“Thực sự vậy đấy."
Lâm Chiêu khẽ cười một tiếng, “Thím à, cho cháu mượn bếp nhà thím một chút nhé, cháu nấu bát mì."
Bà thím đờ đẫn chỉ tay về phía gian bếp.
Lâm Chiêu bước vào trong, nhóm lửa, đun nước, thả mì vào nồi.
Hơi nước bốc lên nghi ngút làm mờ nhạt đi gương mặt nàng.
Nàng đang chờ đợi.
Chờ người trong cung đến tìm nàng.
Quả nhiên, mặt trời vừa mới lệch bóng về hướng tây, nơi đầu ngõ đã vọng lại tiếng vó ngựa dồn dập.
Lâm Chiêu bưng bát húp mì sột soạt, nghe tiếng vó ngựa dừng lại nơi đầu ngõ, rồi đến tiếng ủng giẫm lên lớp rêu xanh, từng bước từng bước một tiến về phía cửa nhà nàng.
Tiếng gõ cửa vang lên.
Cộc, cộc, cộc.
Vẫn là ba tiếng, hai nhẹ một nặng.
Lâm Chiêu đặt bát xuống, đứng dậy, mở cửa ra.
Người đứng ngoài cửa khiến chiếc bát trên tay nàng suýt chút nữa rơi tọt xuống đất.
Không phải Tiêu Dao, không phải Tiêu Diễn, mà là Trần Độ.
Trần Độ bằng xương bằng thịt, thực sự.
Gã mặc một bộ áo bào phương Bắc bám đầy bụi đường gió bụi, râu ria lởm chởm, hốc mắt trũng sâu, nhưng đôi mắt ấy lại sáng lên tia nhìn tinh anh, giống hệt gã Trần Độ giả mạo ba ngày trước.
“Lâm tỷ tỷ," gã khàn giọng mở lời, “Đệ nghe người ta đồn tỷ vừa gây ra một chuyện động trời ngoài chợ kìa."
Lâm Chiêu dán mắt vào gã suốt ba giây đồng hồ.
“Đệ là thật đấy à?"
“Kẻ giả mạo đã đến đây ba ngày trước rồi, đệ biết chuyện đó."
Trần Độ lách người vào phòng, đưa tay ra sau đóng cửa lại.
“Hôm qua đệ mới từ phương Bắc phi ngựa về tới đây, dọc đường nghe phong phanh có kẻ giả mạo đệ để tiến cung.
Lâm tỷ tỷ, Tiêu Dao ba ngày trước đã đến tìm tỷ sao?"
Lâm Chiêu gật đầu.
Sắc mặt Trần Độ thay đổi hẳn.
“Ả đã nói gì với tỷ rồi?"
“Nói rất nhiều chuyện."
Lâm Chiêu đặt chiếc bát lên bàn, “Nói chuyện của đệ trước đi.
Sao đệ lại biết ta ở chỗ này?"
Trần Độ từ trong ng/ực móc ra một mảnh giấy nhỏ nhét vào tay nàng.
Trên giấy là nét chữ của Tiêu Diễn, chỉ vỏn vẹn một dòng:
“Lâm Chiêu ở căn nhà thứ ba trong ngõ Liễu Điều phía tây thành, mau đến ngay."
Lâm Chiêu nhìn dòng chữ ấy, khẽ mỉm cười.
“Hắn bảo đệ đến làm gì?"
“Huynh ấy bảo đệ đến để nói cho tỷ biết một chuyện."
Giọng Trần Độ đè xuống rất thấp, “Sau khi Tiêu Dao trở về ba ngày trước liền đổ bệnh một trận nghiêm trọng, sốt cao không lui, thái y bảo hàn độc đã ăn sâu vào lục phủ ngũ tạng rồi, nhiều nhất cũng chỉ còn sống được bảy ngày nữa thôi."
Chân mày Lâm Chiêu khẽ nhướn lên một cái.
“Cho nên ả còn vội vã hơn cả ta."
“Phải."
Trần Độ nhìn nàng, “Hành động ngày hôm nay của tỷ truyền vào trong cung, ả nghe xong liền cười lớn suốt nửa ngày trời, rồi sau đó ho ra m/áu.
Tin tức do mật thám của bệ hạ truyền ra ngoài là—ả đồng ý rồi.
Ba ngày sau vào giờ Ngọ ba khắc, dưới gốc cây hòe già, ả sẽ đến."
Lâm Chiêu gấp mảnh giấy lại nhét vào trong ống tay áo.
“Đệ đến đây chỉ vì để nói cho ta biết chuyện này thôi sao?"
“Còn để mang cho tỷ một thứ nữa."
Trần Độ từ trong ng/ực móc ra một chiếc lọ sứ nhỏ bằng bàn tay, bên trong đựng một thứ chất lỏng màu đỏ sẫm.
“Đây là m/áu đầu tim của Tiêu Dao."
Lâm Chiêu đột ngột ngẩng đầu lên.
“Đệ..."
“Bệ hạ sai người lấy đấy."
Giọng Trần Độ phẳng lặng, “Lúc ả lên cơn sốt ngất lịm đi, chính tay bệ hạ đã hạ kim đ.â.m vào.
Huynh ấy bảo—đây là thứ cuối cùng huynh ấy có thể trao cho tỷ rồi."
Lâm Chiêu đón lấy chiếc lọ sứ, thân lọ mát lạnh, thứ chất lỏng màu đỏ sẫm bên trong khẽ sóng sánh chuyển động.
Nàng nắm c.h.ặ.t lấy nó.
“Còn bệ hạ thì sao?"
“Bệ hạ ở trong cung đã bị người của Tiêu Dao canh giữ nghiêm ngặt rồi."
Khóe môi Trần Độ khẽ nhếch lên một cái, “Lâm tỷ tỷ, giờ đây trong tay tỷ đã có thu/ốc dẫn, có m/áu đầu tim rồi, chỉ còn thiếu duy nhất một thứ cuối cùng—Tiêu Dao tự nguyện giải ước mà thôi."
Lâm Chiêu nhét chiếc lọ sứ vào trong ng/ực, đặt cùng một chỗ với chiếc hộp gỗ.
“Ả sẽ tự nguyện thôi."
“Sao tỷ biết chắc thế?"
Lâm Chiêu khẽ mỉm cười, không trả lời gã.
Nàng bước đến bên cửa sổ, nhìn bầu trời ngoài kia đang dần sập tối xuống.
Ánh đèn lửa nơi phố chợ từng ngọn, từng ngọn một thắp sáng lên, tựa như những ngôi sao trên trời sa xuống đất vậy.
Ba ngày sau, giờ Ngọ ba khắc.
Dưới gốc cây hòe già người đứng chật như nêm cối.
Quán bán vằn thắn đã dẹp sạp, gã gánh hàng rong đã hạ gánh, ngay đến những gã đàn ông rảnh rỗi ở mấy khu chợ lân cận cũng rồng rắn kéo sang xem, vây kín trong ba tầng ngoài ba tầng không một kẽ hở.
Quản sự khu chợ thấy tình thế này, dứt khoát khuân một chiếc ghế ra ngồi một bên chờ xem trò hay.
Lâm Chiêu đứng trên bục đá, diện một bộ y phục màu trắng tinh khôi, mái tóc được bới chải gọn gàng ngăn nắp, đôi khuyên tai bạc bên tai được lau chùi sáng loáng.
Tay nàng nắm c.h.ặ.t chiếc hộp gỗ và lọ sứ kia.
Vầng mặt trời đã leo lên đến chính giữa đỉnh đầu, bóng người thu lại thành một đốm đen nhỏ xíu dưới chân.
Nơi đầu phố bỗng nhiên có tiếng xôn xao náo động vang lên.
Đám đông rẽ lối dạt sang hai bên, một chiếc kiệu nhỏ bọc vải màu xanh dừng lại cách cây hòe già mười bước chân.
Rèm kiệu vén mở, một bàn tay trắng bệch vươn ra, vịnh lấy càng kiệu.
Tiêu Dao bước xuống kiệu.
Nàng ta hôm nay diện một bộ váy màu trắng trăng, khoác bên ngoài một chiếc áo choàng màu đỏ rực, càng làm nổi bật lên sắc mặt trắng bệch như tờ giấy nến.
Trên môi có thoa chút son điểm xuyết, nhưng không che giấu nổi lớp màu xanh tím bên dưới.
Nàng ta đứng ở đó, gầy gò tựa như một cây lau sậy có thể gãy rạp bất kỳ lúc nào.
Đám đông im phăng phắc, không một tiếng động.
Tiêu Dao đưa mắt nhìn Lâm Chiêu trên bục đá, rồi chậm rãi bước tới.
Bước chân nàng ta rất chậm, mỗi một bước đi đều như thể phải vắt kiệt toàn bộ sức lực trong người ra vậy.
Nàng ta đứng định hình trước bục đá, ngước đầu nhìn Lâm Chiêu.