Ta dừng bước nhưng không quay đầu.
“Chàng ấy có thể cho ta một mái nhà mà ta không cần lấy mạng mình ra chứng minh sự trong sạch.”
Sau lưng thật lâu không có tiếng động.
Khi ta bước ra khỏi Đại Lý Tự, mưa đã tạnh.
Cuối chân trời lộ ra một vệt sáng.
Tần Ký Chu cầm ô đứng dưới bậc thềm.
Chàng không hỏi ta đã nói gì với Thôi Cảnh Hành.
Chỉ nghiêng ô về phía ta thêm một chút.
“Về nhà chứ?”
Ta gật đầu.
“Về nhà.”
Kỳ thi Hội bổ sung rất nhanh được định ngày.
Vì Tần Ký Chu chịu oan, Lễ bộ đặc biệt cho phép chàng vào trường thi.
Đêm trước ngày thi, chàng vẫn ngồi dưới đèn đọc sách.
Ta rót thêm trà cho chàng.
Hắn bỗng ngẩng đầu nhìn ta.
“Nếu ta không đỗ thì sao?”
Ta đặt chén trà xuống bên tay chàng.
“Vậy thì lần sau lại thi.”
Chàng cười.
“Nàng không thất vọng à?”
“Ta gả cho Tần Ký Chu, chứ đâu phải Trạng nguyên lang.”
Chàng không nói nên lời.
Một lúc lâu sau, chàng cúi đầu bật cười, khóe mắt lại hơi đỏ.
Hóa ra không chỉ ta cần được tin tưởng, mà chàng cũng cần.
Ngày yết bảng, đường Chu Tước chen chúc đến mức gần như không còn chỗ đặt chân.
Ta đứng trên tầng hai t.ửu lâu, lòng bàn tay hơi đổ mồ hôi.
Tần Ký Chu đứng đầu kỳ thi Hội.
Đến điện thí, Hoàng đế đích thân ra đề về ngoại thích can chính và sự trong sạch của khoa cử.
Tần Ký Chu viết một bài sách luận.
Không nịnh nọt, cũng không né tránh.
Chàng thẳng thắn chỉ ra tai họa của quyền quý mượn thế lực để lộng hành, nói rằng nếu khoa cử không trong sạch thì hàn môn sẽ không còn đường tiến thân; hàn môn không còn đường tiến thân, tài năng trong thiên hạ cũng sẽ bị chặn ngoài cửa.
Hoàng đế đọc xong, im lặng rất lâu.
Cuối cùng, người đích thân phê son.
Đệ nhất giáp, đệ nhất danh.
Trạng nguyên.
Tin tức truyền đến, phụ thân liên tục nói ba tiếng “tốt”.
Mẫu thân vừa khóc vừa sai người đến báo tin mừng cho Tần mẫu.
Đám quý nữ trong kinh từng cười ta lấy một thư sinh nghèo, chỉ qua một đêm đã đổi giọng.
Bọn họ nói trưởng nữ Diệp gia có mắt nhìn người.
Nói Tần Ký Chu tuy xuất thân hàn vi, nhưng là tiềm long đang ẩn mình.
Ta nghe mà chỉ thấy buồn cười.
Miệng lưỡi thế gian quả nhiên còn biết đổi hướng hơn cả gió xuân.
Tiếng nhạc trống từ xa dần vọng lại.
Tân khoa tiến sĩ cưỡi ngựa diễu phố.
Người đi đầu mặc hồng bào, đầu cài hoa mà đến.
Tần Ký Chu vốn đã có dung mạo thanh tuấn, hôm nay càng thêm sáng sủa, tựa như viên ngọc cuối cùng cũng được phủi sạch bụi trần.
Dưới lầu có người reo hò.
Cũng có cô nương ném cành hoa về phía chàng.
Nhưng chàng lại ngẩng đầu nhìn về phía t.ửu lâu nơi ta đang đứng.
Qua biển người đông đúc, chàng mỉm cười với ta.
Ta cũng mỉm cười.
Đúng lúc này, từ đầu phố bên kia truyền đến tiếng bánh xe.
Đoàn xe áp giải quan viên bị giáng chức ra khỏi kinh bị đám đông chặn lại.
Bên cạnh xe tù, Thôi Cảnh Hành mặc một thân áo bào xám cũ, hai tay đeo gông.
Quyền quý từng rực rỡ nhất Thịnh Kinh giờ đây chật vật đến mức gần như không thể nhận ra.
Hắn nhìn về phía t.ửu lâu giữa đám đông.
Ta biết hắn đã nhìn thấy ta.
Nhưng ta không nhìn hắn.
Ánh mắt ta chỉ dừng trên người Tần Ký Chu.
Có lẽ cuối cùng Thôi Cảnh Hành cũng hiểu.
Ta không phải đang giận dỗi.
Không phải đang lạt mềm buộc c.h.ặ.t.
Càng không phải đang chờ hắn quay đầu.
Ta thật sự không cần hắn nữa.
Tiếng vó ngựa giẫm qua trường nhai.
Hồng bào và xe tù lướt qua nhau.
Một người đi đến tiền đồ gấm vóc.
Một người bị áp giải về miền sương độc mưa rừng.
Con d.a.o từng đ.â.m xuyên l.ồ.ng n.g.ự.c ta ở kiếp trước, cuối cùng vào khoảnh khắc này cũng được rút ra hoàn toàn.
Ba năm sau.
Tần Ký Chu vào Hàn Lâm viện, chức vị không cao, nhưng thanh danh trong sạch ngày một lan xa.
Chúng ta chuyển đến một tòa nhà không lớn.
Trong sân trồng hai gốc hải đường.
Mỗi độ xuân về, hoa nở trắng hồng cả một khoảng, gió thổi qua, cánh hoa vụn rơi đầy sân.
Ta dùng của hồi môn của mình mở một nữ học.
Không dạy các cô nương cách làm sao để được người khác yêu thích.
Chỉ dạy họ đọc sách, tính toán, hiểu đạo lý; dạy họ đừng đem cả một đời đặt cược vào sự thiên vị của người khác.
Cũng có phu nhân sau lưng nói ta đi ngược lễ giáo.
Ta nghe thấy, chỉ coi như gió thoảng bên tai.
Ta vẫn không phải người dịu dàng thuận theo.
Ta có tính khí, có sự sắc bén, cũng có khí cốt không chịu cúi đầu.
Chỉ là giờ đây, ta không còn dùng những thứ ấy để làm tổn thương chính mình nữa.
Sau này Diệp Uyển Từ bị Tống gia đưa trở về Diệp gia.
Tống Như Chương cưới một vị cô nương nhà thượng quan khác, tiền đồ quan trường cũng khá thuận lợi.
Ban đầu Diệp Uyển Từ ngày ngày khóc lóc làm loạn, về sau dần dần trở nên im lặng.
Nàng ta không còn luôn miệng nói mình ấm ức.
Thỉnh thoảng gặp ta, nàng ta cũng tránh ánh mắt.
Ta và nàng ta không thể nói là đã hòa giải.
Có những vết thương không nhất thiết phải khâu lại thành dáng vẻ tỷ muội tình thâm.
Mỗi người sống cuộc đời của mình, đã là kết cục tốt nhất.
Còn về Thôi Cảnh Hành.
Nghe nói hắn ở Lĩnh Nam mắc phải chướng khí, thân thể ngày một suy yếu.
Cũng nghe nói sau khi say rượu, hắn thường gọi tên ta.
Những lời ấy truyền đến tai ta vào lúc ta đang ngồi bên cửa sổ nữ học, nhìn một đám tiểu cô nương lắc đầu đọc sách.
Tần Ký Chu tan nha trở về, trên tay xách một gói kẹo hoa quế.
Chàng bước đến bên ta, đưa tay phủi cánh hoa hải đường trên vai ta.
“Hôm nay có mệt không?”
Ta lắc đầu.
Chàng mỉm cười, đặt gói kẹo vào lòng bàn tay ta.
“Vậy cũng ăn một viên đi.”
Ta lấy một viên bỏ vào miệng.
Vẫn hơi ngọt ngấy.
Nhưng lần này, ta rất thích.
Ta từng cho rằng phải thắng được Diệp Uyển Từ, phải gả đến nơi cao sang nhất, mới có thể xem là được người ta yêu thương.
C.h.ế.t một lần rồi ta mới hiểu.
Nơi thực sự thuộc về mình không phải là môn đệ được dựng nên từ vàng ngọc.
Mà là nơi có một người biết rõ phong ba bão táp sẽ kéo đến, vậy mà vẫn kiên định đứng bên cạnh mình.
Ta không cần phải thắng bất kỳ ai.
Bởi ta vốn đã xứng đáng được đối đãi t.ử tế.
(Hết)