01.
Con gái dòng họ ta không ai sống qua tuổi mười tám.
Đừng tưởng đây là lời nguyền tà thuật hay chứng bệnh hiểm quèo nào đó.
Sự thật phũ phàng hơn nhiều.
Gia tộc ta mang nợ truyền kiếp với Mê Sương Cốc ở Minh Giới, cụ thể là dòng tộc cai quản Phong Đô.
Theo quy ước từ thời tổ tiên xa xưa, mỗi khi Minh Vương mới lên ngai vị, ngài sẽ rước một người con gái của tộc ta xuống cõi Âm để chính thức làm Minh Hậu, giữ vững ranh giới Âm Dương.
Khí âm nơi Phong Đô quá nặng.
Phàm nhân thân xác thịt mềm yếu, vừa bước chân qua bến La Hà là ngưng thở, coi như hoàn thành một đời ở cõi dương.
Bởi vậy, từ ngày mới cất tiếng khóc chào đời, số phận của ta đã được định sẵn.
Trên cổ tay trái của ta có một vệt bớt màu đen tuyền, uốn lượn như hình một chiếc vòng ngọc lạnh ngắt.
Người trong làng gọi đó là "Sính Lễ Âm Phủ".
Năm ta năm tuổi, bạn bè cùng lứa tung tăng chạy nhảy ngoài đồng, ta ngồi gặm củ khoai nướng nhìn chúng nó, lòng thản nhiên như nước giếng làng.
Năm ta mười tuổi, các tỷ tỷ trong làng xôn xao thêu thùa may vá chờ ngày đi lấy chồng, ta thì mang tiền tiết kiệm đi mua sạch mấy món ăn ngon nhất xứ.
Biết mình chẳng sống thọ, mắc gì phải khổ làm chi?
Sống trên đời mấy năm ngắn ngủi, ăn ngon, mặc đẹp, tận hưởng trọn vẹn từng giây từng phút mới là chân lý cuộc đời.
Ta không sợ ch ết.
Nhưng gia đình và người dân trong làng thì sợ sốc.
Càng tiến gần đến cột mốc mười tám tuổi, không khí trong nhà ta càng trở nên ngột ngạt đến mức cún con trong sân cũng chẳng buồn sủa.
Sáng ngày mười bảy tuổi ba trăm sáu mươi tư ngày, ta vừa mở mắt ra đã thấy cha ta ngồi thở dài bên hiên.
Mẹ ta thì rơm rớm nước mắt, tay thoăn thoắt lau chùi lại bộ y phục lụa đỏ thắm, bộ đồ cưới mà tộc ta đã chuẩn bị sẵn cho ngày này.
Đại huynh ta đứng ngoài sân, buồn chán vung kiếm c.h.é.m đứt đôi mấy nhánh cây gỗ mục.
"Tiểu Dao à, hôm nay thèm ăn gì cứ nói, cha bảo mẹ làm cho con."
Cha ta nghẹn ngào, chất giọng khàn đặc.
Ta vươn vai một cái, vỗ vỗ cái bụng phẳng lì.
"Cho con một con gà quay nguyên con, thêm dĩa xôi gấc béo ngậy nữa nhé cha!"
C hết thì ch ết, chứ cái bụng là không thể để đùa được.
Thế là cả ngày hôm đó, nhà ta chuẩn bị cho cuộc chia ly bằng một đại yến đúng nghĩa.
Đến tối muộn, không khí trong làng tĩnh mịch đến mức nghe rõ cả tiếng dế kêu dưới gạch.
Bản làng ta vốn nằm ở chân núi, nơi ranh giới giữa cõi sống và cõi ch ết mỏng như một tờ giấy bồi.
Đúng mười một giờ đêm, trưởng làng dẫn theo dân làng kéo đến trước cổng nhà ta.
Họ mang theo áo quan quan tài làm bằng gỗ cẩm lai thơm nồng mùi gỗ, dựng sẵn hai hàng cờ tang trắng rủ dọc theo con đường dẫn ra bãi tha ma.
Mọi người nhìn ta với ánh mắt vừa thương hại, vừa tôn kính như thể ta là bậc anh hùng chuẩn bị lên đường hy sinh vì nghĩa lớn.
"Lạc Dao à, cháu là đứa trẻ ngoan."
Trưởng làng run rẩy đặt lên bàn một chén rượu ngon.
"Sự hy sinh của cháu sẽ giữ cho ngôi làng này bình an thêm vài trăm năm nữa."
Ta bĩu môi, nhấp một ngụm rượu thơm.
Nói nghe sang ghê, thực ra ta cũng đâu có quyền lựa chọn đâu?
Thời gian nhích dần từng phút.
Mười hai giờ đêm kém năm phút.
Gió lạnh đột ngột từ đâu thổi tới, dập tắt toàn bộ ngọn nến trong sân nhà.
Mùi nến tàn hòa lẫn với hương hoa mạn đà la nồng nặc phủ kín không gian.
Nhiệt độ xung quanh tụt xuống nhanh ch.óng, hơi thở của mọi người ngưng tụ thành những làn khói trắng.
"Đến rồi... Minh Vương đến rước dâu rồi!"
Mấy người vía yếu trong làng sợ hãi quỳ sụp xuống đất, không ai dám ngẩng đầu lên.
Ta ngồi trên chiếc ghế mây giữa sân, tay vẫn cầm nửa cái đùi gà ăn dở, bình tĩnh chờ đợi thời khắc định mệnh.
Đúng mười hai giờ tròn.
Mặt đất khẽ rung rinh.
Một dải sương mù màu đen tuyền từ dưới lòng đất đùn lên, ngưng tụ thành một lối đi bằng đá đen huyền bí.
Từ trong làn sương, hai bóng người cao lớn bước ra.
Lớp áo choàng một đen tuyền một trắng tinh thêu chỉ bạc lấp lánh, tay cầm tráp gỗ cổ kính.
Chính là Vô Thường Sứ, tay sai đắc lực của Minh Giới.
Cả làng nín thở.
Mẹ ta òa khóc nức nở, cha ta nhắm c.h.ặ.t mắt không đành lòng nhìn đứa con gái út bị bắt đi.
Ấy thế mà, vị Vô Thường Sứ đứng đầu không hề rút ra chiếc xích âm dương để khóa tay ta như trong truyền thuyết.
Hắn lôi từ trong n.g.ự.c áo ra một tờ trát làm bằng da dê đen, hắng giọng một cái thật mạnh.
Tiếng vang như sấm dội giữa đêm thanh vắng:
"Phụng thiên thừa vận, Minh Vương chiếu rằng!"
Ta chớp chớp mắt, ngơ ngác nhìn hắn.
"Con gái dòng họ Lạc tên Dao, ngũ hành tương khắc, tính tình ngang bướng, không hợp phong thủy Minh Giới."
"Tân Minh Vương vừa lên ngai vị có lời nhắn lại: Phàm nhân các ngươi quá phiền phức, Bản Vương không thích!"
"Nay tuyên bố: HỦY BỎ HÔN ƯỚC TRUYỀN KIẾP!"
Cả khoảng sân rơi vào trạng thái im lặng như tờ.
Đến cả tiếng dế kêu lúc nãy cũng tắt ngúm.
Mọi người trố mắt nhìn nhau, tưởng như mình vừa bị ù tai.
Cái gì cơ?
Hủy hôn?
Minh Vương chê phàm nhân phiền phức nên... hủy kèo ngay phút tám mươi chín?
Vô Thường Sứ chẳng buồn quan tâm đến vẻ mặt hóa đá của dân làng, hắn phẩy tay một cái.
Chiếc tráp gỗ tự động mở ra, để lộ một chiếc túi Càn Khôn màu vàng kim ch.ói lọi.
"Để bù đắp cho việc đơn phương hủy hôn ước, Tân Minh Vương ban tặng Lạc gia một túi vàng mã thượng phẩm gồm năm mươi triệu thỏi."
"Loại vàng này đã được niệm chú, có thể mang xuống các hiệu vàng mã cõi dương hoán đổi thành tiền vàng thật để tiêu xài."
"Từ nay về sau, ân đoạn nghĩa tuyệt, không ai nợ ai!"