Cổ tay Loki nằm gọn trong lòng bàn tay Tho, lạnh buốt đến mức khiến người ta có cảm giác hắn không phải một sinh mệnh sống, mà chỉ là một khối băng đang tan dần. Nhưng Tho không buông ra, cũng không cúi đầu nhìn những đường vân xanh đã lan tới mu bàn tay Loki, chỉ dùng tay còn lại nắm c.h.ặ.t Stormbreaker, cùng Loki ép mặt trời nhân tạo xuống mặt sông.
Loki không lường trước phản ứng này, biểu cảm trống rỗng một giây, nhưng vẫn theo bản năng phóng ra băng sương, bao lấy phía bên kia lò phản ứng. Lạnh và nóng x.é to.ạc mặt trời đang hấp hối kia, hơi nước phun trào như bùng nổ, sương trắng càng dày đặc. Nhưng lò phản ứng đang chìm xuống, từng tấc từng tấc bị ép về phía mặt sông.
Tho gầm lên một tiếng, toàn lực đẩy xuống.
Lò phản ứng đ.â.m vào nước sông, đám mây hơi nước khổng lồ bốc lên, che kín cả con sông, che kín thành phố, che kín bầu trời.
Họ đáp xuống bờ sông.
Bộ giáp của Toni gần như tan rã, anh quỳ nửa người trong đống đá vụn, l.ồ.ng n.g.ự.c phập phồng dữ dội. Peter bản địa từ xa đu tới, bộ chiến y lại rách thêm mấy chỗ, nhưng cậu đang cười. Cậu nhìn mặt sông, rồi nhìn bầu trời, mặt trời nhân tạo kia đã biến mất, mặt trời thật đang lặn về phía tây.
" Các người làm được rồi." Peter nói, giọng run run như không thể tin nổi, "Chúng ta làm được rồi."
Tho nằm trên bờ sông, Stormbreaker vứt sang một bên. Cánh tay anh đỏ rực, da nứt toác, thần lực trong cơ thể chậm rãi hàn gắn những vết bỏng và rách. Cảm giác ngứa ngáy tê dại đó rất khó chịu, nhưng anh đang cười. Anh ngửa mặt nhìn trời, nhìn bầu trời đang dần trở lại bình thường, đám mây hơi nước tách ra một khe hở, lộ ra một mảng ráng chiều quyện giữa cam đỏ và tím nhạt. Chân trời treo một vầng trăng lưỡi liềm mảnh như nụ cười.
"Này, Brother." Anh nghiêng đầu, nhìn về phía Loki, "Em xem kìa."
Loki đứng cách đó vài bước, lưng quay về phía anh. Làn da vốn bị băng hóa của hắn đã trở lại bình thường, vẫn trắng nhợt như cũ. Chỉ còn một mảng xanh nhỏ sau gáy chưa phai hết, bị hắn che bằng cổ áo. Những ngón tay hắn dưới ống tay áo vẫn còn run nhẹ.
"Xem gì." Giọng Loki rất phẳng lặng, thực ra——phẳng lặng quá mức.
"Bầu trời." Tho nói, trong giọng có một sự thỏa mãn trẻ con, "Bầu trời Midgard, ráng chiều, hoàng hôn. Chúng ta làm được rồi. Anh và em, cùng nhau."
Loki không quay đầu. Hắn nghe thấy tiếng cười của Tho, tiếng cười đó khiến l.ồ.ng n.g.ự.c hắn căng lên. Hắn muốn nói "Đừng nói mấy lời mềm yếu đó, không hợp với anh", nhưng lời đến miệng lại biến thành câu khác.
"Đừng cười nữa. Tranh thủ hồi phục." Giọng hắn vẫn lạnh băng như vậy, không nghe ra cảm xúc, "TVA sắp xuất hiện. Chúng ta cứu được thế giới, hay hại c.h.ế.t một dòng thời gian, còn chưa nói chắc được."
Tho nghiêng đầu, nhìn bóng lưng cứng đờ của Loki, muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ rút Stormbreaker từ mặt đất, chống nó đứng dậy. Ánh mắt Loki rơi xuống vầng trăng nơi chân trời. Hoàng hôn và mặt trăng cùng treo trên bầu trời, một ấm một lạnh, như cơ thể hắn bị xé làm hai nửa.
Toni đã bắt đầu tháo dỡ l.ồ.ng từ trường tạm thời trên giáp. Peter bản địa bước tới, ngồi xổm bên cạnh anh, gỡ mặt nạ. Tro và m.á.u trên mặt cậu hòa vào nhau, trông già dặn hơn tuổi thật.
"Các người sắp đi rồi?" Peter hỏi.
"Ừ." Toni không ngẩng đầu, ngón tay thao tác trên giáp, "Nhớ một chuyện: cậu chưa từng gặp chúng tôi. Người cứu thế giới là Spider-Man, và một nhà khoa học tỉnh ngộ tên là Otto Octavius. Ông ấy hy sinh bản thân, làm nguội lò phản ứng. Hiểu chưa?"
Peter im lặng vài giây: "Tôi sẽ nhớ chuyện này. Nhưng…… ít nhất cho tôi biết tên các người."
"Không biết thì tốt cho cậu hơn." Toni tháo một bảng mạch cháy xém ra, cuối cùng nhìn cậu một cái.
Peter do dự một chút, lại hỏi: "Vậy——trước đó tại sao ông gọi tôi là 'kid'?"
Ngón tay Toni khựng lại. Anh im lặng một lúc, đặt bảng mạch sang một bên, ngồi thẳng dậy. Anh nhìn khuôn mặt này, râu ria, nếp nhăn nhỏ, mệt mỏi, hoàn toàn không giống đứa trẻ mười sáu tuổi trong ký ức anh.
"Tôi——ở một nơi khác." Toni nói, giọng hạ xuống, "Cũng quen một Spider-Man."
Peter chớp mắt.
"Đó là kid của tôi." Toni nói, "Tôi đã…… làm mất cậu ấy. Tôi đang tìm cậu ấy."
Peter nhìn anh. Trên khuôn mặt mệt mỏi đó chậm rãi hiện lên một nụ cười, chân thành, kinh ngạc, mang theo một chút hướng tới.
"Một Spider-Man khác? Ngầu quá!" Peter nói, "Hy vọng ông tìm được cậu ấy. Cũng hy vọng có cơ hội được gặp cậu ấy."
Cổ họng Toni nghẹn lại. Anh quay mặt đi, giả vờ kiểm tra đường dây trên giáp.
"Có lẽ vậy." Anh nói, "Cậu ấy sẽ rất vui được gặp cậu."
Đúng lúc này, cửa truyền tống hình vuông màu cam xuất hiện trên bờ sông. Tạm dừng thời gian khởi động. Biểu cảm của Peter đông cứng lại ở nụ cười cuối cùng đó, những người cứu hộ, người xem, người sống sót lác đác trên bờ sông xa xa, tất cả đều đứng hình. Chim bay dừng giữa không trung, dòng sông cũng ngừng chảy, như một cuốn băng bị bấm nút tạm dừng.
Nhưng ba người Toni không bị ảnh hưởng.
Toni nhét bảng mạch cuối cùng vào túi, đứng dậy. Tho nắm c.h.ặ.t Stormbreaker, đứng lệch về phía trước Loki nửa bước. Loki đứng giữa họ, giấu đôi tay run rẩy vào trong tay áo, hít một hơi.
Hắn cảm nhận rõ phản phệ của băng sương vẫn đang lan trong cơ thể. Dưới cổ áo, màu xanh kia vẫn chưa hoàn toàn biến mất. Hắn dùng sức ép nó xuống, cưỡng ép nó lui vào tận sâu trong huyết mạch. Hắn tự nhủ: Không được gục xuống lúc này. Mày gánh một sứ mệnh vinh quang. Ít nhất bây giờ, mày cần dùng cái "lưỡi bạc" đó để giữ dòng thời gian này lại.
Đặc vụ TVA bước ra từ cửa truyền tống. Ba thời vệ theo sau, gậy cắt nhánh cài bên hông. Đặc vụ đi trước là một người trung niên, tóc hoa râm chải không một sợi lệch, đồng phục ngay ngắn, biểu cảm lạnh lùng. Ông ta liếc mặt sông, lại liếc ba người, mở miệng: "Dòng thời gian xuất hiện can thiệp trái phép. Phát hiện sai lệch nghiêm trọng. Thực thi quy trình tiêu chuẩn: cắt nhánh."
Ông ta giơ tay, các thời vệ bước lên một bước.
Loki bước ra từ sau lưng Tho. Bước chân hắn vững vàng, gương mặt lập tức trở về vẻ bình thản không một kẽ hở, khóe miệng thậm chí còn treo một nụ cười. Hắn chỉnh lại ống tay áo, như đang dự một bữa tiệc tối, chứ không phải đối mặt với một đám người sắp ném họ vào hư không.
"Sir," hắn mở lời, giọng điệu lịch thiệp nhưng lạnh lẽo như một lưỡi d.a.o được bọc trong nhung, "Có lẽ chúng ta có thể nói chuyện một chút."
Đặc vụ nhận ra hắn, "Ngươi là biến thể Loki đào tẩu."
"Oh——tôi thích được gọi là 'một người tình cờ cứu dòng thời gian này' hơn." Nụ cười Loki không đổi, hơi nghiêng đầu, như đang chia sẻ một bí mật, "Nhân tiện, như các người thấy, chúng tôi không có ác ý."
Hắn hất cằm về phía Tho. Ánh mắt đặc vụ từ Loki chuyển sang Tho, rồi sang Toni và bộ giáp rách nát của anh. Ông ta im lặng hai giây.
"Đàm phán vô nghĩa." Đặc vụ nói, "Các ngươi là tội phạm đào tẩu. Dòng thời gian này cần bị cắt."
"Thật sao?" Đôi mắt xanh của Loki lấp lánh dưới hoàng hôn, "Vậy tôi đề nghị ngài xem dữ liệu trong tay trước. Đường cong nhánh, chỉ số sai lệch, mức độ ổn định của dòng thời gian. Xem xong rồi quyết định."
Đặc vụ nhíu mày, ông ta giơ cổ tay, nhìn thiết bị giám sát thời gian trên đó. Dữ liệu nhảy múa trên màn hình khiến ông ta khựng lại một chút. Loki không bỏ qua khoảnh khắc do dự đó.
"Dòng thời gian này," Loki bước lên một bước, mở tay ra, như đang giảng đạo lý cho người ta, "đang hội tụ trở lại. Điểm lệch đã được sửa. Otto Octavius c.h.ế.t rồi, mặt trời nhân tạo chìm xuống sông, Spider-Man lại một lần nữa cứu thành phố này. Trong dòng thời gian thánh của các người, kết cục mà nhánh này nên có, đều đã có. Chỉ là tổn thất lớn hơn một chút, nhưng các người đã từng dung thứ những sai lệch lớn hơn."
Đặc vụ ngẩng mắt lên, "Các ngươi là tội phạm đào tẩu."
"Chúng tôi là tội phạm đào tẩu tình cờ đi ngang, tiện tay giúp các người một phen." Loki cười.
"Các người có thể cắt dòng thời gian này. Nhưng các người viết báo cáo thế nào? 'Nhánh đã hội tụ bị cắt'? Cấp trên của ngài sẽ cần một lời giải thích."
Hắn ngừng một nhịp, để lời nói lắng xuống.
"Rồi sau đó? Ngài lại phải viết một báo cáo khác: 'Ba tên đào tẩu đẩy một nhánh tận thế trở lại quỹ đạo, nhưng trong quá trình truy đuổi tội phạm, trên dòng thời gian đã trở lại quỹ đạo lại nảy sinh thêm nhiều sai lệch, nên cần cắt'. Thưa ngài, cũng không dễ ăn nói đâu."
Lông mày đặc vụ nhíu càng sâu. Ông ta cúi đầu nhìn màn hình, ngón tay vuốt vài cái trên đó.
"Chỉ số sai lệch vẫn cao hơn ngưỡng." Ông ta nói, giọng điệu cứng nhắc của một đặc vụ đang dần d.a.o động, "Quy mô tổn thất cao hơn tiêu chuẩn. Dù điểm lệch đã sửa, sai lệch của nhánh này vẫn trong phạm vi nguy hiểm."
Nụ cười Loki không đổi, "Ngưỡng là do người đặt." Hắn nói, giọng nhẹ hơn, như thì thầm, lại như đang đưa một bậc thang, "Chính các người nói, sai lệch nhỏ không tạo thành mối đe dọa. Lựa chọn của 'anh hùng', vừa là can thiệp một phần thời gian, vừa là 'điều nên xảy ra'."
"Dòng thời gian này đã trở lại quỹ đạo nhờ Spider-Man bản địa."
"Các người muốn cắt nó, được thôi."
"Nhưng hãy giải thích với cấp trên rằng vì sao một nhánh đã ổn định lại bị chính TVA xóa bỏ. Sao không dùng một báo cáo 'đã sửa, chờ xem xét' để giao nộp? Ngài giữ được thể diện, chúng tôi giữ được mạng sống, còn dòng thời gian này tiếp tục tồn tại."
Đặc vụ im lặng vài giây. Một thời vệ sau lưng ông ta thì thầm điều gì đó, ông ta nghiêng đầu nghe một chút, rồi quay lại.
"Dòng thời gian có thể đ.á.n.h dấu quan sát." Ông ta nói. "Nhưng ba người các ngươi," đặc vụ giơ tay, các thời vệ lại bước lên một bước, "phải theo ta về."