Vốn dĩ việc chọn sứ giả không khó, nhưng Thái t.ử lại c.ắ.n răng nói: "Đại Sở ta sẽ không bao giờ giảng hòa với chư hầu nữa, từ nay về sau không hòa thân, không cắt đất, không bồi thường, không nạp cống. Nếu man di phá được thành đô, ta thà c.h.ế.t chứ không để tạ tội với thiên hạ.
"
Hòa Kính công chúa là tỷ tỷ ruột thịt của Thái t.ử, từ nhỏ quan hệ đã rất tốt. Những lời hào sảng của Thái t.ử vừa thốt ra, chẳng còn ai muốn làm sứ giả nữa. Không hòa thân, không cắt đất, không bồi thường, không nạp cống, vậy thì còn đàm phán cái gì nữa? Căn bản không còn không gian thương lượng, ai đi đàm phán chính là đi chịu c.h.ế.t.
Trong chốc lát, triều đường tĩnh lặng như tờ, không ai dám xung phong. Thái t.ử vốn chưa có nhiều kinh nghiệm chính trị, đang lúc khó xử không xuống được đài, thì cha chồng ta là Chu đại nhân thở dài một tiếng, bước ra một bước, tự mình xin đi sứ vì nước. Thái t.ử mừng rỡ, vừa định đồng ý thì bị Chu Phỉ chặn ngang.
"Phụ thân ta sức khỏe yếu, đường đi đàm phán xa xôi xóc nảy, ta nguyện thay cha đi sứ, nếu không thành công thì xin lấy cái c.h.ế.t để báo quốc." Lời hào sảng của Chu Phỉ vừa đúng ý Thái t.ử, chưa đợi Chu đại nhân kịp ngăn cản, ngài đã gật đầu đồng ý.
Trong triều có thái giám ta sắp đặt mật báo, nên ta là người biết tường tận sự việc này đầu tiên.
Sự việc đã không còn đường xoay chuyển, ta vội vàng về phủ sắp xếp nhân thủ. Đội hộ vệ trong phủ được tập hợp đầy đủ, ta lại cầu xin tộc trưởng tộc Chẩn cho mượn một đội hộ vệ tinh nhuệ. Mọi việc sắp xếp thỏa đáng, ta từng người một mời uống rượu tiễn biệt, hứa hẹn hậu tạ bằng trọng kim. Nếu có ai vì bảo vệ Chu Phỉ mà bị thương, thậm chí hy sinh, công chúa phủ ta sẽ phụng dưỡng cha mẹ, nuôi nấng vợ con cho họ. Được khích lệ bởi tiền bạc và đãi ngộ hậu hĩnh, hàng trăm hộ vệ tinh tráng đều hăng hái ném bát thề thốt.
Ta lại mang theo trân bảo quý giá đến phủ Hàn tướng quân, người lần này xuất chinh. Hàn phu nhân đã gặp ta vài lần, vội vàng ra tiếp đón.
Ta nói rõ mọi việc, trước là nhẹ nhàng thỉnh cầu, sau đó buông lời đanh thép: "Lần xuất chinh này, không cầu Phò mã ta công thành danh toại, chỉ cầu bình an trở về. Nếu trên đường có bất kỳ bất trắc nào mà Hàn tướng quân không ra tay tương trợ, thì Sở Minh Hi ta xin thề với trời, sẽ dốc toàn bộ sức lực của công chúa phủ và tộc Chẩn của mẫu tộc ta, chắc chắn khiến Hàn gia không còn một ai có thể vào triều làm quan, cũng không còn gia tộc danh giá nào chịu kết thông gia với Hàn gia nữa."
Lời ta nói ra rất nặng nề. Bình thường trong vòng tròn các quý phu nhân, ta luôn giữ thái độ dịu dàng, lời đanh thép này khiến Hàn phu nhân kinh hãi. Ta không còn thời gian để ý đến cảm xúc của bà ta, xoay người cáo từ.
Vài ngày sau, Chu Phỉ theo đại quân đ.á.n.h dẹp xuất phát. Ta quyết định ở luôn trong cung, ngày đêm đảo lộn tự tay nấu t.h.u.ố.c hầu hạ phụ hoàng, nói chuyện giải khuây cùng Đức Hiền Hoàng hậu. Chẳng bao lâu, ta đã gầy rộc đi, hai quầng mắt thâm đen, tiều tụy như sắp đổ bệnh. Ta cố nén hơi thở bận rộn điên cuồng, giả vờ cười nói, chỉ sợ mình dừng lại sẽ suy nghĩ lung tung. Chỉ cần nghĩ đến nếu Chu Phỉ có mệnh hệ gì, tim ta lại đau nhói không chịu nổi.
Người ngoài chỉ nói ta nhân hiếu, ngay cả Thái t.ử cũng có cái nhìn khác về ta. Dù sao trước đây ấn tượng của ta trong cung rất tệ, nhưng sau khi gả chồng ra ngoài lại như biến thành người khác. Thái t.ử nhiều lần thấy ta ra vào cung Đức Hiền Hoàng hậu, từng có thành kiến với ta, thậm chí còn mỉa mai ta là kẻ nhiều thủ đoạn. Tuy nhiên, sau hai tháng hầu bệnh, dù ta thật tâm hay giả ý, thì cuối cùng cũng khuyên được Đức Hiền Hoàng hậu không còn u uất khiến bệnh tình nặng thêm, nên Thái t.ử cũng trịnh trọng cảm ơn ta.
Đợi thêm một tháng nữa, bệnh tình của phụ hoàng cuối cùng đã thuyên giảm, có thể xuống giường hoạt động, còn Đức Hiền Hoàng hậu cũng có thể chủ động ra ngự hoa viên dạo chơi, không còn chìm đắm trong đau khổ nữa.
Tin thắng trận liên tiếp truyền về, Hàn tướng quân đại thắng tộc Hề, c.h.é.m đầu thủ lĩnh của chúng. Còn dưới điều kiện đàm phán khắc nghiệt, Chu Phỉ cũng hòa đàm thuận lợi với Kiệt Nhung và Lang Mậu, ký kết minh ước thành công, kết tình hữu hảo trăm năm với Đại Sở ta.
Trong chốc lát, triều đình phấn chấn, Hàn tướng quân và Chu Phỉ đều trở thành công thần, được mọi người ca tụng hết lời.
08
Yến tiệc đoàn viên sau khi Chu Phỉ trở về vô cùng náo nhiệt. Đây là lần đầu tiên ta thấy Chu đại nhân mất bình tĩnh như thế, còn Chu lão phu nhân vừa nói vừa rơi lệ. Bà vừa vui mừng vì Chu Phỉ lập được đại công bình an trở về, vừa sợ hãi vì rủi ro của lần xuất chinh này. Dù sao lần đi này, đội hộ vệ ta sắp xếp khi trở về đã tổn thất quá nửa, có thể thấy cuộc chiến nguy hiểm thế nào, không hề thuận buồm xuôi gió.
Chu Phỉ ba tháng nay màn trời chiếu đất, đen đi và cũng gầy đi đôi chút. Trong tiệc, ánh mắt anh nhìn ta nhiều lần trực diện đến mức lạ thường.
Tâm trạng ta rất nặng nề, không phải không vui, mà là trước khi Chu Phỉ trở về, triều đình đã có phân tranh. Về việc ban thưởng cho Hàn tướng quân thì dễ, nhưng với Chu Phỉ, do vướng phải tổ chế, chỉ có thể ban thưởng vàng bạc, thực quyền thì không thể trao.