Mai lão phu nhân đại thọ, Mai phủ theo lệ thường gửi thiệp mời đến.
Cữu cữu và cữu mẫu đã chuẩn bị xiêm y từ sớm, dùng loại gấm Lưu Quang tốt nhất để may. Sợi vải dưới ánh mặt trời lấp lánh như cầu vồng, vô cùng hoa lệ. Ta nói không cần phải tốn kém như vậy, cữu mẫu lại vuốt tóc ta cười bảo:
"A Chức, nay Mai đại nhân đã là Lễ bộ Thị lang, Mai tiểu công t.ử cũng đứng đầu trong kỳ thi của Quốc T.ử Giám. Ngươi là vị hôn thê của hắn, không thể để người ta xem thường."
Ta nhìn ánh mắt đầy ân cần của cữu mẫu, đành nuốt lời định nói trở vào, chỉ thấp giọng vâng dạ:
"Ta biết rồi."
Ngày thọ yến, ta mặc xiêm y mới, trang điểm vô cùng rực rỡ, bước lên cỗ xe ngựa do Mai phủ sai đến đón.
Mai gia lúc này đang được thánh quyến nồng hậu, Mai tướng công với tư cách là người nắm quyền đương gia, rất được Thánh thượng coi trọng. Mấy năm nay ông từ một Hàn lâm nhỏ liên tục thăng chức mấy cấp, nay đã là quan cư tam phẩm, chưởng quản Lễ bộ. Mà tiểu công t.ử Mai gia là Mai Lăng Chu đang học tại Quốc T.ử Giám, vốn có tài danh. Đầu xuân năm nay hắn lại đứng đầu kỳ thi Quốc T.ử Giám, nhìn vào ai cũng thấy ngày hắn đỗ đạt bảng vàng chẳng còn xa nữa.
Mai gia tự nhiên càng thêm quyền thế hiển hách.
Mai tướng công vốn là người hiếu thảo, lại vừa vặn gặp dịp đại thọ thất tuần của Mai lão phu nhân, phủ đệ tự nhiên được tổ chức vô cùng náo nhiệt. Lúc ta đến nơi, trước cửa xe ngựa như nước chảy, đều là quyến thuộc của các gia tộc thanh cao quyền quý.
Một tiểu nha đầu quen mặt dẫn đường cho ta vào hậu viện. Theo lý mà nói, ta là phận vãn bối, lại là vị hôn thê của Mai Lăng Chu, nửa phần đã là người Mai gia, đáng ra phải có người trong phủ dẫn đi bái kiến vị phu nhân quản gia. Nhưng cha mẹ ta mất sớm, cữu cữu lại là thường dân, không vào được cửa lớn Mai gia. Vì thế, chỉ có thể tự ta đi bái kiến Mai phu nhân.
Nhưng lúc này Mai phu nhân đang bận rộn, tiểu nha đầu bèn dẫn ta đến viện t.ử tiếp khách của nữ quyến ở hậu viện để nghỉ ngơi chốc lát.
Ta hay lui tới Mai gia, nơi nào trong phủ cũng đều quen thuộc. Ta tự tìm đến một góc vắng vẻ, lặng lẽ uống trà đợi chờ.
Chẳng ngờ, sau lưng bỗng vang lên tiếng hỏi trong trẻo của một thiếu nữ:
"Tỷ tỷ, xiêm y này của tỷ thật đẹp. Dưới ánh mặt trời nhìn vào cứ như đang phát sáng vậy."
Ta quay đầu lại, chỉ thấy một cô nương khoảng mười lăm mười sáu tuổi. Xiêm y phục sức của nàng vô cùng quý giá, bên cạnh còn có hai tiểu nha đầu hầu hạ, ăn mặc chỉnh tề, khí độ bất phàm. Ta không biết nàng là ai, nhưng nhìn cách ăn mặc thì đoán chừng không phú cũng quý, hẳn là quý khách của Mai gia. Vì thế ta gật đầu chào nàng, rồi chỉ vào bộ xiêm y đang mặc mà giải thích:
"Đây gọi là gấm Lưu Quang."
"Thật đẹp quá, ta chưa từng thấy tấm vải nào đẹp thế này bao giờ." Chắc thấy thái độ của ta thân thiện, nàng tiến lại gần, ngửa cổ hỏi ta: "Ta có thể sờ thử không?"
Ta gật đầu đồng ý, nàng liền mỉm cười đưa tay sờ vào xiêm y của ta, vừa sờ vừa khen:
"Ta ở trong kinh thành cũng từng thấy nhiều loại vải tốt, nhưng đẹp thế này thì mới thấy lần đầu. Kiểu dáng hoa văn thế này, cảm giác còn tốt hơn cả đồ trong cung nữa. Tỷ tỷ, cái này tỷ mua ở đâu thế?"
Ta đang định trả lời, chợt nghe thấy một giọng nói lành lạnh vang lên:
"Đó là lẽ đương nhiên. Cữu cữu của Lâm cô nương chính là chủ tiệm tơ lụa ở phía đông thành, quần áo trên người cô ta đều được làm từ loại tơ lụa tốt nhất, thịnh hành nhất kinh thành. Dù sao thì nhà cô ta bán thứ này mà."
Ta quay đầu, liền thấy Sở Uyển cùng mấy vị quý nữ vừa lay động quạt tròn vừa đứng một bên. Ánh mắt Sở Uyển nhìn sang đầy ẩn ý, tràn ngập sự châm biếm. Nàng ta là biểu muội họ xa của Mai Lăng Chu, nhà nàng ta vốn cũng làm quan, tuy chức vị không lớn, nhưng Mai phu nhân vốn yêu thương đứa cháu gái họ xa này, thường đón nàng ta đến Mai gia ở vài ngày.
Ta khựng lại một chút, rồi đứng dậy hành lễ với nàng ta:
"Sở muội muội."
Nàng ta lập tức giơ tay ngăn lại:
"Đừng... Ngươi còn chưa gả cho biểu ca của ta đâu, ta tính là muội muội phương nào của ngươi chứ."
Lời vừa dứt, các nữ quyến xung quanh đều che miệng cười khúc khích.
Đang cười đùa thì bên ngoài truyền đến tiếng của vài nam t.ử:
"Thừa Hoan, hóa ra muội ở đây! Làm ta tìm mãi."
Theo tiếng nói, Mai Lăng Chu dẫn một nam t.ử tuấn tú bước vào hậu viện. Nam t.ử kia ta có biết, là đồng song của Mai Lăng Chu, cũng là tri kỷ của hắn, An Dương tiểu vương gia.
Cô nương trước mặt ta tinh nghịch lè lưỡi một cái, cười gọi một tiếng:
"Ca ca."
Lúc này ta mới biết vị trước mắt này chính là Thừa Hoan quận chúa. Kinh thành thịnh truyền nàng luôn thích Mai Lăng Chu, nhưng ta chưa từng gặp mặt nàng bao giờ. Hôm nay là lần đầu tiên chúng ta giáp mặt.
Nàng đứng dậy, chạy đến trước mặt Mai Lăng Chu và tiểu vương gia, thấp giọng nói câu gì đó. An Dương vương liền cười gõ đầu nàng, giọng điệu đầy chiều chuộng:
"Nghịch ngợm."
Mai Lăng Chu vẫn là dáng vẻ thanh cao như tấm gương sáng kia, mày mắt lạnh lùng, thậm chí không thèm liếc nhìn về phía chúng ta lấy một cái. Hắn chỉ thản nhiên nhắc nhở vị tri kỷ của mình:
"Đã tìm thấy người rồi thì về trước đi. Nơi này dù sao cũng là hậu viện nữ quyến, ở lại không hợp lễ số."
Tiểu vương gia gật đầu, định dẫn Thừa Hoan quận chúa rời đi. Nhưng Thừa Hoan quận chúa đột nhiên quay đầu lại, nhìn ta cười rạng rỡ:
"Tỷ tỷ, tỷ nói cho ta địa chỉ tiệm tơ lụa nhà tỷ đi. Hôm nào ta sai người đến mua, chính là bộ trên người tỷ đang mặc ấy, đẹp nhất đó."
Lời vừa dứt, ta thấy đôi mày thanh tú của Mai Lăng Chu nhíu lại. Hắn xưa nay vốn không lộ vui buồn ra mặt, nhưng ta và hắn quen biết đã lâu, vẫn liếc mắt là nhận ra hắn đang không vui. Thuở nào hắn cũng cảm thấy vị hôn thê như ta chung quy là kẻ thấp kém, không phóng khoáng nổi. Nhưng cuối cùng hắn không nói gì, thản nhiên dẫn người rời đi.
Sau khi hắn đi, Sở Uyển lại nói vài câu phiếm với mấy vị quý nữ bên cạnh:
"Nếu không phải gia đình biểu ca trọng tình trọng nghĩa, hạng như Lâm Uyển cô ta sao có thể trèo cao nổi biểu ca của ta."
Những lời này chẳng phải lần đầu nàng ta nói, ta thực ra đã quen rồi. Nhưng không hiểu sao, hôm nay ta vẫn cảm thấy l.ồ.ng n.g.ự.c nghẹn thắt.
Ta nhớ lại thủa mới đến kinh thành, khi ấy ta mười tuổi. Vú nuôi dẫn ta chịu đủ đường vất vả, vượt ngàn dặm xa xôi từ Lĩnh Nam lặn lội trở về để nương nhờ cữu cữu. Lúc đó cữu cữu thi thốn nhiều năm không đỗ, đã là thường dân, bèn thuê một gian bằng hữu ở phía đông thành để làm ăn buôn bán tơ lụa. Buôn bán không tệ, gia cảnh còn tính là dư dả, nuôi thêm ta thì hoàn toàn thoải mái.
Ta trở về kinh thành, một là vì cha mẹ đều mất, chỉ còn cữu cữu là thân nhân duy nhất; hai là vì thuở trước cha mẹ từng đính cho ta một giao ước từ bé. Đó chính là tiểu công t.ử nhà Mai Hàn lâm, Mai Lăng Chu, vị hôn phu của ta.
Khi ấy gia thế nhà ta và Mai gia ngang nhau, hôn sự này cũng môn đăng hộ đối. Hai bên trao đổi tín vật, giao ước đợi khi ta qua tuổi mười tám sẽ thành thân. Chỉ là nay cha mẹ đều mất, hôn sự vốn xứng đôi vừa lứa này dường như đột ngột trở nên lệch cỡ.
Cữu cữu suy nghĩ nhiều lần, vẫn quyết định đến bái phỏng Mai gia để dò xét ý tứ. Hắn nay là thường dân, không dễ gì vào được phủ đệ của những gia tộc quyền quý thanh cao này. Hắn phải nhờ vả khắp nơi, cung kính dâng bái thiếp, đợi mấy ngày liền mới được đi từ cửa nách vào Mai gia.
Mai Hàn lâm có công vụ, nhưng vẫn gác lại việc vặt để tiếp kiến chúng ta trong khoảng một tuần trà. Trong một tuần trà ngắn ngủi ấy, ông chỉ trịnh trọng hứa một điều: Mai gia trọng lời hứa, chuyện hôn sự này tự nhiên vẫn tính. Sau đó ông vội vã cáo từ, dặn dò Mai phu nhân tiếp đãi chúng ta cho chu đáo.
Mai phu nhân tính tình thanh lãnh, nghe nói thuở nhỏ từng bồng bế ta. Nhưng có lẽ thời gian trôi qua quá lâu, gặp lại ta bà chẳng có chút nhiệt tình, thân mật nào của bậc trưởng bối. Bà chỉ ngồi trên vị trí cao, liếc nhìn tín vật cữu cữu dâng lên, thản nhiên nói:
"Đứa trẻ còn nhỏ, đợi đến tuổi rồi bàn tiếp cũng chưa muộn."