Khi hồi kinh, ta phát hiện t.ửu lâu mẫu thân để lại cho ta chẳng biết từ khi nào đã đổi biển hiệu.
Ta vừa định tiến lên hỏi cho ra lẽ, lại bị nha hoàn canh cửa ngăn lại:
“Hôm nay trong lâu có nhã yến, người không phận sự không được vào.”
Mày ta khẽ nhíu lại:
“Đây là sản nghiệp của ta, nào có đạo lý chủ nhân lại không được bước vào?”
Nha hoàn ngạo mạn ngước mắt:
“Đây là t.ửu lâu Tạ công t.ử tặng cho tiểu thư nhà ta, có liên can gì đến cô nương?”
Ta sững người tại chỗ.
Ta và Tạ Đình Ngọc còn chưa thành thân.
Hắn dựa vào đâu mà tự tiện lấy tài sản của ta, đem tặng cho nữ t.ử khác?
01
Ba năm trước, phụ thân bị trọng thương nơi chiến trường.
Ta sợ không kịp gặp mặt ông lần cuối, ngày đêm lên đường không nghỉ, gấp rút đến biên quan.
Trước khi lên đường, ta đã giao phó các cửa hàng ở khắp nơi của Vệ gia cho Tạ Đình Ngọc, dặn hắn thay ta trông nom đôi chút.
May mà thương thế của phụ thân dần chuyển biến tốt, ta thuận thế ở lại biên quan, bầu bạn bên ông cùng huynh trưởng mấy năm.
Mãi đến khi ngày thành thân đã cận kề, ta mới bị thúc giục hồi kinh.
Không ngờ chuyện đầu tiên ta gặp phải sau khi trở về, vậy mà lại là t.ửu lâu nhà mình đã đổi chủ.
Tên Tạ Đình Ngọc kia thật quá khinh người!
Hắn biết rõ Thái Hòa Lâu là nơi mẫu thân để lại cho ta, đối với ta có ý nghĩa vô cùng đặc biệt.
Vậy mà hắn lại dám đổi cả biển hiệu.
Mấy nha hoàn đi theo ta lần này đều do huynh trưởng đích thân lựa chọn, ai nấy đều biết chút ít quyền cước.
Nếu muốn xông thẳng vào, mấy người này căn bản không thể ngăn nổi.
Tiểu Man đi bên cạnh ta bước lên, một tay đẩy nha hoàn canh cửa kia sang một bên, rồi nhổ một bãi nước bọt:
“Là t.ửu lâu của tiểu thư nhà ta, nàng ấy muốn vào thì vào, ngươi là cái thá gì mà cũng dám ngăn cản nàng?”
Ta bước vào trong lâu, ánh mắt quét qua bốn phía.
Ngày trước, trên cả một bức tường đều treo đầy bảng tên những món ăn nổi danh vùng Hoài Dương.
Anh đào nhục, thủy tinh giảo đề, nhuyễn đâu trường ngư, thiên lý thuần canh.
(Anh đào nhục (樱桃肉): món thịt heo thái thành những miếng nhỏ, nấu/rim có màu đỏ óng, hình dáng và màu sắc giống quả anh đào nên gọi là “anh đào nhục”. Vị thường mặn ngọt, thịt mềm.
Thủy tinh giảo đề (水晶肴蹄): chân giò heo nấu chín rồi ép đông, bên ngoài trong veo như pha lê nên gọi là “thủy tinh”; 肴蹄 là món giò/chân giò chế biến kiểu Hoài Dương. Có thể hiểu gần với giò thủ/chân giò đông, nhưng cách chế biến và hương vị đặc trưng khác món Việt.
Nhuyễn đâu trường ngư (软兜长鱼): lươn được làm mềm rồi chế biến, thường xào với gia vị. “长鱼” ở đây chính là lươn; đây là một món lươn rất nổi tiếng của Hoài An, Giang Tô.
Thiên lý thuần canh (千里莼羹): canh rau thuần (莼菜). 莼菜 là một loại rau thủy sinh, lá nhỏ mềm, có lớp chất nhầy tự nhiên. “千里” trong tên món mang sắc thái gợi địa danh/cách gọi cổ, không phải nghĩa là “canh dài nghìn dặm”.)
Nay tất cả đều không còn.
Thay vào đó toàn bộ đều đổi thành các món ăn trong kinh thành.
Chưởng quầy từng quen biết, đám tiểu nhị chạy bàn, còn có cả Hoàng sư phụ chuyên đứng bếp trước kia, cũng chẳng biết đã đi đâu.
Nha hoàn vừa bị đẩy ngã lúc nãy bò dậy, mang theo giọng khóc lóc lớn tiếng gọi vào trong lâu:
“Chưởng quầy! Mau tới đây! Có người xông vào t.ửu lâu, muốn phá hỏng sinh thần yến của tiểu thư nhà ta!”
Tiếng gọi vừa dứt, liền thấy một chưởng quầy đầu to tai lớn dẫn theo mấy tên tay chân từ nội đường xông ra.
Bụng hắn phệ tròn, trên người mặc một chiếc áo ngắn bằng gấm, chỉ tay vào ta, nghiêm giọng quát mắng:
“Tiện phụ từ đâu tới!”
“Trong nhã gian đều là các vị tiểu thư thế gia, há có thể để ngươi ở đây lớn tiếng la lối, quấy nhiễu quý khách!”
Bởi ở biên quan có phụ huynh chống lưng, tính tình ta cũng được nuông chiều đến vài phần ngang ngược.
Nghe hắn mắng một hồi như vậy, ta lập tức vung roi ngựa trong tay, quất thẳng về phía hắn.
Tên mập kia đau đớn kêu lên thất thanh, lảo đảo lùi về sau, hai tay gắt gao ôm lấy bả vai đã bị roi quất rách.
Mấy tên tay chân đứng bên cạnh thấy vậy, đều siết c.h.ặ.t nắm đ.ấ.m, định tiến lên.
Ta cầm roi đứng đó, ánh mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm bọn chúng:
“Ta là Vệ Trường Anh, nữ nhi của Phiêu Kỵ Đại tướng quân Vệ Phong! Theo luật lệ triều ta, kẻ vô cớ nh.ụ.c m.ạ gia quyến của công thần sẽ bị đ.á.n.h hai mươi trượng.”
“Các ngươi, chán sống rồi sao?”
Tên chưởng quầy béo nghe vậy, vội cúi người, khúm núm nói:
“Hóa ra là Vệ gia tiểu thư. Người đã đến dự sinh thần yến của chủ gia chúng ta, chỉ cần xuất trình thiệp mời, báo một tiếng là được, hà tất phải động võ chứ…”
Ta chẳng thèm tiếp lời hắn:
“Ta chỉ hỏi ngươi, vị Lưu chưởng quầy trước đây quản sự ở đây, còn cả Hoàng lão sư phụ đứng bếp, họ đã đi đâu?”
Hoàng lão sư phụ tuy đã ngoài năm mươi, nhưng một tay làm món Hoài Dương cực kỳ chính tông.
Mỗi khi mẫu thân nhớ nhà, bà đều nắm tay ta, đến đây ăn một bát Anh đào nhục do ông làm.
Sau này mẫu thân qua đời.
Thái Hòa Lâu cũng trở thành nơi duy nhất để ta tưởng niệm người.
Trong thần sắc tên chưởng quầy béo ẩn chứa vài phần khinh thường:
“Mấy lão già đó không biết điều, đã sớm bị chủ gia chúng ta đuổi đi rồi.”
Thấy hàn ý trong mắt ta càng lúc càng đậm.
Hắn vội vàng nở nụ cười nịnh nọt, giải thích:
“Là tiểu nhân lỡ lời. Món Hoài Dương có vị ngọt ngấy, không hợp khẩu vị chủ gia, nên Liễu Tuyền Cư đã đổi sang các món ăn trong kinh thành đang thịnh hành hiện nay.”
Ta nhìn chằm chằm hắn, trầm giọng hỏi lại:
“Chủ gia mà ngươi nói, rốt cuộc là ai?”
Tên chưởng quầy béo chắp hai tay, hơi cao giọng:
“Đương nhiên là biểu cô nương của Quốc Công phủ, Khương Vân Nhược.”
Trong lòng ta ngập tràn nghi hoặc.
Trước khi rời kinh, ta chưa từng nghe nói Tạ Đình Ngọc có một vị biểu muội nào.