Ta dùng phấn sẫm làm da ngăm hơn, sửa hình lông mày, độn vai và luôn mặc áo rộng để che đường nét thân thể.
Thanh Đường cải trang thành thư đồng, phụ trách quần áo, t.h.u.ố.c men và mọi sinh hoạt riêng tư của ta.
Việc khám xét ở trường thi chỉ nhằm tìm tài liệu giấu trong y phục, không bắt thí sinh cởi bỏ toàn bộ.
Ta quấn n.g.ự.c, dùng t.h.u.ố.c của nữ y trong phủ để điều hòa kỳ nguyệt sự, lại tự mang chậu và vật dụng vào lều thi nên mới tránh được sơ hở.
Ngay cả như vậy, mỗi một cửa vẫn là bước đi trên lưỡi đao.
Trước kỳ thi, phụ thân giao cho ta bộ hồ sơ hộ tịch, danh sách người bảo kết và một thanh đoản kiếm tổ phụ từng dùng.
“Con thật sự quyết định sao?”
“Một khi bước lên con đường này, con sẽ không thể quay đầu.”
“Con biết.”
“Quan trường hiểm ác.”
“Nếu thân phận bại lộ, con, ta và những người đứng ra bảo kết đều phải chịu tội.”
“Con biết.”
“Vì sao con nhất định phải đi?”
“Bởi con không muốn giao vận mệnh của mình cho người khác.”
“Con muốn tự nắm lấy đời mình, dù con đường này khó đến đâu.”
Phụ thân im lặng rất lâu rồi đặt thanh đoản kiếm vào tay ta.
“Ngọc bội của tổ phụ con đã giữ.”
“Thanh kiếm này cũng mang theo.”
“Không phải để tranh cường hiếu thắng, mà để nhớ rằng còn sống mới có thể đi tiếp.”
Chương 3
Mùa thu năm Vĩnh An thứ hai mươi mốt.
Ta dùng thân phận Thẩm Ninh tham gia kỳ thi Hương.
Trường thi được đặt tại Cống viện.
Từng dãy lều thi hẹp dài.
Mỗi thí sinh được chia một gian.
Sau khi bước vào phải ở đó suốt ba ngày hai đêm.
Ăn, uống, đi vệ sinh và ngủ đều phải giải quyết trong khoảng không gian rộng chưa đầy ba thước ấy.
Điều kiện vô cùng gian khổ.
Nhưng đối với một người đã c.h.ế.t hai lần, chuyện này không đáng là gì.
Ta ngồi trong lều thi, nhìn đề thi trước mặt, hít sâu một hơi.
Đề bài là:
“Luận về đạo trị loạn.”
Đề này ta quá quen thuộc.
Kiếp đầu, ta từng nghe Thẩm Nghiễn Thanh và đồng liêu bàn luận.
Kiếp thứ hai, ta từng nghe Tiêu Diễn Châu và các mưu sĩ thảo luận.
Những kiến thức tích lũy trong hai kiếp, cộng thêm sự dạy dỗ tận tâm của Cố Hoài Cẩn, khiến sự hiểu biết của ta về đề này vượt xa người thường.
Ta cầm b.út.
Chấm mực.
Bắt đầu viết.
Ngòi b.út chuyển động như rồng bay phượng múa.
Một mạch hoàn thành.
Ba ngày sau, ta nộp bài rồi bước khỏi trường thi.
Thanh Đường đứng chờ ngoài Cống viện.
Vừa nhìn thấy ta, nàng lập tức chạy tới.
“Thiếu gia!”
“Người có khỏe không?”
“Người gầy rồi!”
“Sắc mặt cũng không tốt!”
“Mau trở về uống canh!”
Ta bật cười, vỗ nhẹ đầu nàng.
“Đừng lo.”
“Ta không sao.”
Ngày công bố bảng vàng, tên ta đứng rõ ràng ở vị trí đầu tiên.
Giải nguyên.
Cả kinh thành chấn động.
Cái tên Thẩm Ninh chỉ sau một đêm đã trở thành đề tài nóng nhất trong kinh thành.
Tất cả mọi người đều muốn biết thiếu niên thiên tài đột nhiên xuất hiện này có lai lịch thế nào.
Không ai biết “thiếu niên thiên tài” ấy thật ra là một nữ t.ử.
Càng không ai biết nữ t.ử này đã sống qua ba kiếp.
Sau thi Hương là thi Hội.
Sau thi Hội là thi Đình.
Ta vượt qua từng cửa.
Mỗi cửa đều đứng trong hàng đầu.
Ngày thi Đình, ta lần đầu nhìn thấy hoàng đế.
Vĩnh An đế.
Vĩnh An đế là một nam nhân trung niên ngoài bốn mươi tuổi.
Gương mặt thanh gầy.
Ánh mắt sắc bén.
Người ngồi trên long ỷ, từ trên cao nhìn xuống mấy chục cống sĩ đứng trong điện.
Ánh mắt đảo qua từng khuôn mặt.
Khi nhìn đến ta, người dừng lại.
“Thẩm Ninh?”
Người đọc tên ta.
“Thần có mặt.”
Ta quỳ xuống hành lễ, cố ý hạ thấp giọng.
“Trẫm đã xem sách luận của ngươi.”
Giọng Vĩnh An đế thong thả.
“Viết rất tốt.”
“Đặc biệt là đoạn nói về việc trị quan lại, đã đ.á.n.h trúng tệ nạn hiện thời.”
“Năm nay ngươi bao nhiêu tuổi?”
“Bẩm bệ hạ, thần tuổi mụ hai mươi.”
“Hai mươi?”
Vĩnh An đế hơi nhướng mày.
“Tuổi không lớn, kiến giải lại già dặn.”
“Ngươi học với ai?”
“Thần theo học Biên tu Hàn Lâm viện Cố Hoài Cẩn.”
Vĩnh An đế gật đầu, không hỏi thêm.
Kết quả thi Đình được công bố.
Ta xếp thứ bảy nhị giáp, được ban tiến sĩ xuất thân.
Thành tích này không phải đứng đầu.
Nhưng đối với một “thiếu niên” hai mươi tuổi mới bước vào trường thi, đã vô cùng kinh người.
Huống hồ “thiếu niên” ấy còn là giả.
Chương 4
Ta được bổ nhiệm làm Thứ cát sĩ tại Hàn Lâm viện, chính thức bắt đầu con đường làm quan.
Hàn Lâm viện là nơi Đại Tề bồi dưỡng nhân tài.
Người có thể bước vào đây đều là những người xuất sắc nhất trong khoa cử.
Nơi này có kho sách tốt nhất.
Có những vị tiên sinh giỏi nhất.
Cũng có cơ hội thăng tiến tốt nhất.
Cố Hoài Cẩn là tọa sư của ta, đặc biệt chiếu cố ta.
Hắn lập cho ta một danh sách sách dài, bao gồm triều chính, luật pháp, kinh tế, quân sự và rất nhiều phương diện khác.
“Nền tảng của ngươi không tệ.”
“Nhưng còn xa mới đủ.”
Hắn nói:
“Đạo làm quan không chỉ là đọc sách.”
“Điều quan trọng hơn là cách làm người.”
“Trên triều đình, mỗi bước đều giống như nhảy múa trên lưỡi đao.”
“Chỉ cần một chút sơ suất sẽ vạn kiếp bất phục.”
“Học sinh hiểu.”
“Ngươi không hiểu.”
Cố Hoài Cẩn lắc đầu.
“Ngươi chưa từng thật sự sống trong quan trường.”
“Không biết nơi ấy nguy hiểm thế nào.”
“Hãy nhớ một câu.”
“Đừng tin bất kỳ ai.”
Đừng tin bất kỳ ai.
Bài học này ta đã hiểu từ hai kiếp trước.
Trong khoảng thời gian ở Hàn Lâm viện, ta như được về đúng chỗ của mình.
Ban ngày xử lý công vụ.
Ban đêm đọc sách luyện chữ.
Thỉnh thoảng cùng đồng liêu uống rượu bàn thơ.
Tất cả mọi người đều cho rằng ta là một thiếu niên ôn hòa nhã nhặn, không tranh không đoạt.
Không ai biết trong lòng “thiếu niên” ấy cất giấu sự tang thương của hai kiếp.
Thẩm Nghiễn Thanh và Tiêu Diễn Châu thỉnh thoảng cũng xuất hiện trong cuộc sống của ta.
Sau khi cưới Lâm Nhược Sanh, cuộc sống của Thẩm Nghiễn Thanh không được như ý.
Lâm Nhược Sanh tuy dịu dàng, chu đáo, nhưng xuất thân quá thấp.
Trong những buổi giao tiếp của thế gia, nàng ta luôn bị người khác coi thường.
Để bảo vệ nàng ta, Thẩm Nghiễn Thanh đắc tội với không ít người.
Con đường làm quan cũng bị ảnh hưởng.
Có một lần, ta gặp Thẩm Nghiễn Thanh ngoài cửa Hàn Lâm viện.
Hắn đến thăm một vị thượng quan.
Nhìn thấy ta, hắn sững sờ.
“Ngươi là… Thẩm Ninh?”
“Chính là tại hạ.”
Ta chắp tay hành lễ.
“Thẩm huynh biết ta sao?”
“Đã nghe danh.”
Thẩm Nghiễn Thanh quan sát ta.
“Tân khoa Giải nguyên năm nay.”
“Tài t.ử nổi danh trong kinh thành.”