Vĩnh Hòa năm thứ mười, ta chủ trì biên soạn Đại Tề Luật, sửa đổi và hoàn thiện toàn diện hệ thống luật pháp cũ.
Bộ luật này về sau trở thành nền tảng của Đại Tề, được sử dụng suốt mấy trăm năm.
Mỗi một việc ta đều dùng kết quả để chứng minh mình đủ năng lực gánh vác chức trách.
Dần dần, những người từng phản đối cũng không thể không im miệng.
Bởi sự thật mạnh hơn mọi lời biện luận.
Ta, Thẩm Chiêu Ninh, đã chứng minh mình đủ tư cách đứng ở vị trí tể phụ của Đại Tề.
Vĩnh Hòa năm thứ mười hai, nhờ công chỉnh đốn luật pháp, bình ổn biên phòng và mở rộng nữ học, ta được Vĩnh Hòa đế chính thức bái làm tể phụ, đứng đầu bá quan.
Từ ngày ấy, trong triều ngoài nội đều gọi ta một tiếng Thẩm tể phụ.
Vĩnh Hòa năm thứ mười hai, ta nhận được một bức thư.
Thư được gửi đến từ Lĩnh Nam.
Nét chữ nguệch ngoạc.
Giấy thô ráp.
Chỉ nhìn cũng biết được viết trong hoàn cảnh vô cùng gian khổ.
Đầu thư viết:
“Chiêu Ninh muội muội thân mở.”
Ta sững sờ.
Cách gọi này đã nhiều năm không được nghe.
Ta tiếp tục đọc.
“Chiêu Ninh muội muội, ta là Thẩm Nghiễn Thanh.”
“Khi viết bức thư này, ta đã bệnh tình nguy kịch, có lẽ không sống được bao lâu.”
“Những năm ở Lĩnh Nam, ta thường nhớ đến thuở nhỏ chúng ta cùng chơi trong hậu hoa viên Thẩm phủ.”
“Ta nhớ điểm tâm nàng từng mang đến, nhớ dáng vẻ nàng lén tới thăm khi ta bị bệnh, cũng nhớ ngày nàng từ chối hôn sự mà ta vẫn cho rằng nàng chỉ đang giận dỗi.”
“Ta từng tin rằng mình yêu Nhược Sanh bởi nàng ấy yếu đuối và cần được bảo vệ.”
“Về sau ta mới hiểu, thứ khiến ta say mê không hẳn là tình yêu, mà là cảm giác được người khác phụ thuộc.”
“Ở trước mặt nàng, ta luôn tự ti vì nàng quá thông minh và quá kiên định.”
“Ta không đủ can đảm đứng cạnh một người ngang hàng với mình, nên chọn một người khiến ta cảm thấy bản thân là anh hùng.”
“Đó là sự hèn nhát của ta, không phải lỗi của nàng.”
“Ta không dám nói người mình yêu nhất là ai nữa.”
“Ta chỉ biết năm ấy mình đã đ.á.n.h mất một người chân thành, còn hiện giờ cũng không có tư cách cầu nàng quay đầu.”
“Bức thư này không phải để xin tha thứ.”
“Ta chỉ muốn thừa nhận rằng ta đã sống ích kỷ và nhu nhược, cuối cùng tự tay hủy đi cuộc đời mình.”
“Chúc nàng bình an.”
“Thẩm Nghiễn Thanh tuyệt b.út.”
Ta đọc xong bức thư, im lặng rất lâu.
Sau đó gấp thư lại, đặt vào ngăn kéo.
Kiếp sau sao?
Không cần nữa.
Kiếp này, ta đã không cần tình yêu của bất kỳ ai.
Cùng năm ấy, ta lại nhận được một bức thư.
Bức thư này được gửi đến từ Tây Bắc.
Nét chữ cứng cáp mạnh mẽ, nhưng có phần run rẩy.
“Chiêu Ninh, ta là Tiêu Diễn Châu.”
“Nghe nói nàng đã trở thành thừa tướng.”
“Chúc mừng nàng.”
“Nàng là người thông minh và kiên cường nhất ta từng gặp, những thành tựu ấy vốn thuộc về nàng.”
“Ta ở Tây Bắc không được tốt, thân thể ngày càng suy yếu.”
“Có lúc nằm trên giường, ta nhớ lại thuở nhỏ nàng bị ngã, ta đỡ nàng đứng lên, nàng cười gọi một tiếng Diễn Châu ca ca.”
“Ta từng cho rằng chỉ cần một nữ nhân cần mình, đó chính là tình yêu.”
“Bởi vậy ta dễ dàng bị cảm kích và sự dựa dẫm làm cho mềm lòng.”
“Đến khi Vãn Đường có sự nghiệp riêng, ta lại thấy mình trở thành vật phụ thuộc và sinh lòng oán trách.”
“Hiện giờ nghĩ lại, người thay đổi không phải nàng ấy, mà là ta chưa từng hiểu thế nào là tôn trọng một người ngang hàng.”
“Trong vụ đào kênh, ta biết nàng ấy đang tiêu hủy chứng cứ nhưng vẫn bao che, bởi ta sợ thừa nhận mình đã chọn sai.”
“Đó là tội của ta.”
“Ta không viết thư để hỏi nếu năm xưa nàng chọn ta thì mọi chuyện có khác hay không.”
“Nàng đã lựa chọn con đường đúng với mình, còn ta phải chịu hậu quả cho lựa chọn của ta.”
“Ta chỉ muốn nói một lời xin lỗi.”
“Tiêu Diễn Châu.”
Ta đặt bức thư này vào ngăn kéo, để cạnh bức thư của Thẩm Nghiễn Thanh.
Hai bức thư.
Hai nam nhân.
Hai đoạn quá khứ.
Cuối cùng bọn họ cũng nhìn rõ sự hèn yếu và sai lầm của chính mình.
Nhưng sự tỉnh ngộ ấy không thể xóa bỏ những lựa chọn đã gây ra hậu quả.
Và đối với ta, điều ấy đã không còn quan trọng.
Ta đã không cần nữa.
Kiếp này, ta không chọn bất kỳ ai.
Ta lựa chọn chính mình.
Vĩ thanh
Mùa đông năm Vĩnh Hòa thứ mười lăm.
Ta đứng trong thư phòng của phủ Thừa tướng, nhìn tuyết ngoài cửa sổ.
Tuyết rất lớn.
Từng bông từng bông rơi xuống, phủ kín cả kinh thành.
Cảnh tượng ấy khiến ta nhớ đến ngày mình c.h.ế.t ở kiếp đầu.
Hôm đó cũng là một ngày tuyết lớn.
Khi ấy ta ngã xuống nền gạch lạnh buốt.
Độc d.ư.ợ.c thiêu đốt ngũ tạng lục phủ.
Trong lòng tràn đầy không cam lòng và oán hận.
Còn ta hiện giờ đang đứng trên đỉnh cao quyền lực, nhìn xuống thành trì ta đã bảo vệ suốt cả đời.
Trong lòng chỉ có sự bình thản.
Những năm qua, ta đã làm rất nhiều việc.
Ta xây dựng ba con kênh tưới tiêu, biến trăm vạn mẫu đất thành ruộng tốt.
Ta biên soạn Đại Tề Luật, đặt nền móng pháp chế cho hậu thế.
Ta dẹp yên hai cuộc phản loạn, duy trì sự thống nhất của quốc gia.
Ta chỉnh đốn quan trường, loại bỏ hàng trăm tham quan ô lại.
Ta phát triển kinh tế, giúp bách tính có cuộc sống an cư lạc nghiệp.
Ta đã làm được.
Dùng thân phận một nữ t.ử để đạt được những thành tựu chưa từng có trong lịch sử.
Nhưng ta cũng đã trả giá rất nhiều.
Ta trả giá bằng tuổi thanh xuân.
Bằng sức khỏe.
Bằng cơ hội sống một cuộc đời nhàn ổn mà người đời thường mong đợi ở một nữ t.ử.
Ta không xuất giá.
Không có con cái.
Cũng không lập một gia đình riêng theo cách người đời vẫn quen nghĩ.
Nhưng ta chưa từng thật sự chỉ có một mình.
Ta có phụ mẫu từng liều mình bảo vệ lựa chọn của ta, có tổ phụ và tam thúc truyền lại học vấn cùng bản lĩnh, có Cố Hoài Cẩn dạy ta, có Thanh Đường đồng hành suốt nửa đời, có những đồng liêu và bách tính từng cùng ta vượt qua hoạn nạn.
Điều ta từ chối chưa bao giờ là tất cả tình cảm giữa người với người.
Ta chỉ không còn giao giá trị và vận mệnh của mình cho tình yêu của một nam nhân.
Trong những đêm khuya tĩnh lặng, khi ngồi trong thư phòng nhìn trăng, lòng ta đôi lúc vẫn có một khoảng trống.
Nhưng khoảng trống ấy không còn là cô độc.
Mà là sự thanh thản của một người biết mình đã lựa chọn và tự chịu trách nhiệm cho lựa chọn ấy.
Ta cầm hai bức thư trên bàn lên, nhìn lần cuối.
Sau đó đặt chúng lên ngọn nến, nhìn chúng chậm rãi cháy, cuộn lại rồi hóa thành tro.
Giấy thư hóa thành một làn khói xanh trong ngọn lửa, tan vào không khí.
Tạm biệt, Thẩm Nghiễn Thanh.
Tạm biệt, Tiêu Diễn Châu.
Tạm biệt, Thẩm Chiêu Ninh của hai kiếp trước.
Kiếp này, ta không chọn bất kỳ ai.
Ta chọn thiên hạ.
Chọn bách tính.
Chọn chính mình.
Ngoài cửa sổ, tuyết đã ngừng.
Ánh mặt trời xuyên qua tầng mây, chiếu xuống nền tuyết, phản chiếu ánh sáng ch.ói mắt.
Ta đẩy cửa sổ, hít sâu một hơi không khí lạnh buốt.
Trong không khí có mùi của tuyết.
Có mùi hoa mai.
Còn có…
Mùi vị của tự do.
“Tiểu thư.”
Thanh Đường bước vào.
Hiện giờ nàng không còn là nha hoàn, mà đã trở thành nữ quan đắc lực nhất bên cạnh ta.
Nàng mỉm cười nói:
“Đến giờ vào triều rồi.”
“Được.”
Ta chỉnh lại y quan, bước ra khỏi thư phòng.
Trên triều đình, Vĩnh Hòa đế ngồi ngay ngắn trên long ỷ.
Nhìn thấy ta bước vào, người khẽ gật đầu.
Quần thần đứng thành hai hàng.
Khi nhìn thấy ta, tất cả đều cúi người hành lễ.
“Thẩm tể phụ.”
“Thẩm tể phụ.”
Ta đi đến vị trí đầu tiên, quay người đối diện với quần thần.
Ánh mặt trời xuyên qua cửa sổ Thái Hòa điện, chiếu lên người ta, mang theo hơi ấm dễ chịu.
Khoảnh khắc ấy, ta đột nhiên nhớ đến một câu.
“Trên đời này, người đáng tin cậy nhất vĩnh viễn là chính mình.”
Ta khẽ mỉm cười, bắt đầu buổi triều hội của một ngày mới.
Ngoài cửa sổ, trời quang sau tuyết, vạn dặm không mây.
Giang sơn Đại Tề dưới sự bảo vệ của ta vẫn bình an vô sự.
Còn ta, Thẩm Chiêu Ninh, nữ tể phụ đầu tiên của Đại Tề, cuối cùng đã trở thành người mình từng mong muốn.
Kiếp này, ta không chọn bất kỳ ai.
Ta lựa chọn thiên hạ.
Mà thiên hạ cũng không phụ ta.
HOÀN