Thấy ta bình an trở về, Hương Ngọc cuối cùng cũng trút được gánh nặng trong lòng.
“Tiểu thư, cuối cùng người cũng về rồi!”
Trong khoảng thời gian ta không có mặt ở kinh thành, nàng làm theo lời dặn của ta, lấy lý do bị bệnh để thay ta từ chối không ít lời mời dự yến.
Từ chối quá nhiều lần, trong kinh thành dần dần xuất hiện những lời đồn đại.
Người ta nói sát khí của Diệp gia quá nặng nên mới khiến thân thể ta yếu ớt bệnh tật.
Lại nói rằng phúc khí của ta quá mỏng.
Nhà nào cưới ta về làm dâu, sau này con trai nhà đó nhất định sẽ đường quan lộ lận đận.
Những lời đồn như vậy ảnh hưởng vô cùng bất lợi đến danh tiếng của một cô nương chưa xuất giá.
Hương Ngọc vì thế mà lo lắng không thôi:
“Cũng không biết tên khốn thất đức nào lại đi ăn nói bậy bạ bên ngoài như thế.”
“Sau này người còn làm sao bàn chuyện hôn sự được nữa đây?”
Nàng lải nhải liên tục một hồi.
Thấy ta vẫn mang vẻ mặt chẳng hề để tâm, vẻ u sầu trên mặt nàng càng thêm đậm:
“Tiểu thư, đây là chuyện cả đời của người đấy, sao người lại chẳng để bụng chút nào vậy?”
Nàng cho rằng ta quá vô tư.
Nào biết đâu những lời đồn tương tự như thế, đời trước ta đã nghe quá nhiều rồi.
Nào là mệnh mang sát tinh.
Nào là khắc c.h.ế.t song thân.
Nào là tai tinh chuyển thế.
Bất kỳ điều nào trong số đó cũng khó nghe hơn những lời hiện giờ rất nhiều.
Nghe nhiều rồi, trong lòng ta tự nhiên cũng chẳng còn nổi sóng.
“Những lời hư vọng không đáng để sợ.”
“Đợi ca ca khải hoàn hồi triều, mọi lời đồn tự khắc sẽ tan biến.”
7
Vào ngày Hạ chí, Hoàng hậu nương nương mở tiệc thưởng sen trong cung.
Trong yến tiệc, mọi người lấy hoa sen làm đề tài để làm thơ.
Ta viết một bài thất ngôn luật thi, không ngờ lại vô tình lọt vào mắt xanh của Hoàng hậu nương nương.
“Rễ ở bùn nhơ mà vẫn trắng trong, lòng thông nơi tịch mịch nên tự mát lành. Dẫu cho mưa thu thúc giục giá lạnh đến gần, vẫn hướng về ánh tà dương mà nở một nụ cười thơm ngát.”
Người hỏi bài thơ ấy là do ai làm.
Thấy ta đứng dậy, người không khỏi cảm khái mỉm cười:
“Hóa ra là con gái của Vụ Khê. Bảo sao tuổi còn trẻ mà đã viết được những câu thơ thấu triệt như vậy.”
Mẫu thân ta khi còn sống là một tài nữ nổi danh, tự xưng là Vụ Khê cư sĩ.
Hoàng hậu nương nương nói trong thơ của ta có phong cốt của mẫu thân.
Ngoài phần thưởng đã định từ trước, người còn ban thêm cho ta một chiếc vòng tay phỉ thúy.
“Mẫu thân con mất sớm, phụ thân lại vì nước mà hy sinh. Nay thấy con trưởng thành khỏe mạnh, thông minh như thế này, nếu hai người họ có linh thiêng nơi chín suối, hẳn cũng có thể an lòng rồi.”
Ta nhìn đôi mắt hiền từ của người, chỉ cảm thấy một dòng ấm áp dâng lên trong lòng.
8
Lời vàng ngọc của Hoàng hậu nương nương quả nhiên có sức nặng.
Có người đứng ra chính danh cho ta và Diệp gia, ánh mắt mọi người nhìn ta lập tức thay đổi.
Ta nhạy bén nhận ra trong đó có một ánh nhìn dường như đặc biệt nóng bỏng.
Quay đầu nhìn lại, quả nhiên là Thẩm Từ An.
Trên gương mặt lạnh lùng của hắn không có quá nhiều biểu cảm.
Nhưng dù sao ta cũng đã làm phu thê với hắn suốt hai mươi năm, chỉ cần nhìn một cái, ta đã biết hắn đang tức giận.
Yến tiệc qua nửa chừng, ta ra ngoài điện hít thở không khí.
Không bao lâu sau, Thẩm Từ An cũng đi ra.
Thấy xung quanh không có ai, hắn không còn che giấu sự bất mãn của mình nữa, lạnh lùng nói:
“Diệp cô nương, nữ t.ử quá nổi bật không phải chuyện tốt.”
“Nếu không phải cô chen ngang một chân, người đoạt vị trí đứng đầu đáng lẽ phải là ta.”
Sống lại một đời, Thẩm Từ An không muốn tiếp tục làm một viên quan ngũ phẩm nữa.
Trong khoảng thời gian ta cáo bệnh rời kinh, hắn cũng không hề nhàn rỗi, dùng đủ mọi cách để lấy lòng Huệ Ninh Quận chúa.
Hắn đặc biệt mua chuộc một tiểu thái giám bên cạnh Hoàng hậu nương nương, nhờ hắn giúp mình đoạt vị trí đứng đầu, để nhân cơ hội xin Hoàng hậu một ân điển, ban hôn giữa mình và Huệ Ninh Quận chúa.
Nào ngờ người cuối cùng giành được vị trí đứng đầu lại là ta.
Thẩm Từ An trách ta phá hỏng chuyện tốt của hắn.
Nhưng ta đâu có nợ hắn, đương nhiên không có lý do gì phải chiều theo hắn.
“Thẩm công t.ử nói chuyện thật kỳ lạ.”
“Hoàng hậu nương nương là người cao quý đến nhường nào, chẳng lẽ là người mà ta có thể thao túng được sao?”
“Bản thân tài nghệ không bằng người khác thì nên về nhà đọc thêm vài quyển sách. Chạy đến trách móc ta là có ý gì?”
“Cô—!”
Sắc mặt Thẩm Từ An lập tức sa sầm.
Hắn im lặng một lúc rồi dùng giọng điệu chắc chắn nói:
“Lúc nãy trong yến tiệc, cô đã nhiều lần lén nhìn ta.”
“Những việc cô làm chẳng qua là muốn thu hút sự chú ý của ta mà thôi.”
“Sau này đừng phí công nữa. Người ta muốn cưới là Huệ Ninh.”
Không phải chứ.
Mắt nào của hắn nhìn thấy ta lén nhìn hắn vậy?
Ta cạn lời đến cực điểm, không muốn tranh cãi với hắn, ta xoay người bỏ đi.
Thấy vậy, Thẩm Từ An đuổi theo, đưa tay giữ lấy cổ tay ta.
Hắn thở ra một hơi đục ngầu, như thể đã hạ quyết tâm nào đó:
“Mặc dù ta không thể cưới cô, nhưng nếu cô biết an phận, qua ba năm năm năm nữa, ta có thể đón cô vào cửa.”
Đây là ý gì?
Leo lên quyền quý còn chưa đủ, giờ còn muốn hưởng cảnh tề nhân chi phúc?
Ta bị giọng điệu cao cao tại thượng ấy chọc tức đến bật cười, lạnh lùng nhìn lại chàng:
“Diệp gia ta đời đời trung liệt.”
“Thẩm công t.ử vừa mở miệng đã dám bảo ta làm thiếp cho ngươi.”
“Chẳng lẽ ngươi cho rằng nam nhân trong thiên hạ đều c.h.ế.t sạch rồi sao?”
Thẩm Từ An đã quen với dáng vẻ dịu dàng thuận theo của ta, không ngờ ta lại liên tiếp đối chọi với hắn.
Hắn sững người, trong mắt hiện lên một tia thương hại:
“Ta nghe nói gần đây Đình Châu đã nổ ra chiến sự.”
“Nếu ca ca cô t.ử trận, cô sẽ hoàn toàn ngồi vững cái danh mệnh cứng khắc người.”
“Đến lúc đó, còn ai nguyện ý cưới cô nữa?”
Chát! Ta không muốn nghe những lời xui xẻo ấy thêm nữa, liền giơ tay tát hắn một cái.
“Thẩm công t.ử, chính vì ca ca ta và các tướng sĩ nơi biên quan đang bảo vệ quốc gia, bảo vệ bách tính, nên ngươi và ta mới có thể sống yên ổn ở kinh thành!”
“Ngươi không mong huynh ấy bình an thì thôi, lại còn nguyền rủa huynh ấy t.ử trận.”
“Rốt cuộc là có dụng ý gì?”
“Hay là ngươi thông đồng với địch, có cấu kết với người Đột Quyết?”
Sắc mặt Thẩm Từ An lập tức thay đổi:
“Ta không có! Ta không phải! Cô đừng nói bậy!”
Ta khinh miệt liếc chàng một cái:
“Hừ, nhìn cái bộ dạng hèn nhát này của ngươi đi.”
“Huệ Ninh Quận chúa sao có thể để mắt đến loại người như ngươi được?”
“Diệp Chiếu Đường, cô dám đùa giỡn ta—”
“Là ngươi tự tìm đến để chuốc nhục trước.”
Ta sa sầm mặt, gằn từng chữ:
“Thẩm công t.ử, cả đời này ta chưa từng gặp ai vô liêm sỉ như ngươi.”
“Lần sau nhìn thấy ta thì nhớ tránh xa một chút. Đừng làm bẩn mắt ta nữa!”
Trên đỉnh đầu, tiếng sấm vang rền.
Ta xoay người rời đi.
Lúc đi ngang qua hòn non bộ, vừa hay nhìn thấy một vạt áo màu lam sẫm lóe lên rồi biến mất.
Phía sau lưng ta, Thẩm Từ An vẫn nhìn chằm chằm theo bóng lưng ta.
Ánh mắt âm trầm, đầy vẻ cố chấp và không cam lòng.
9
Thời gian thoắt cái đã trôi qua ba tháng.
Sau một đêm mưa thu, lá ngô đồng trong sân rụng đầy mặt đất.
Ca ca gửi thư nhà từ Đình Châu cho ta.
Trong thư, huynh ấy nói Hàn Thạch Quan đại thắng, huynh ấy và Tiêu Trì chẳng bao lâu nữa sẽ trở về kinh.
Trong lòng ta vui mừng khôn xiết, vội vàng gọi Hương Ngọc ra ngoài mua sắm, chuẩn bị sửa sang lại phủ tướng quân thật t.ử tế.
Suốt nửa tháng liền, ta bận đến mức chân không chạm đất.