Ta hỏi chủ thuyền.
“Nghe nói ở trong tay Ngu tiểu thư.”
Ta chợt nhớ tới chân nàng từng bị bẫy thú kẹp.
Vết thương rất sâu, mất không ít m.á.u.
Khi ta cắt ống quần cho nàng, từng thấy bắp chân nàng quấn hết lớp dầu bố này đến lớp khác.
Nàng nói đó là vết thương cũ sợ nước, ta không tháo ra.
Nàng giấu sổ sát người, lại lừa Ôn Nghiễn Chương đến nhà ta tìm điền sách.
Trong tay nàng vốn đã có chứng cứ, chỉ thiếu ghi chép đổi giống của hoàng trang mà mẫu thân ta để lại, mới có thể đối chiếu từng lô hàng.
Ở trang cuối quyển điền sách giành lại từ tay Ôn Nghiễn Chương, kẹp mấy dòng ghi chép cũ của mẫu thân khi còn trẻ.
Bà từng làm tuyển chủng phụ ở hoàng trang, phát hiện giống mới bị đ.á.n.h tráo nên lén chép ngày xuất kho.
Sau này bà gả đến huyện Khánh Bình, không chịu nhắc lại chuyện cũ ở kinh thành, chỉ hết lần này đến lần khác dặn ta: giống trước khi xuống đất nhất định phải tự bổ ra xem.
Ta cứ tưởng đó là sự cẩn thận của nhà nông, hóa ra là vì bà từng chịu một lần thiệt đến không dám quên.
Trên đường về kinh, chúng ta gặp phục kích.
Mũi tên đầu tiên b.ắ.n thẳng vào xe ngựa chở vật chứng.
Tuần điền binh hộ xe phá vây, ta ôm những túi giống thu từ bảy huyện lăn xuống rãnh.
Hai tên bịt mặt đuổi tới, một kẻ vung đao c.h.é.m vào tay ta.
Ta vốc bùn ném vào mắt hắn rồi xoay người bỏ chạy.
Bờ ruộng vừa mới cày, bên trên khô nhưng dưới mềm.
Ta cố ý chỉ giẫm lên rễ cỏ mà đi.
Kẻ đuổi theo mang đôi ủng đế dày, một chân lún thẳng vào bùn.
Ta quay người vung chiếc xẻng đồng đựng đất, nện mạnh vào khoeo chân hắn.
Hắn quỳ xuống vẫn muốn túm ta, ta giáng thêm một xẻng vào thái dương.
Kẻ còn lại bị tuần điền binh đè xuống.
Kéo khăn che mặt ra, không ngờ là sư gia của Cung Tuân.
Sư gia thấy việc bại lộ, lập tức c.ắ.n vỡ túi độc giấu giữa răng.
Chúng ta lục từ lớp kép trong đai lưng hắn ra một tấm yêu bài thông hành của phủ Nghiêm Khai Tế, mặt đồng đã mòn bóng, tuyệt không thể là vật vừa nhét vào để vu oan.
Vật chứng giữ được, nhân chứng lại chỉ còn một chủ thuyền.
Trước khi vào cổng kinh thành, chủ thuyền đột nhiên sùi bọt mép.
Bữa sáng hắn ăn cùng nồi cháo với chúng ta, chỉ có dưa muối do dịch tốt mang riêng vào phòng.
Ta sai người bắt dịch tốt, nhưng hắn đã treo cổ trong phòng củi.
Nghiêm Khai Tế kinh doanh trong triều hơn mười năm, giống sâu trong ruộng bệnh.
Nhổ ra một cái rễ, bên dưới còn hàng trăm hàng ngàn trứng.
Tiết Củ nghe xong chỉ hỏi:
“Sợ chưa?”
“Sợ.”
“Vậy còn tra không?”
“Tra.
Sợ c.h.ế.t và ngồi chờ c.h.ế.t là hai chuyện khác nhau.”
Bà nhìn ta một lúc rồi giao đồng ấn của Ty Nông thự vào tay ta.
“Ngày mai triều hội, ngươi tự dâng chứng cứ.”
Lần đầu ta lên triều, mặc thanh y mới lĩnh.
Khuyến nông lại không tính là phẩm quan, theo quy củ chỉ có thể chờ ngoài điện.
Hoàng đế muốn nghe người nghiệm giống tự miệng trình bày, mới phá lệ cho ta bước qua ngạch cửa điện.
Quan từ tam phẩm trở lên đứng hàng trước, vị trí của ta sát cửa.
Ôn Nghiễn Chương nếu ở đây, e rằng đến gáy của ai cũng chẳng nhìn rõ.
Nghiêm Khai Tế giành ra tay trước, tố ta vượt quyền tra kho, dùng hình với bách tính, tự ý giữ thương thuyền.
“Một nông phụ không thông luật pháp, được Tiết thiếu khanh thiên vị liền dám quấy Kinh Kỳ đến lòng người hoang mang.
Thần xin bệ hạ giam nàng vào ngục, giao Đại Lý tự thẩm vấn.”
Hoàng đế Chu Thừa Diệp không hỏi ta, chỉ lệnh Đại Lý tự trình lời khai nhận được đêm qua.
Lời khai do Ngu Minh Thù viết.
Nàng thừa nhận lương hành Ngu gia từng thu mua mạch cũ, nhưng nói mọi chuyện đều do quản sự giấu phụ thân thực hiện.
Nàng còn chỉ nhận ta vì tranh phu quân mà mang lòng riêng báo thù, ép Ôn Nghiễn Chương trộm điền sách Ngu gia, rồi ngụy tạo cái gọi là ghi chép đổi giống.
Trong điện vang lên tiếng bàn tán khe khẽ.
Nghiêm Khai Tế thở dài:
“Phụ nhân tranh sủng lại kéo cả quốc sự vào.
Quả thật hoang đường.”
Ta ngẩng đầu:
“Nghiêm đại nhân nói phải.
Nếu án quan chủng chỉ dựa vào miệng một t.h.a.i p.h.ụ và một người chồng bị vợ bỏ để phán, quả thật hoang đường.”
Ta xin người khiêng lên bảy chiếc rương gỗ.
Trong rương là đất, giống từ ruộng bệnh bảy huyện cùng văn thư lấy mẫu có điểm chỉ của nông hộ.
Mỗi túi giống dùng màu dây gai khác nhau, đại diện huyện kho khác nhau.
Mỗi hạt hồng mạch khả nghi đều đã bổ ra, u sâu dùng sáp phong trên thẻ tre.
“Những thứ này không biết tranh sủng, cũng không quen biết tiền phu của thần.”
Ta lại dâng sổ hàng ở Thanh Nhai độ.
Phe Nghiêm Khai Tế đã có chuẩn bị, quan Hộ bộ lập tức chỉ ra sổ thuyền không có quan ấn, không thể làm chuẩn.
“Thần hôm nay không dám xin bệ hạ định tội, chỉ xin mở kho nghiệm giống.”
Thần sắc Nghiêm Khai Tế cuối cùng d.a.o động.
“Mấy kho giống hoàng trang, trên sổ đều ghi đầy đủ.
Thật hay giả, mở kho nghiệm là biết.
Mạch mới và mạch cũ khác nhau ở mầm mắt, màu bột, lượng nước, tìm mấy lão nông đều phân biệt được.
Nếu lương đủ, giống không sai, thần xin lĩnh tội vu cáo.
Nếu không khớp…”
Ta nhìn Nghiêm Khai Tế.
“Xin Nghiêm đại nhân giải thích vì sao trong kho ngài quản lại mọc ra sâu phương Nam.”
Hoàng đế ngay trên điện hạ lệnh phong kho.
Nghiêm Khai Tế lại cười:
“Kiều lại viên luôn miệng nói mình hiểu giống.
Nếu có người lợi dụng lúc trước khi phong kho mà đ.á.n.h tráo, ngươi phân biệt thế nào?”
Lời ấy ngoài mặt là phản bác, thực ra thừa nhận hắn đã nghĩ đến chuyện đổi kho.