Con ngõ hẹp đến mức chỉ vừa đủ cho hai người song song bước đi, hai bên tường thành bám đầy rêu xanh, dưới chân thì lồi lõm những vũng nước đọng.
Nàng đi đến cuối ngõ, đẩy cánh cửa gỗ phát ra tiếng kêu kẽo kẹt, bên trong cửa là một căn phòng nhỏ bằng bàn tay, một chiếc giường ván gỗ, một cái bàn sứt sẹo, một chiếc hũ đất.
Nàng đứng giữa phòng, đưa mắt nhìn quanh bốn phía.
Góc tường mạng nhện giăng đầy, giấy dán cửa sổ rách mất ba lỗ, gió lùa vào mang theo cả mùi nấu cám heo của nhà bên cạnh.
Nàng ngồi xuống giường, ván giường lập tức sụp xuống thành một cái hố nhỏ.
Nàng không cử động.
Nàng ngồi im trong cái hố ấy, nhìn những vệt sáng lọt qua ba cái lỗ rách trên giấy dán cửa sổ, nghe tiếng ụt ịt của chuồng heo nhà bên, bỗng nhiên gục mặt vào đầu gối.
Nàng không khóc.
Nàng chỉ vùi đầu như thế rất lâu, rồi ngẩng lên, mặt không cảm xúc bắt đầu tháo đôi khuyên tai bạc bên tai xuống.
Đang tháo dở một chiếc thì có tiếng gõ cửa vang lên.
Cộc, cộc, cộc.
Ba tiếng, không nhẹ không nặng.
Tay Lâm Chiêu khựng lại.
Cách gõ cửa này nàng nhận ra.
Ba tiếng, hai nhẹ một nặng, là ám hiệu của những thuộc hạ cũ từ thời Tiêu Diễn còn ở tiềm phủ.
Nàng đứng dậy, bước đến bên cửa, ghé mắt nhìn qua khe cửa ra ngoài.
Ngoài cửa là một người đàn ông mặc áo bào xám, vành mũ kéo xuống rất thấp, chỉ lộ ra một góc cằm.
Lâm Chiêu hé mở cửa ra một khe nhỏ.
Người đàn ông ấy lách người lẻn vào, đưa tay ra sau đóng c.h.ặ.t cửa lại, rồi bỏ chiếc mũ xuống.
Dưới mũ là một gương mặt gầy gò, xương gò má nhô cao, hốc mắt sâu hoắm, đôi mắt sáng lên tia nhìn sắc sảo.
“Lâm tỷ tỷ," người đàn ông hạ thấp giọng, “Là đệ."
Lâm Chiêu nhìn trân trân vào gương mặt ấy suốt ba giây đồng hồ.
“Trần Độ?"
Cổ họng nàng khô khốc, “Sao đệ lại ở đây?
Không phải đệ bị điều đi biên thùy phương Bắc rồi sao?"
Trần Độ là mưu sĩ tâm phúc thời Tiêu Diễn còn ở tiềm phủ, năm xưa mỗi một trận đ.á.n.h dấy binh của Tiêu Diễn đều có sự bày mưu tính kế của gã.
Ba năm trước Tiêu Diễn lên ngôi, Trần Độ lại bị một tờ điều lệnh ném đến nơi biên thùy phương Bắc giá rét khổ cực, bảo là để “tuần tra biên phòng", đi một mạch ba năm trời bặt vô âm tín.
“Đệ trốn về đấy."
Giọng Trần Độ thấp lè tè, thấp như tiếng cát mài trên miếng sắt, “Lâm tỷ tỷ, hôm nay đệ đứng ngoài điện nghe thấy hết rồi, đệ trà trộn trong đội nghi trượng."
M/áu trong người Lâm Chiêu dồn hết lên đầu:
“Đệ điên rồi sao?
Nếu Tiêu Diễn biết đệ tự ý về kinh—"
“Huynh ấy không rảnh để tâm đến đệ đâu."
Trần Độ chộp lấy cánh tay nàng, ngón tay cứng như gọng kìm sắt, “Lâm tỷ tỷ, tỷ nghe đệ nói đây, cái ả Tiêu Dao kia có vấn đề.
Ba năm trước ở phương Bắc đệ có điều tra một chuyện, hồi tiền triều sụp đổ, có một tên thầy pháp đã trốn thoát, mang theo một cuốn sách cấm.
Trong cuốn sách đó có ghi chép một loại tà thuật lấy mạng đổi mạng."
Đôi bàn tay Lâm Chiêu run lên bần bật.
“Mùa đông năm Tiêu Diễn lên ngôi," yết hầu Trần Độ trồi sụt mạnh mẽ, “Huynh ấy bí mật triệu đệ vào cung, sai đệ điều tra tung tích của một cô gái.
Huynh ấy bảo mười năm trước huynh ấy đã làm lạc mất một người trong ngôi miếu hoang ngoài thành, bắt đệ phải tìm cho bằng được.
Đệ lúc đó không nghĩ ngợi nhiều, sau đó điều lệnh ban xuống, đệ bị ném ra phương Bắc, tại kho lưu trữ hồ sơ nơi phương Bắc, đệ đã lật tìm được một bản mật lục của tiền triều."
Gã khựng lại một chút, từ trong ng/ực móc ra một tờ giấy ngả màu vàng ố.
Trên giấy vẽ một trận pháp bùa chú phức tạp, chính giữa bùa chú là một bàn tay, trên cổ tay có một vết sẹo.
“Tên thầy pháp ấy," giọng nói của Trần Độ gần như rít qua kẽ răng, “Chính là vị Quốc sư cuối cùng của tiền triều.
Lão ta lúc chạy trốn đã mang theo bản mật lục này.
Trên mật lục có ghi, thuật này cần lấy việc giảm thọ của người thi triển làm cái giá phải trả, dùng huyết ước để khóa c.h.ặ.t mục tiêu, có thể vào mười năm sau, lúc mục tiêu có vận khí hưng thịnh nhất, chuyển dời toàn bộ vận khí sang cho người thi triển.
Cái giá phải trả là, người thi triển không sống quá hai mươi lăm tuổi."
Lâm Chiêu nhìn chằm chằm vào hình bùa chú trên tờ giấy kia.
Ký hiệu đó nàng đã thấy rồi.
Chính là vừa nãy, hình thù của vết sẹo trên cổ tay Tiêu Dao.
“Cho nên lời nguyền rủa mà Tiêu Dao nói..."
Giọng nàng khàn đi.
“Không phải lời nguyền."
Trần Độ gấp tờ giấy lại nhét vào trong ng/ực, “Đó là huyết ước.
Nửa chiếc bánh năm đó ả cho tỷ trong miếu hoang có dính m/áu của ả.
Tỷ đã ăn vào bụng, huyết ước liền gieo lên người tỷ rồi.
Mười năm sau, chính là ngày hôm nay, lúc vận khí của tỷ thịnh nhất—ngôi vị hoàng hậu, binh quyền của Lâm gia, nền móng của tỷ trong triều đình—tất cả sẽ chuyển hết sang cho ả vào ngày hôm nay."
Móng tay Lâm Chiêu bấm sâu vào lòng bàn tay.
“Tiêu Diễn có biết chuyện này không?"
Trần Độ im lặng.
Sự im lặng ấy còn nhức nhối hơn bất kỳ câu trả lời nào.
“Huynh ấy biết."
Trần Độ rốt cuộc cũng mở lời, “Hôm nay đệ đứng ngoài điện nhìn thấy điệu bộ của huynh ấy đối với Tiêu Dao rồi.
Huynh ấy không phải đang sủng ái ả.
Huynh ấy là đang sợ ả.
Tiêu Dao sống không quá hai mươi lăm tuổi, ả muốn dùng mạng của tỷ để nối dài mạng sống của chính mình.
Tiêu Diễn nợ ả—mười năm trước huynh ấy bỏ mặc người ta trong ngôi miếu hoang rồi tháo chạy, người ta nương vào một hơi tàn mà sống sót để tìm huynh ấy, huynh ấy đã hứa hẹn điều gì, tỷ có biết không?"
Lâm Chiêu nhớ lại câu nói của Tiêu Diễn.
“Trẫm đã bảo, nếu có kiếp sau, định sẽ xem nàng như người dung nước lã."
Kiếp sau.
Nàng bỗng nhiên hiểu ra rồi.
Đối với Tiêu Diễn mà nói, ngôi miếu hoang mười năm trước chính là “kiếp trước".
Hắn bỏ mặc Tiêu Dao chạy lấy người, Tiêu Dao lại sống sót trở về, sống sót tìm đến hắn, cầm theo một tờ huyết ước mà hỏi hắn:
Món nợ năm xưa ngươi nợ ta, tính trả thế nào đây?