"Bẩm Tướng quân, Lạc Mật mấy ngày nay thường xuyên ra vào Thiên Hương Các, tuy tỷ ta vờ như khách hàng bình thường tới chọn lựa đồ, nhưng nhìn nét mặt, dường như có quen biết với tiểu nhị và chưởng quỹ. Hai ngày gần đây, Lạc Mật sau khi đến Thiên Hương Các, còn đi đến Tinh Vân Lâu."
Tinh Vân Lâu, đó là trà lâu chỉ dành cho các bậc đạt quan quý nhân.
"Đồng thời..." Triệu Lục ngập ngừng muốn nói lại thôi: "Đồng thời Thái t.ử điện hạ ngay sau đó cũng bước vào Tinh Vân Lâu."
"Bọn họ gặp nhau rồi sao?" Tay đang cầm b.út của ta khựng lại, ngòi b.út nhanh ch.óng loang ra một vệt mực mờ trên giấy.
"Thuộc hạ vô năng, Tinh Vân Lâu canh phòng nghiêm ngặt, thuộc hạ không thể bám theo vào trong. Nhưng Thái t.ử là sau khi Lạc Mật rời đi hơn một nén nhang mới rời khỏi. Có lẽ, chỉ là do thuộc hạ đa tâm."
Sau khi Triệu Lục lui xuống, ta ở lại trong thư phòng thêm một lúc. Ngẫm nghĩ thông suốt được vài chuyện.
Triệu Thừa Bình tuyệt đối không phải kẻ u mê vì nữ sắc, chàng dăm ba bận lén lút gặp gỡ Lạc Mật, nhất định là vì trên người Lạc Mật có thứ gì đó hấp dẫn chàng.
Ngày rằm, đại triều hội, Thánh thượng dựa lưng vào long ỷ, các triều thần bắt đầu tranh luận.
Những cuộc chiến tranh với ngoại xâm những năm trước đã làm vương triều mất đi vô số thanh niên trai tráng, nay chiến loạn đã bình định, nhưng vẫn còn hằng hà sa số những cánh đồng hoang không người cày cấy, sự sụt giảm nhân khẩu trở thành tâm bệnh của Thánh thượng, trên điện hôm nay chính là lúc bách quan rẽ mây mù hiến kế để thúc đẩy sự tăng trưởng nhân khẩu.
Giữa một mảnh tiếng hô "nhẹ sưu giảm thuế", một thanh âm cất lên làm cho đại điện vốn như chốn chợ b.úa bỗng chốc yên tĩnh lại: "Thần khởi tấu, Bệ hạ có thể ban thêm một luật, lệnh cho những nhà có nữ t.ử mười bảy tuổi chưa xuất giá, phải nộp thêm thuế phú."
Nghe vậy ta cau mày, buông thõng hai cánh tay đang khoanh trước n.g.ự.c, nhìn về phía kẻ vừa lên tiếng, người nọ là Lễ bộ Vương thượng thư, nếu nhớ không lầm thì dạo gần đây Triệu Thừa Bình qua lại rất thân thiết với hắn.
"Vương đại nhân, nữ t.ử triều ta mười lăm cập kê, mười bảy chưa xuất giá đã phải nộp thêm thuế phú, đây chẳng phải là ép những gia đình bình thường vội vàng gả con gái sao? Hành động này e là không ổn."
Người quát tháo hắn là Lý thị lang, nhà ông có ba đóa kim hoa, hai cô chị đã gả chồng từ mấy năm trước. Cô con gái út là con mọn lúc tuổi già, được nuôi nấng nâng niu như cục vàng cục bạc, năm nay vừa tròn mười sáu, Lý thị lang và phu nhân còn chưa định thân cho con gái út, chắc hẳn là muốn dày công tuyển chọn rể hiền.
"Thị lang lời này sai rồi." Vương thượng thư vác cái bụng phệ, thần sắc ngạo mạn: "Thiên chức của nữ t.ử chẳng phải là sinh dưỡng hậu tự sao? Nay nhân khẩu quốc triều thưa thớt, nam t.ử xuất tướng nhập tướng, báo hiếu triều đình, làm nông làm thương, chấn hưng xã tắc. Nữ t.ử lẽ nào ngay cả một chút trách nhiệm này cũng không thể gánh vác? Không chịu sớm ngày thành thân sinh t.ử? Hay là nói, Lý thị lang ngươi vì chút tư tâm, mà ném cả sự hưng suy của quốc triều ra sau đầu?"
"Ngươi!" Lý thị lang tức nghẹn họng.
"Hai vị đại nhân đều là vì thiên hạ mà suy nghĩ, xin đừng nảy sinh tranh cãi." Thái t.ử bước ra, giả vờ làm người hòa giải: "Lý đại nhân, đề nghị của Vương thượng thư tịnh không hà khắc, không hề có ý cưỡng ép nữ t.ử xuất giá. Huống hồ, mức thuế tăng thêm này, cũng có thể bàn bạc lại."
"Thái t.ử." Thánh thượng ngồi trên long ỷ lạnh nhạt bàng quan hồi lâu, cuối cùng cũng lên tiếng: "Con nghĩ thế nào? Cụ thể nói nghe thử xem."
Dường như nhận được sự khẳng định, Triệu Thừa Bình nắm chắc phần thắng tấu thưa: "Nhi thần cho rằng, trong chuyện gia tăng nhân khẩu, khuyến khích nữ t.ử thành hôn sinh t.ử chắc chắn là biện pháp mang lại hiệu quả nhanh nhất. Nhẹ sưu giảm thuế tuy cũng có tác dụng nhất định, nhưng thời gian cần thiết quá lâu, là một quá trình đằng đẵng.
Do đó, nhi thần ủng hộ đề nghị của Vương thượng thư, đồng thời, trên cơ sở này, còn nên bãi bỏ việc lập nữ hộ."
Lời này vừa thốt ra, cả triều sững sờ. Ta đưa mắt nhìn về hai phía, sắc mặt quần thần không ai giống ai. Có người tán thưởng đề xuất của Thái t.ử vô cùng tuyệt diệu, cũng có không ít người nhíu c.h.ặ.t đôi lông mày.
Ánh mắt Hoa Dương xuyên qua đám đông vừa vặn chạm phải ánh mắt ta, ta nhìn thấy rất rõ sự uất ức phẫn nộ trong mắt muội ấy, hệt như ngọn lửa rừng rực thiêu đốt.
"Bệ hạ, chiến sự vừa bình định, đang là lúc cần an định dân tâm. Hai đạo chính lệnh này nhất định sẽ gây ra đại loạn a." Lý thị lang cay đắng nài nỉ.
"Chúng khanh gia nghĩ thế nào?"
"Thần phản đối!" Lý thị lang lập tức lớn tiếng nói.
Hoa Dương cũng lập tức cất giọng: "Nhi thần cũng phản đối."
"Hoa Dương, đừng quậy." Triệu Thừa Bình khẽ mắng, dường như coi Hoa Dương là một đứa trẻ không hiểu chuyện, nhưng Hoa Dương vẫn thẳng sống lưng, kiên định đứng cạnh Lý thị lang.
"Thần lại thấy đề xuất của Thái t.ử điện hạ và Vương thượng thư, có thể thử một lần." Công bộ Lưu thượng thư, lão này khi còn trẻ cũng có chút kiến thụ, nhưng lúc về già lại trở thành một con lươn trơn tuột, lại si mê những vật vàng trắng, ngày thường ai hỏi gì cũng chỉ ậm ừ cho qua chuyện, không ngờ hôm nay lại có thể cờ xí rõ ràng đứng ra ủng hộ Thái t.ử, thật là một chuyện lạ đời.
Chưởng sự Hàn Lâm Viện, vị Trạng nguyên lang trẻ tuổi bước ra: "Thần phản đối loại luật lệnh này."
Sau khi hai người này biểu đạt thái độ, lại lục tục có người đứng vào hàng ngũ, nhưng phe ủng hộ lại nhỉnh hơn một chút so với phe phản đối. Lý thị lang dùng ánh mắt phức tạp nhìn những đồng liêu trung lập, nhưng đám người sau chỉ im lặng né tránh ánh mắt của ông.
"Thần cũng phản đối." Thật là kỳ quái, rõ ràng triều thần đều biết ta là nữ t.ử, nhưng ai cũng cho rằng ta tuyệt đối sẽ không đứng ra phản đối Thái t.ử, phản đối đạo luật lệnh của phu quân chưa cưới của ta.
Thái t.ử cũng vậy. Chàng nhìn ta chằm chằm, đôi mày khẽ nhíu, dường như rất kinh ngạc trước sự phản đối của ta.
"Nếu đã không thể thống nhất, chuyện này cứ gác lại để bàn sau đi."
Thánh thượng đứng dậy xua tay, nội giám bên cạnh hô to "bãi triều". Triệu Thừa Bình và Vương thượng thư bất đắc dĩ, đành phải cùng quần thần chắp tay bái biệt.
Ta ngoái đầu nhìn Triệu Thừa Bình một cái, chàng đang nói chuyện với Đại học sĩ Văn Uyên Các, ta quay đầu lại, cùng Hoa Dương bước ra khỏi đại điện.
Vài ngày sau, Thánh thượng hạ chỉ giảm nhẹ thuế má, phụ trợ nông canh, khuyến khích thương mậu, và giao cho Hoa Dương đôn đốc quản lý. Đề xuất của Triệu Thừa Bình và Vương thượng thư cứ thế chìm vào quên lãng, nhưng chuyện này lại khiến ta sinh ra lòng ác cảm nặng nề đối với Triệu Thừa Bình.
Sau sự việc, chàng từng hẹn ta dùng bữa như ngày thường, cũng từng thành khẩn tạ lỗi, nói rằng chàng một lòng vì sự phồn vinh của quốc triều, vì tương lai của bách tính quốc triều, lúc đề xuất đã quên bẵng đi việc cố kỵ cảm nhận của ta và Hoa Dương.
Thế nhưng, thế này là sai rồi. Chàng chỉ xin lỗi vì cảm nhận của ta và Hoa Dương, nhưng căn bản không ý thức được rằng, hai đạo luật lệnh kia sẽ gây ra sự tổn thương to lớn đến mức nào cho hàng ngàn hàng vạn nữ t.ử của quốc triều, các nàng, cũng là t.ử dân của quốc triều.
6
Tại Tinh Vân Lâu, có mấy tên công t.ử bột lời qua tiếng lại rồi xông vào đ.á.n.h nhau ầm ĩ, hộ vệ chưa kịp phản ứng, bọn chúng đã vật lộn rồi ngã nhào vào một nhã thất bên cạnh.
Có người hiếu kỳ nhòm vào xem náo nhiệt, bên trong nhã thất này không ngờ lại chính là tài nữ của quốc triều, vị Huyện quân mới ra lò, và Thái t.ử điện hạ đương triều hay sao?
Lần trước là rơi xuống nước cứu giúp, lần này lại là cô nam quả nữ chung chạ trong một căn phòng, hai người quả thật có tình.
"Thê t.ử chưa cưới của Thái t.ử điện hạ không phải là Lạc tướng quân sao?"
"Xì, chuyện này thì có hề hấn gì, đều là nữ nhi Lạc gia, đổi một người không phải là xong chuyện rồi sao."
Ta nhìn Triệu Lục đang báo cáo bên dưới, ban thưởng, rồi dặn dò hắn đem bộ y phục của tiểu nhị Tinh Vân Lâu đi thiêu hủy cẩn thận.
"Chủ t.ử," Triệu Lục nhắc nhở: "Giờ đây bên ngoài những lời đồn đại này, thuộc hạ có cần dẫn người đi xử lý không?"
"Không cần, nghĩ lại tỷ ta cũng đứng ngồi không yên rồi, cứ để tỷ ta tung tin đồn đi, chuyện này đối với chúng ta cũng là chuyện tốt."
Lạc Mật không phải là một người đơn giản, tỷ ta có rất rất nhiều những ý tưởng độc đáo mới mẻ, thậm chí sáng lập ra Thiên Hương Các để giúp Thái t.ử vơ vét của cải mua chuộc nhân tâm. Nhưng tỷ ta dường như không nhìn thấu triều chính, cũng không hiểu nhân tâm.
Khắp kinh thành xôn xao bàn tán về mối tư tình của Thái t.ử, chiều gió dần dần chuyển sang hướng Thái t.ử hiếu sắc, không màng đến thể diện của thê t.ử chưa cưới mà lại đi gian díu với thê tỷ.
Bách tính nhớ đến công lao bảo gia vệ quốc của ta, thi nhau phỉ nhổ Thái t.ử, uy tín của Thái t.ử trong nhân gian tụt dốc t.h.ả.m hại.
Thánh thượng chấn nộ, phạt Thái t.ử một tháng không được lên triều tham gia triều chính.
Thái t.ử đóng cửa hối lỗi trong phủ, Lạc phu nhân cậy nhờ người dâng sớ xin chuyển hôn sự giữa ta và Thái t.ử sang cho Lạc Mật.
Thái t.ử quả quyết cự tuyệt, ngay cả thế lực đứng sau chàng cũng oán hận chàng hồ đồ. Thậm chí có bè phái Thái t.ử lớn tiếng chỉ trích Lạc Mật mê hoặc Thái t.ử, lung lay quốc bản, thỉnh cầu ban cái c.h.ế.t cho Lạc Mật, để giữ gìn kỷ cương phép nước.
Ta dâng sớ cầu tình cho Lạc Mật, dù sao trong mắt người ngoài, Lạc Mật và ta cũng là tỷ muội ruột thịt đồng cam cộng khổ. Cuối cùng, Lạc Mật làm một thị thiếp của Đông cung, ba ngày sau sẽ nhập cung.
Theo lời của thám t.ử cài cắm bên cạnh Lạc Mật, tỷ ta không những không để tâm đến danh vị cao thấp, mà thậm chí còn hớn hở vì có thể vào Đông cung trước ta một bước, trong miệng còn lẩm bẩm cái gì mà "trạch đấu", nghĩ lại chắc hẳn tỷ ta đã xoa tay xắn áo chuẩn bị triển khai một trận "thê thiếp chi tranh" với ta rồi.
Trên triều đường, những hành động của ta và Hoa Dương ngày càng chẳng còn e dè kiêng kỵ, Triệu Thừa Bình cuối cùng cũng ý thức được chúng ta định làm gì.
Trước đó những công vụ mà Thánh thượng giao cho Hoa Dương đều được xử lý đâu ra đấy, trong dân chúng cũng nhận được không ít lời ngợi khen. Thánh thượng yên tâm giao thêm nhiều việc hơn cho Hoa Dương, đã ngấm ngầm biểu thị ý tứ trọng dụng.
Trong khoảng thời gian đó Triệu Thừa Bình đã hẹn gặp ta vài lần, lần nào cũng tan rã trong không vui.
Triệu Lục bẩm báo, bao gồm cả Thiên Hương Các, mấy cửa tiệm này dạo gần đây đều vận chuyển hàng từng xe từng xe ra ngoài.
Ta và Hoa Dương vẫn án binh bất động, chỉ âm thầm bày mưu tính kế.
Ngày mười sáu tháng Chín, trời hửng nắng, Thái t.ử dẫn theo thành phòng binh (binh lính canh gác kinh thành) công phá vào cung thành giữa những tiếng sấm nổ vang trời.
"Thái t.ử điện hạ, lúc này ngài vẫn còn cơ hội, mang theo bọn họ rút lui đi, Bệ hạ có lẽ sẽ tha thứ cho ngài." Ta cầm trường kiếm chắn trước Thái Cực điện.
"Tha thứ cho ta? Phế bỏ ngôi vị Thái t.ử của ta, đày ải ta đến nơi biên ải xa xôi sao?" Khuôn mặt Triệu Thừa Bình vặn vẹo dữ tợn, đã không còn giữ lại nét ôn nhuận như xưa: "Lạc Nhạn Tâm, ngươi là thê t.ử chưa cưới của ta, Hoa Dương là muội muội ruột của ta, vì cớ gì các ngươi cứ phải đối đầu với ta? Các ngươi đã hủy hoại mọi thứ của ta, hôm nay ta quyết không buông tha cho các ngươi."
"Điện hạ, nhiều lời với hạng tiểu nhân bội tín bội nghĩa này làm gì, để ta trợ giúp ngài công phá cửa điện."
Lạc Mật vậy mà cũng đến, trên tay cầm mấy cục u đen ngòm, chắc hẳn tiếng nổ rung trời ngoài cổng thành khi nãy không thoát khỏi liên quan đến tỷ ta.
"Điện hạ, ngài hôm nay không thể làm nên đại sự được đâu, đây là cơ hội cuối cùng rồi, buông v.ũ k.h.í xuống, lùi ra ngoài đi." Ta không để tâm đến Lạc Mật, tỷ ta dâng nạp loại sát khí này rồi cùng tham gia mưu phản, nghĩ đến là muốn trở thành người kề vai sát cánh cùng Triệu Thừa Bình, nhưng đổi triều thay đại đâu có dễ dàng như vậy, bọn họ chẳng qua chỉ là tự rước lấy diệt vong.
Triệu Thừa Bình cười lạnh: "Lạc Nhạn Tâm, Lạc gia quân của ngươi đều đang đóng quân ở biên ải, có ngày đêm giục ngựa cũng phải mất hai ngày mới tới được kinh thành, đến lúc đó bản cung đã sớm đăng cơ xưng đế. Ngươi qua bên bản cung, bản cung nể tình hôn ước khi xưa, có thể cho ngươi ngồi vào vị trí chủ vị một cung."