“Mấy năm nay, con có được ăn no mặc ấm hay không?”
Sau cánh cửa rất lâu không có động tĩnh.
Lúc mở cửa lần nữa, mắt Hạnh Chi đã sưng đỏ.
Trước khi c.h.ế.t, Chương thị quả thật từng để lại một phong huyết thư, cuộn trong một chiếc vòng bạc rỗng ruột rồi giao cho nàng.
Nàng chưa kịp đưa tới Chương gia thì bị Liêu gia lấy tội trộm cắp mà bán đi.
Chiếc vòng vẫn luôn được nàng giấu sát người.
Nàng chịu qua mấy lần lục soát, cũng không dám lấy ra.
“Đồ có thể đưa cho các người, nhưng công đường ta không đi.”
Nàng nói.
“Ta còn một mẹ chồng mù mắt.”
“Nếu Liêu gia tìm tới đây, ai nuôi bà?”
Ta sốt ruột định mở miệng, lại bị Nguyễn Thanh Ngô giữ tay.
Trên đường về phủ, ta không nhịn được hỏi.
“Nhân chứng ở ngay trước mắt, vì sao người không khuyên?”
“Nàng không phải một dòng chữ trong sổ sách.”
“Điều nàng sợ nếu chưa có chỗ giải quyết, vài câu đại nghĩa không ép nổi nàng.”
Nguyễn Thanh Ngô đưa Hạnh Chi và mẹ chồng nàng đến trang t.ử nhà họ Nguyễn ở ngoại ô, lại lập một bản khế làm thuê.
Hạnh Chi quản việc chế hương cho trang t.ử, mỗi tháng lĩnh tiền.
Bất kể nàng có ra công đường làm chứng hay không, công việc này vẫn tính như cũ.
Hạnh Chi xem hết khế thư, sờ vào phần trống đã bị gạch ở cuối, hỏi ai dạy làm như vậy.
Ta nói.
“Mẫu thân ta.”
Nàng ngẩng đầu nhìn Nguyễn Thanh Ngô rất lâu, cuối cùng ấn dấu tay lên lời khai của mình.
Người nghiệm thi đã nói dối.
Bây giờ chúng ta có đơn cũ, sổ t.h.u.ố.c, lại có một người còn sống bước ra khỏi Liêu gia.
Ngày chúng ta về kinh, sính lễ của Liêu gia đã được khiêng vào Chúc phủ.
Hòm sính lễ xếp từ bức bình phong ngoài sân đến tận trước sảnh, lụa đỏ buộc đầy vẻ hỉ khí.
Hạ nhân trong phủ ai nấy đều được tiền thưởng.
Phụ thân nhân lúc Nguyễn Thanh Ngô không có nhà, đã nhận lễ.
Ta đi đến chiếc hòm đầu tiên, rút cây trâm bạc trên tóc, cắt đứt lụa đỏ.
Chúc Bảo San kêu lên.
“Ngươi điên rồi!”
“Không điên.”
“Chỉ muốn xem giá của ta.”
Trong hòm là lụa.
Ta lật lớp lụa lên, bên dưới đè những thỏi bạc.
Bề ngoài Liêu gia đưa sính lễ, thực chất là trực tiếp mang số bạc trả nợ thay nhị thúc tới.
Phụ thân từ trong sảnh đi ra, quát hạ nhân bắt ta lại.
Ta giơ bản sao biên bản nghiệm thi lên.
“Ai dám chạm vào ta, ta sẽ rải chứng cứ Liêu Sĩ Hùng đ.á.n.h c.h.ế.t vợ trước ra giữa phố.”
“Hôm nay khách khứa qua lại đông, vừa hay mời mọi người xem Chúc Thượng thư nhận bao nhiêu bạc, chịu đưa con gái vào nhà nào.”
Tất cả hạ nhân đều dừng lại.
Phụ thân bước đến gần, hạ giọng.
“Vân Gia, chuyện xấu trong nhà không nên truyền ra ngoài.”
“Nhị thúc con nếu bị chủ nợ đưa lên quan, tổ mẫu chịu không nổi.”
“Lúc ông ta đục thuyền, đi đường lậu thì không nghĩ đến tổ mẫu.”
“Bây giờ lại muốn con thay ông ta tận hiếu sao?”
“Người một nhà vốn nên giúp đỡ lẫn nhau.”
“Được.”
“Nhị thúc bán nhà, ruộng đất và của hồi môn của con gái trước.”
“Còn thiếu bao nhiêu, các phòng chia theo đầu người mà gánh.”
“Con cũng góp một phần, nhưng không thể chỉ góp mỗi mạng con.”
Chúc Sùng Lĩnh từ sau đám người lao ra.
“Nhà của ta là tổ sản, sao có thể bán!”
Ta bật cười.
“Nhà của thúc không bán được, còn con thì bán được sao?”
Ông ta bị hỏi đến cứng họng.
Quản sự Liêu gia bước lên cướp tờ sao chép, bị Chúc Hạc Đình chắn lại.
Chúc Hạc Đình ngày thường ôn hòa, lúc động tay lại rất gọn.
Hắn khóa cổ tay quản sự, ép xuống một cái, kẻ kia đau đến quỳ trên đất.
“Cô nương của Thượng thư phủ cũng là người ngươi có thể chạm vào sao?”
Ngoài cửa vang lên tiếng xe ngựa.
Nguyễn Thanh Ngô dẫn Hứa đại phu, Hạnh Chi và cha mẹ Chương thị bước vào.
Chương mẫu vừa thấy những hòm đỏ ấy, nước mắt đã rơi xuống.
Bà lấy từ trong n.g.ự.c ra chiếc vòng con gái để lại.
Trong thành vòng giấu một cuộn huyết thư nhỏ.
Hạnh Chi trước mặt mọi người nói rõ lai lịch chiếc vòng.
Sau lần thứ hai bị đưa trở lại Liêu gia, Chương thị biết mình chưa chắc sống ra ngoài được, liền c.ắ.n ngón tay viết bức thư này.
Nàng nhờ Hạnh Chi đưa thư, Liêu gia lại bán người đi trước một bước.
Mấy năm nay Chương gia vẫn luôn muốn tố cáo.
Mỗi lần nộp đơn, cửa hàng lại bị đập một lần.
Đến cả chân của đứa con trai út cũng bị người ta đ.á.n.h gãy.
Họ đóng cửa rời kinh, thật sự là không còn chịu nổi thêm một mạng người nào nữa.
Nguyễn Thanh Ngô lần lượt đặt huyết thư, đơn kiện, sổ t.h.u.ố.c và lời chứng của Hứa đại phu lên bàn.