Trên đó chỉ có tên ta và vài vị nam chưởng quỹ.
Ta cầm b.út lên, bổ sung từng người một: nữ thủy thủ trên ba mươi chiếc thuyền, người quản sổ sách, đầu bếp, thợ kéo dây… hông sót một ai.
Thái giám cau mày: “Một trăm ba mươi hai người, phong thưởng thế nào đây?”
“Nên thưởng bao nhiêu thì thưởng bấy nhiêu.”
“Từ trước tới nay chưa từng có quy củ như vậy.”
“Vậy thì bắt đầu có từ hôm nay.”
Ông ta không chịu nhận.
Ta liền cho người mang tới vạn dân thư của ba huyện được cứu trong trận lũ, trải kín bậc thềm trước Công bộ, trên mỗi tờ giấy đều in dấu tay của dân bị nạn.
Hàn Lịch đứng bên cạnh ta, gạch tên mình khỏi danh sách lập công đầu.
“Công lao của thần, chia cho họ.”
Các công nhân thủy lợi cũng lần lượt bước lên.
“Thần cũng nguyện chia.”
Chuyện này cuối cùng truyền tới trước mặt hoàng đế.
Kết quả sau cùng, một trăm ba mươi hai nữ t.ử đều được thưởng mười lượng bạc và hai thạch lương thực.
Trong đó có mười hai nữ thủy thủ được phép vào làm việc tại Nha môn Vận Hà của triều đình.
Trong kinh thành có người cười nhạo, chẳng qua chỉ là mấy nữ nhân được ban thưởng mà thôi.
Nhưng ta biết, cánh cửa ấy đã mở ra một khe hở, chỉ cần có người chen vào được, những người tới sau sẽ không cần đ.â.m đầu đến m.á.u chảy đầu rơi nữa.
---
Cũng trong năm đó, Thôi Minh Xu lâm bệnh nặng.
Nàng ta sai người tới mời ta, mói rằng chỉ gặp một lần.
Tiểu viện của Hầu phủ vẫn âm u lạnh lẽo như ở kiếp trước.
Nàng ta nằm trên giường, gầy đến mức chỉ còn da bọc xương, bên cạnh vẫn đặt chiếc kim ấn của Hầu phu nhân.
Nàng ta không bị hành hạ đến c.h.ế.t, chỉ là đã tiêu hao hết tâm lực vào những cuộc tranh giành.
Tranh quyền quản gia, tranh ánh mắt của Lê Cảnh Hành, tranh một đích t.ử vĩnh viễn không thể ra đời.
Thấy ta bước vào, nàng ta khẽ cười.
“Ngươi thắng rồi.”
“Ta chưa từng tranh với tỷ.”
“Ngươi có thương hiệu riêng, có sự ban thưởng của triều đình, còn có Hàn Lịch.”
“Trong lòng Cảnh Hành cũng chỉ có ngươi.”
Càng nói, hận ý trong mắt nàng ta càng đậm.
“Dựa vào đâu?”
Lại là ba chữ ấy.
Kiếp trước, khi bóp cổ ta, nàng ta cũng hỏi: Dựa vào đâu?
Ta ngồi cách nàng ta ba bước chân.
“Bởi vì cả đời này tỷ đều dựa vào người khác để leo lên.”
“Dựa vào sự thiên vị của phụ mẫu. Dựa vào gia thế của Hầu phủ. Dựa vào lương tâm của phu quân.”
“Tỷ chưa từng nghĩ rằng đôi chân của mình cũng có thể đứng vững trên mặt đất.”
Nàng ta đột ngột chộp lấy bát t.h.u.ố.c ném tới.
Ta nghiêng người tránh, nước t.h.u.ố.c chảy dọc theo bức tường.
“Tất cả đều là lỗi của ngươi!”
Nàng ta gào lên khàn cả giọng.
“Nếu không phải ngươi cứu hắn, ta đã không gả cho hắn! Chính ngươi hại cả đời ta!”
Vòng xoay của số mệnh, cuối cùng nàng ta vẫn nói ra câu ấy.
Nhưng lần này khi nhìn vào nàng ta, trong lòng ta không còn nỗi đau của kiếp trước nữa.
“Lần này ta không cứu hắn. Là chính tỷ nhất quyết muốn gả.”
Thôi Minh Xu cứng người.
“Cuộc hôn nhân của tỷ. Vị trí Hầu phu nhân của tỷ. Và từng ngày tỷ không chịu hòa ly. Đều là do chính tỷ lựa chọn.”
Ta đứng dậy, đi tới bên cửa.
“Trưởng tỷ. Con người phải tự nhận lấy món nợ của chính mình.”
Phía sau rất lâu không có tiếng động, cho tới khi ta bước qua ngưỡng cửa.
Nàng ta bỗng khàn giọng hỏi:
“Nếu năm đó ta không lấy ngọc bội của ngươi thì sao?”
Lá thu trên cây trong sân đã rụng hết.
Ta không quay đầu lại.
“Ít nhất tỷ sẽ không đến lúc c.h.ế.t… vẫn không biết mình là ai.”
---
Cuối cùng Thôi Minh Xu không c.h.ế.t.
Sau khi khỏi bệnh, nàng ta giao lại kim ấn, hòa ly với Lê Cảnh Hành.
Ngày rời khỏi kinh thành, nàng ta không báo cho bất kỳ ai.
Nghe nói nàng đi về phương Nam, dạy lễ nghi trong một trường học dành cho nữ t.ử.
Nàng ta vẫn nóng nảy, vẫn thích so sánh với người khác, nhưng đã bắt đầu tự mình kiếm tiền.
Đó là con đường của nàng ta, từ nay về sau, hông còn liên quan tới ta nữa.
---
Lê Cảnh Hành tới Bất Phan Phường gặp ta lần cuối.
Hắn nung chảy tấm biển vàng “Thanh Vân Phường” năm xưa, đổi thành ngân phiếu, quyên góp cho các nữ học ven Bắc Hà.
“Lần này không ghi tên ta.”
Hắn đặt khế ước quyên góp xuống.
“Thanh Quỳ. Ta sắp đi Tây Bắc rồi.”
Định Viễn Hầu phủ đã bám rễ quá lâu trong kinh thành.
Hắn tự xin tới biên cương cầm quân, có lẽ là muốn trốn chạy, cũng có lẽ cuối cùng đã muốn tự mình làm một việc gì đó.
“Lên đường bình an.” Ta nói.
Hắn cười có chút chua xót: “Vẫn chỉ có một câu này thôi sao?”
“Không thì sao?”
“Nàng có thể lừa ta một lần.”
Ta lắc đầu.
“Lê Cảnh Hành, ngươi từng hỏi ta. Nếu năm đó ngài không cưới Thôi Minh Xu. Giữa chúng ta có khả năng nào hay không.”
Hơi thở hắn khựng lại.
“Hôm nay ta vẫn là câu trả lời ấy.”
“Không.”
“Về sau ngươi từng cứu ta, cũng từng giúp viện nữ công.”
“Ân là ân, tình là tình, ta cảm tạ ngươi, nhưng sẽ không dùng chính mình để báo đáp.”
Chút hy vọng cuối cùng trong mắt hắn hoàn toàn tắt đi.
Nhưng lần này, hắn không nổi giận như trước, hắn cúi đầu.
“Ta hiểu rồi.”
Đi tới cửa, hắn lại ngoái nhìn tấm biển gỗ “Bất Phan”.
“Cái tên này rất hay.”
“Ta cũng thấy vậy.”
---
Sau khi hắn rời đi, Hàn Lịch từ phía sau giá nhuộm bước ra, trong n.g.ự.c ôm một cuộn bản đồ thủy lợi.
Ta nhướng mày: “Nghe lén sao?”
“Ta đợi nàng nói chuyện xong.”
“Có khác gì nhau?”
“Có. Ta không tới gần.”
Hắn trải bản đồ lên bàn, nhưng vành tai lại hơi đỏ lên.
“Phía Nam sắp xây Nha môn Vận Hà mới.”
“Thiếu một tổng quản sự. Triều đình muốn mời nàng tới.”
“Còn ngài?”
“Ta được điều nhiệm làm Hà đạo sứ ở phương Nam.”
Ta nhìn hắn một cái: “Hàn đại nhân tới đây thay triều đình chiêu mộ người? Hay là thay chính mình?”
Hắn im lặng rất lâu: “Đều là...”
Đó là lần đầu tiên hắn nói một câu không hoàn toàn vì công việc.
Truyện được đăng trên pge Ô Mai Đào Muối
Các tình iu nhớ ủng hộ sốp nhiều hơn nha
Không có châu báu, không có lời hứa hẹn, cũng không có câu: “Ta sẽ bảo vệ nàng.”
Chỉ có một tấm bản đồ thủy lợi, đợi chúng ta cùng nhau sửa lại.
Ta cầm b.út son lên, khoanh một vị trí trên bản đồ.
“Chỗ này chọn sai rồi. Sửa trước đã.”
Hàn Lịch cúi đầu nhìn một lúc, nghiêm túc đáp: “Được.”
11
Bảy năm sau, cờ hiệu của Bất Phan Thương Hào đã xuất hiện khắp các tuyến thủy đạo Nam Bắc.
Viện nữ công được đổi thành Học đường Nữ Nghiệp, dạy nhuộm vải, ghi sổ sách, điều khiển thuyền bè, cũng dạy cả luật pháp.
Khi các cô nương tốt nghiệp, không cần ký khế ước bán thân, chỉ cần trả lời một câu hỏi.
Nếu có người muốn dùng ân tình cơm áo để đổi lấy cả đời của ngươi, ngươi sẽ làm thế nào?
Ban đầu có người trả lời: “Báo đáp ân tình.”
Về sau, ngày càng nhiều người đáp: “Quy đổi cơm áo thành bạc, trả hết.”
Rồi sau đó, một tiểu cô nương mười hai tuổi đứng dậy, giọng nói trong trẻo vang lên:
“Trước tiên hỏi giá. Nếu hắn ra giá quá cao thì thôi, không cần nữa.”
Cả căn phòng bật cười, ta cũng cười.
Hàn Lịch từ bên ngoài bước vào, đặt tấm hải đồ mới vẽ lên bàn ta.
Hiện giờ hắn đã là Tổng đốc Hà đạo, nhưng ở trước mặt ta, vẫn có thể vì một con số mà tranh luận nửa ngày.
Chúng ta thành hôn đã ba năm.
Kèm theo hôn thư còn có một bản giao ước, tài sản của ai người nấy giữ, bổng lộc của ai người nấy quản, việc nhà cùng gánh, đại sự cùng bàn.
Nếu một ngày nào đó không thể tiếp tục đồng hành, vậy thì chia tay trong hòa thuận.
Người ngoài nói, điều đó không giống phu thê.
Nhưng ta lại cảm thấy, phu thê vốn nên như thế, không phải ai dựa vào ai, mà là hai người đều tự đứng vững, sau đó sóng vai tiến về phía trước.
---
Mùa đông năm ấy, ta vì công việc mà trở lại kinh thành.
Mai viên năm xưa đã bị bỏ hoang, hồ nước lệch kia cũng đã bị lấp mất một nửa, cây sào bên bờ từ lâu đã mục nát, chỉ còn lại một đoạn gỗ gãy màu nâu sẫm.
Lê Cảnh Hành không trở về kinh.
Nghe nói hắn đã lập được vài chiến công ở Tây Bắc, vẫn sống một mình.
Cũng có người nói, trong thư phòng của hắn vẫn luôn cất giữ một miếng ngọc bội giả khắc chữ “Quỳ”.
Thật hay giả, đều không còn liên quan tới ta.
Tuyết bắt đầu rơi, phủ kín lớp bùn khô dưới đáy hồ.
Hàn Lịch cầm ô đứng cách ta vài bước, không hề thúc giục.
Ta bỗng nhớ tới kiếp trước, nhớ tới thiếu nữ thứ xuất mười sáu tuổi ấy.
Nàng cởi áo ngoài, không chút do dự nhảy xuống hố băng.
Nàng dốc hết sức lực cứu một mạng người, nhưng lại bị tất cả mọi người cướp mất công lao, rồi ép nàng phải chuộc lỗi thay cho lựa chọn của người khác.
Nàng không sai.
Lương thiện chưa bao giờ là sai.
Sai là những kẻ coi sự lương thiện của nàng như sợi dây thừng, trói buộc cả cuộc đời nàng.
Nếu có thể quay về thời điểm sớm hơn nữa, ta sẽ không khuyên nàng khoanh tay đứng nhìn.
Ta chỉ muốn nói với nàng rằng… cứu người thì được, nhưng đừng đ.á.n.h đổi cả chính mình.
Ta cúi xuống nhặt đoạn sào gãy trong tuyết, thuận tay ném vào đám cỏ khô.
“Đi thôi.”
Hàn Lịch nhận lấy hòm sổ sách trong tay ta.
“Muốn ăn gì?”
“Canh thịt dê ở thành Nam.”
“Hôm qua nàng còn bảo quá mặn.”
“Hôm nay lại muốn ăn.”
“Có lý.”
Chúng ta giẫm lên lớp tuyết mới, cùng nhau bước ra ngoài.
Phía sau không còn Hầu phủ, không còn đích nữ hay thứ nữ, cũng không còn ai chờ ta quay đầu lại.
Trời cao, đường dài.
Cả đời này của ta, không trèo lên cành cao, ta tự mình lớn lên thành một cái cây.
- Hoàn văn -