“Ân chỉ do phủ Trấn Quốc Công xin bệ hạ ban cho đấy."
Giọng Tiêu Diễn bình thản như đang nói một chuyện nhỏ nhặt không đáng kể:
“Nếu hôm nay muội muốn cáo trạng trước cung, đạo ân chỉ này bảo đảm cho muội miễn khỏi bất kỳ tội trách nào.
Nếu muội không cáo trạng thì nó cũng chỉ là một tờ giấy lộn mà thôi."
Thẩm Diên nhìn đạo ân chỉ kia, trong cổ họng có chút nghẹn lại.
Nàng ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Tiêu Diễn.
Đôi mắt ấy rất sâu, rất trầm, tựa như một hồ nước không thấy đáy.
Nhưng ở nơi sâu thẳm nhất lại có thứ gì đó đang khẽ lóe sáng — đó là một thứ cảm xúc đã kìm nén suốt bao năm qua, nay cuối cùng cũng có thể giải tỏa ra ngoài.
“Tiêu Diễn."
Giọng Thẩm Diên rất nhẹ:
“Tại sao huynh lại đối xử tốt với ta đến thế?"
Tiêu Diễn im lặng một lát rồi đáp:
“Bởi vì mười lăm năm trước, cha muội bồng đứa trẻ sáu tuổi là muội đến trước mặt ta, nói 'đứa trẻ này về sau chính là vợ của con rồi đấy'.
Lúc đó muội nắm c.h.ặ.t gấu áo ta, gọi ta một tiếng 'Diễn ca ca'."
Vành mắt Thẩm Diên bỗng chốc đỏ hoe.
“Từ đó về sau, muội chính là người mà Tiêu Diễn ta muốn bảo vệ suốt một đời."
Giọng Tiêu Diễn có chút khàn đặc:
“Ba năm trước ta không bảo vệ được muội là lỗi của ta.
Nhưng lần này, ta tuyệt đối không để bất kỳ ai bắ/t n/ạt muội nữa."
Thẩm Diên cúi đầu, nước mắt lã chã rơi xuống nền đất, vỡ tan thành những giọt nước nhỏ li ti.
Nàng nhanh ch.óng lau khô nước mắt, ngẩng đầu lên hít một hơi thật sâu:
“Đi thôi."
Nàng nói:
“Đến lúc vào cung rồi."
Tiêu Diễn nhìn nàng, bỗng đưa tay ra nhẹ nhàng gạt đi vệt nước mắt còn vương lại bên má nàng:
“Thẩm Diên."
Hắn nói:
“Bất kể kết quả hôm nay thế nào, ta cũng sẽ đứng ngoài cửa cung đợi muội."
Thẩm Diên gật đầu, quay người bước ra khỏi cửa lớn Thẩm phủ.
Bên ngoài đỗ sẵn một chiếc xe ngựa, phu xe chính là Tiêu Hằng.
Thẩm Diên bước lên xe, Tiêu Diễn cưỡi ngựa bám theo bên cạnh xe, phía sau dắt theo hai mươi vị thị vệ của phủ Trấn Quốc Công, thuần một màu giáp bạc uy phong lẫm liệt.
Xe ngựa băng qua con phố Chu Tước, đi về hướng hoàng cung.
Thẩm Diên ngồi trong xe, từ trong tay áo lấy tất cả các bằng chứng ra ngoài, soát lại từng thứ một — bức thư di ngôn của cha, mật thư giữa Thẩm Chiêu và phủ Vĩnh Ninh Bá, bản khẩu cung của Vương Hổ, bức thư tay của Chu Minh Viễn.
Bốn thứ đồ đạc, bốn mạng người.
Thế là đủ rồi.
Xe ngựa dừng lại trước cửa cung.
Cửa cung hôm nay mở toang, cấm quân dàn hàng hai bên để đón chào trăm quan vào cung chúc thọ.
Thẩm Diên bước xuống xe, nhìn ngôi điện thờ nguy nga tráng lệ trước mắt, hít một hơi thật sâu.
“Thẩm cô nương."
Tiêu Hằng khẽ nói:
“Công t.ử bảo mạt tướng nhắn lại với người, Liễu Tiếc Nhan đã làm theo lời dặn của người, đem bản sao sổ sách qua lại giữa phủ Vĩnh Ninh Bá và Thẩm Chiêu giao cho Triệu nữ quan bên người Thái hậu rồi ạ.
Lúc này chắc hẳn Thái hậu đã xem qua rồi."
Thẩm Diên gật đầu.
Đây chính là kế hoạch của nàng — để Liễu Tiếc Nhan đ.â.m một đao trước mặt Thái hậu trước. phủ Vĩnh Ninh Bá là người nhà đẻ của Thái hậu, Thái hậu xem xong sổ sách chắc chắn sẽ lập tức gọi người của Liễu gia đến đối chất ngay tại chỗ.
Liễu gia hoảng loạn sẽ đi tìm Thẩm Chiêu để thông đồng khẩu cung.
Mà Thẩm Chiêu một khi hoảng loạn sẽ dễ để lộ sơ hở.
Thứ nàng muốn chính là Thẩm Chiêu thất thố ngay trước cung.
“Đi thôi."
Thẩm Diên sải bước tiến vào cửa cung.
Tiệc thọ được bày tại điện Thái Hòa, trong điện giăng đèn kết hoa, vàng son lộng lẫy.
Trăm quan đã túc trực đông đủ, ngồi xếp hàng hai bên theo phẩm cấp, chính giữa điện để trống một khoảng sân lớn để chuẩn bị cho các tiết mục ca múa tạp kỹ.
Hoàng đế ngồi trên chiếc ghế ngự cao nhất, Thái hậu ngồi phía bên phải của ngài, hai người nói cười vui vẻ, trông có vẻ mẹ hiền con hiếu, vô cùng đầm ấm.
Thẩm Diên không vào tiệc ngồi.
Nàng chỉ là một cựu Hầu phu nhân bị giáng xuống làm thiếp, không có tư cách dự tiệc thọ của Thái hậu.
Hôm nay nàng vào cung là mượn một thân phận khác — “tùy tùng" của Tiêu Diễn phủ Trấn Quốc Công.
Nàng mặc chiếc áo khoác ngắn màu trắng trăng, trà trộn vào đội ngũ tùy tùng của Tiêu gia, đứng dưới mái hiên ngoài điện Thái Hòa, ghé mắt nhìn qua khe cửa sổ vào bên trong điện.
Đợi một thời cơ.
Tiệc thọ trôi qua được một nửa, ca múa lui xuống, trăm quan bắt đầu dâng lễ vật.
Từng người một bưng những kỳ trân dị bảo bước lên trước, buông những lời chúc tụng tốt đẹp, Thái hậu cười híp mắt gật đầu, hoàng đế thi thoảng chen ngang một câu, bầu không khí hòa hợp tựa như một bức tranh vẽ.
Thẩm Chiêu ngồi ở vị trí của phủ An Tây Hầu, mặt mày xám xịt, t/âm t/hần bất định, đôi mắt thi thoảng lại liếc ra ngoài điện.
Hắn biết Thẩm Diên hôm nay chắc chắn sẽ đến.
Nhưng hắn không rõ nàng sẽ dùng phương thức nào, ra tay vào lúc nào.
Nỗi sợ hãi mơ hồ này còn khiến người ta ngạt thở hơn cả đao thương đ.â.m chọc.
Đến lượt phủ Vĩnh Ninh Bá dâng lễ vật, gia chủ Liễu gia Liễu Thừa Ân bước lên trước, bưng một pho tượng Quan Âm bằng bạch ngọc, nụ cười rạng rỡ trên môi.
Nhưng ánh mắt Thái hậu nhìn hắn có chút lạnh lùng, bàn tay đón nhận lễ vật cũng khẽ khựng lại một nhịp.
Nụ cười của Liễu Thừa Ân cứng đờ lại một khắc.
Hắn đã cảm nhận được điều gì đó.
Thẩm Diên đứng ngoài điện, khóe miệng khẽ nhếch lên một chút.
Sổ sách sổ sách của Liễu Tiếc Nhan đã phát huy tác dụng rồi.
Tiệc thọ tiếp tục.
Rượu qua ba tuần, hoàng đế bỗng nhiên lên tiếng:
“Các khanh gia, hôm nay là ngày đại thọ của Thái hậu, khắp nơi cùng vui, trẫm có một tin mừng muốn công bố."
Trăm quan đồng loạt nhìn về hướng hoàng đế.