Thẩm Hi Hòa nghỉ ngơi chừng nửa canh giờ, khi hương xà đề hoa cháy hết, nàng liền rời khỏi chùa Tiến Phúc.
Nàng vừa mới bước chân lên xe ngựa thì phía sau đã vang lên tiếng gọi gấp gáp của một tiểu sa di: "Nữ đàn việt, xin dừng bước."
Xoay người lại, ánh mắt Thẩm Hi Hòa nương theo ánh nắng nhìn về phía sau, một tiểu sa di gương mặt thanh tú trạc mười lăm mười sáu tuổi vội vã chạy tới trước mặt nàng, chắp tay hành một lễ Phật gia: "Nữ đàn việt, trụ trì sư phụ cùng trụ trì chùa Hộ Quốc là Hư Thanh đại sư muốn thỉnh nữ đàn việt qua gặp mặt một phen."
"Hư Thanh đại sư sao?" Thẩm Hi Hòa khẽ nhướng mày.
Ngôi chùa nổi danh nhất triều đại này không nơi nào khác ngoài chùa Hộ Quốc, Hư Thanh đại sư lại càng danh tiếng vang dội xa gần, dẫu cho Hựu Ninh Đế có hạ chỉ triệu kiến thì mười lần cũng phải hụt tới tám lần.
Thẩm Hi Hòa không tin Phật, song lại muốn biết vị Hư Thanh đại sư này vì cớ gì muốn gặp nàng, bởi vậy nàng liền quay gót trở lại.
Bất kể là trụ trì chùa Tiến Phúc hay vị Hư Thanh trong truyền thuyết, cả hai đều khoác trên mình chiếc áo cà sa giản dị mộc mạc, nếu như lướt qua nhau giữa phố xá đông đúc thì trông cũng chỉ như những tăng nhân bình thường.
Chẳng rõ có phải vì bản thân không tin Phật hay không, tóm lại nàng chẳng nhìn thấy chút phật quang hay đại trí tuệ cao siêu nào hiển hiện.
"Trụ trì đại sư, Hư Thanh đại sư." Thẩm Hi Hòa hành lễ theo phép tắc của bậc vãn bối.
Hư Thanh đáp lại bằng một lễ Phật môn: "Làm phiền đàn việt rồi. Lúc nãy có tăng nhân vào quét dọn gian thiền phòng đàn việt nghỉ ngơi, thấy trong phòng mùi hương xà đề hoa thuần khiết đậm đà lại cao nhã vô cùng, không biết liệu có phải do đàn việt tự tay điều chế chăng?"
"Chính là vãn bối." Thì ra là do hương liệu đã dẫn dụ cao tăng tìm tới.
"Đàn việt có thể đốt thêm một lần nữa được chăng?" Hư Thanh hỏi.
Thẩm Hi Hòa khẽ gật đầu với Bích Ngọc. Chiếc lư hương vẫn đang được bưng trên tay Bích Ngọc, trong túi thơm bên hông T.ử Ngọc cũng vẫn còn dư lại một ít hương liệu.
Bích Ngọc châm hương, hai vị đại sư liền xúm lại gần, tỉ mỉ thưởng thức làn hương, cuối cùng đưa mắt nhìn nhau, đều thấy rõ niềm hân hoan rạng ngời nơi đáy mắt đối phương.
"Đàn việt, có thể tặng lại phương t.h.u.ố.c phối hương này cho chùa Hộ Quốc được chăng?" Hư Thanh lấy ra một chuỗi bồ đề tuyết thiền, "Bần tăng xin lấy vật này đáp tạ."
Chuỗi bồ đề tuyết thiền tựa như những đóa sen e ấp chực nở, ấm áp trơn bóng như bạch ngọc, sắc màu trầm mặc tĩnh tại u huyền, nghe đồn người đeo bên mình có thể khiến da thịt mát lạnh thanh khiết, gột rửa tâm hồn.
"Đại sư khách khí quá, chẳng qua chỉ là phối phương bình thường mà thôi." Thẩm Hi Hòa không đưa tay đón lấy.
"Hương xà đề hoa của đàn việt u tĩnh miên man, mịn màng nhuận trạch, lại có công hiệu tỉnh não an thần, tuyệt đối chẳng tầm thường chút nào." Hư Thanh lại nói, "Chùa Hộ Quốc sắp đúc lại chân thân Đức Phật, bấy lâu nay vẫn luôn tìm kiếm loại phật hương thượng thừa, mong đàn việt có thể ra tay tương trợ."
Thẩm Hi Hòa biết rõ, phần lớn các chùa chiền khi đúc tượng Phật đều dùng phật hương xoa lên thân tượng, chùa nào hương hỏa càng hưng thịnh thì yêu cầu đối với phật hương lại càng khắt khe bấy nhiêu.
"Đại sư, vãn bối quả thực không hề chối từ thoái thác, đây thật sự là phương t.h.u.ố.c phối hương xà đề hoa thông thường." Thẩm Hi Hòa chân thành đáp.
"A di đà Phật." Hư Thanh tin lời Thẩm Hi Hòa, "Thế gian có dị nhân, được trời ban cho phúc trạch độc nhất vô nhị. Nói như vậy, đàn việt nhất định là người có sẵn linh tính ngút trời đối với đạo điều hương. Chùa Hộ Quốc khẩn cầu đàn việt vì tượng Phật của bản tự mà điều chế một mẻ phật hương."
"Hư Thanh đại sư..."
"Sau này đàn việt dẫu có việc gì sai bảo, bần tăng nhất định dốc toàn lực tương trợ." Không đợi Thẩm Hi Hòa mở lời từ chối, Hư Thanh liền bồi thêm một câu.
Thẩm Hi Hòa xưa nay chẳng phải kẻ có phẩm chất thanh cao gì cho cam, đổi lại là những khuê tú khác, nếu có vinh hạnh được điều hương cho tượng Phật chùa Hộ Quốc thì ắt sẽ hoan hỷ nhận lời ngay tắp lự, mượn thanh danh của chùa Hộ Quốc cũng đủ để dát vàng lên mặt mình.
Thứ hào quang ấy Thẩm Hi Hòa căn bản chẳng thèm để vào mắt, song mối ân tình của Hư Thanh thì nàng lại cảm thấy rất đáng để mình nhọc công một phen.
Xưa nay chỉ có lợi ích mới có thể làm nàng lay động. Thẩm Hi Hòa khẽ mỉm cười: "Đại sư đã yêu ái đề bạt, vãn bối xin dốc chút tâm sức."
Hư Thanh lại thi lễ Phật gia, một lần nữa đưa chuỗi bồ đề tuyết thiền trong tay tới trước mặt Thẩm Hi Hòa: "Vật này có duyên với đàn việt, xin đàn việt nhận lấy."
Lần này Thẩm Hi Hòa không khách sáo nữa, hai tay đón lấy: "Đa tạ đại sư."
"Xin đàn việt lưu lại một địa chỉ, số hương liệu cần dùng để phối hương, bần tăng sẽ lập tức sai người mang tới tận nơi." Hư Thanh thân là cao tăng của chùa Hộ Quốc, phong thái vô cùng hào sảng.
"Đại sư đã đem bồ đề t.ử ra tặng, chút ít hương liệu này có đáng là bao." Thẩm Hi Hòa cũng rất phóng khoáng, "Đợi đến khi hương xà đề hoa được điều chế xong xuôi, tiểu nữ sẽ đích thân mang tới chùa Hộ Quốc."
Vừa khéo đến lúc đó mượn danh tiếng của chùa Hộ Quốc để đ.á.n.h bóng tên tuổi cho Độc Hoạt Lâu của nàng.
"A di đà Phật, chùa Hộ Quốc đa tạ đàn việt đã hào phóng trao tặng." Hư Thanh cũng chẳng so đo khách khí thêm với Thẩm Hi Hòa.
Chính sự bàn xong, Thẩm Hi Hòa cùng các tăng nhân cũng chẳng còn chuyện gì để hàn huyên, liền mở lời cáo từ.
Nàng vừa dẫn theo Bích Ngọc và T.ử Ngọc bước ra khỏi viện, đối diện bỗng có một người hớt hải lao thẳng tới, Bích Ngọc nhanh tay chặn đứng hắn lại: "Đi đứng không biết để mắt à."
"Là tiểu nhân lỗ mãng, quý nhân tha mạng!" Người nọ sắc mặt trắng bệch, liên tục cúi đầu van xin.
Hắn vừa mở miệng liền có một làn hơi thở phả ra, T.ử Ngọc bất giác lùi lại một bước, tuy không để lộ vẻ chán ghét ra mặt nhưng đôi lông mày đã thắt c.h.ặ.t lại thành một nút.
"Để hắn đi đi." Thẩm Hi Hòa phân phó.
Kẻ này vừa chạy vừa ngoái đầu nhìn lại phía sau nên mới không thấy đường đi, vả lại đây là một kẻ chẳng còn sống được bao lâu nữa, hà tất phải so đo làm gì?
Bích Ngọc tránh đường cho đi, người nọ liên tục khom lưng cúi lạy rồi mới vội vã rời khỏi.
"Miệng hắn có mùi gì thế, hôi quá chừng!" Đợi người nọ chạy đi xa rồi, T.ử Ngọc mới nhỏ giọng cất lời.
Thẩm Hi Hòa: "Là quan âm liên."
Mùi vị của quan âm liên thực chất không hẳn là hôi thối, chỉ là nếu ngửi không quen thì sẽ cảm thấy vô cùng khó ngửi.
"Quan âm liên là thứ gì vậy ạ?" T.ử Ngọc trước nay chưa từng nghe qua.
"Một loài cây chỉ có thể nở hoa ở phương nam xa xôi..."
"Không xong rồi, Lão phu nhân rơi xuống nước rồi, Lão phu nhân rơi xuống nước rồi!" Lời Thẩm Hi Hòa còn chưa dứt, đằng xa đã vang lên những tiếng thét kinh hoàng hoảng loạn.
Thẩm Hi Hòa đối với chuyện của người ngoài xưa nay chẳng hề bận tâm, cũng chẳng phải kẻ thích hóng chuyện xem náo nhiệt, mắt điếc tai ngơ dẫn theo Bích Ngọc và T.ử Ngọc cất bước đi tiếp về phía trước.
Ngặt nỗi con đường rời đi lại buộc phải đi ngang qua hồ nước, mà lúc này quanh hồ đã bị đám người tò mò buồng vây kín mít tầng tầng lớp lớp. Nàng muốn đi qua để ra cổng thì buộc phải chen lấn gạt đám người này ra, bởi vậy Thẩm Hi Hòa liền dẫn Bích Ngọc và T.ử Ngọc dừng bước đứng đợi ở một bên.
Chỉ thấy một thiếu nữ dưới sự trợ giúp của hai tăng nhân đã vớt được một bà lão từ dưới nước lên, sau đó thiếu nữ nọ cũng nương theo lực kéo của nha hoàn mà trèo lên bờ, lập tức có kẻ hầu người hạ vội vã đem áo choàng khoác lên người bọn họ.
Có tăng nhân bước tới dẫn đường đưa bọn họ về phía viện thiền phòng, Thẩm Hi Hòa đội mũ rèm cùng đám người Bích Ngọc khẽ nghiêng mình nhường lối.
"Nghe nói đây là Lão phu nhân của Bình Dao Hầu phủ bị rơi xuống nước, còn người nhảy xuống cứu Lão phu nhân hình như là cô thứ nữ vừa mới được Bình Dao Hầu phủ đón từ bên ngoài về đấy."
"Nhìn y phục trang sức của cô thứ nữ kia còn chẳng bằng ta, khéo ở trong Hầu phủ bị đối xử hà khắc tệ bạc đến mức nào rồi ấy chứ?"
"Chuyện này trách ai được? Bình Dao Hầu giấu giếm ngoại thất suốt mười mấy năm ròng, đổi lại là chính thất nhà nào biết được mà chẳng sinh lòng ghét bỏ căm hờn."
"Mặt nước sâu đến nhường ấy, cô thứ nữ này chẳng thèm nghĩ ngợi gì đã nhảy ùm xuống cứu người, đủ thấy là đứa nhỏ có lòng dạ thiện lương..."
Những tiếng bàn tán xôn xao giữa đám đông lọt vào tai Thẩm Hi Hòa, nàng mắt nhìn thẳng không hề d.a.o động. Dư lão phu nhân và Dư nữ lang của Bình Dao Hầu phủ dưới sự dìu đỡ của kẻ hầu người hạ đang đi ngược chiều tiến thẳng về phía nàng.
Vị Dư nữ lang này khuôn mặt nhỏ nhắn chỉ bằng bàn tay vô cùng tinh xảo, mày thanh mắt lớn, dẫu sắc mặt tái nhợt vì ngấm nước cũng chẳng làm giảm đi dung sắc hơn người, những lọn tóc ướt sũng dính bết vào hai bên má trái lại còn điểm xuyết thêm cho nàng ta một tia quyến rũ mềm yếu động lòng người.
Đôi mắt trông có vẻ trong veo ươn ướt ấy lại tuyệt nhiên chẳng hề có nét ngây thơ trong sáng vốn nên có ở một thiếu nữ mười hai mười ba tuổi, đó là một đôi mắt vô cùng phức tạp khó lường.
Đặc biệt là khi nàng ta được dìu lướt ngang qua người Thẩm Hi Hòa, mùi bùn tanh nồng của nước hồ cũng chẳng thể nào xóa nhòa đi luồng khí tức quan âm liên vương vấn trên người nàng ta.