Bàn tay dưới ống áo siết c.h.ặ.t đến mức các đốt ngón tay trắng bệch, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay. Bà lại hoàn toàn không hay biết, chỉ nghĩ ta vẫn nhu thuận như mọi khi, giọng điệu thậm chí còn dịu xuống vài phần:
"Ngươi xưa nay vốn hiểu chuyện, những đạo lý này vốn cũng chẳng cần ta nói nhiều. Chỉ là..."
"Phu nhân." Ta đột nhiên ngẩng đầu, ngắt lời bà.
Mai phu nhân nhíu mày, đáy mắt thoáng qua một tia không vui: "Sao thế?"
Luồng uất khí đè nén nhiều năm trong l.ồ.ng n.g.ự.c hòa cùng cơn đau rát nơi đầu ngón tay, bát canh lạnh ngắt trong bữa tiệc, cùng tất cả những sự cẩn trọng rụt rè, uất ức cầu toàn bấy lâu nay bỗng chốc bùng lên dữ dội. Ta nhìn thẳng vào mắt bà, từng chữ từng câu rành rọt như đang đoạn tuyệt thứ gì:
"Hôm nay ta đến là muốn thưa với phu nhân — Mối hôn sự này, ta muốn từ hôn."
Lời vừa dứt, Mai phu nhân bỗng giật mình sững sốt. Bà cứ như nghe không rõ, nheo mắt nhìn sang, trong ánh mắt đầy vẻ hoang mang và dò xét:
"Ngươi vừa... nói gì?"
Ta hít một hơi thật sâu, từng chữ thốt ra đều rành rọt và chậm rãi, như đang khắc sâu điều gì:
"Phu nhân, ta muốn từ hôn."
"Ngươi có ý gì?" Sắc mặt bà trầm xuống, chút ấm áp nơi đáy mắt thoắt cái đã đóng băng, hóa thành một tầng giận dữ: "Là vì xảy ra chuyện gì, hay có điều gì không hài lòng với Mai gia? Có chuyện gì cứ việc nói với ta. Nhưng những chuyện thế này không thể đem ra làm trò đùa — ngươi có biết một lời hứa đáng giá ngàn vàng, lời đã nói ra khó lòng thu lại?"
"Ta biết." Ta nghênh đón ánh mắt của bà, không chút né tránh: "Nhưng ta tâm ý đã quyết."
Bà nhìn chằm chặp vào mắt ta, như muốn tìm kiếm xem trong đó có nửa phần đùa cợt hay chùn bước nào không. Hồi lâu sau, bà mới chậm rãi thở ra một hơi, giọng nói trầm xuống hẳn:
"Lâm Uyển, ngươi đã nghĩ kỹ chưa? Ngươi đáng ra phải hiểu điều này đại biểu cho cái gì."
"Ta hiểu."
Lời đã nói đến nước này, ta cứ ngỡ bà chung quy phải hiểu rồi. Thế nhưng Mai phu nhân im lặng một lát, lại mở lời, giọng điệu đã khôi phục dáng vẻ đoan trang nghiêm nghị thường ngày:
"Chuyện đại sự hôn nhân sao có thể nói từ là từ. Tuổi ngươi còn nhỏ, không tự làm chủ được. Vẫn là nên mời trưởng bối nhà ngươi đến đây, bàn bạc kỹ lưỡng mới là thỏa đáng."
Lời này nếu thốt ra từ miệng người khác thì cũng là lẽ thường tình. Nhưng nếu là do bà nói ra thì lại nực cười vô cùng. Chẳng phải trước nay bà luôn chê bai thân phận cữu cữu thấp kém, ngày thường ngay cả cửa nách Mai gia cũng không muốn cho hắn bước vào, sợ làm nhục nhã môn miễn Mai gia đó sao.
Vậy mà giờ đây bà lại bảo muốn cùng họ là bậc trưởng bối bàn bạc kỹ lưỡng?
Ta chỉ cảm thấy một sự hoang đường thấu xương xộc thẳng lên đỉnh đầu, rốt cuộc không kìm được mà bật cười thành tiếng.
"Phu nhân nói đùa rồi." Ta nghe thấy giọng nói của chính mình, lạnh lẽo như ngâm qua nước tuyết: "Cha mẹ ta mất sớm, chỉ còn lại cữu cữu và cữu mẫu là hai người thân duy nhất. Nhưng họ là phận thường dân, hạng thương nhân buôn bán, trước nay vốn không vào được mắt Mai gia, càng không bước nổi lên bậc thềm cao sang này. Giờ đây, phu nhân còn muốn cùng ai bàn bạc nữa?"
Châm biếm trong lời nói quá sắc nhọn, sắc mặt Mai phu nhân triệt để lạnh ngắt. Bà im lặng nửa ngày, lúc mở lời lại, giọng điệu đã mang theo sự tức giận ngầm ẩn:
"Ngươi đã một mực đòi như vậy, ta cũng không tiện gượng ép giữ lại. Chỉ có một điều — hôn sự này là tự ngươi muốn từ bỏ. Sau này nếu có người hỏi đến, Mai gia cũng chỉ có thể nói sự thật mà thôi."
Ta hiểu ý bà. Mai gia coi trọng danh tiếng nhất. Coi trọng đến mức dù biết rõ lấy ta là làm nhục môn phong, cũng phải làm ra vẻ giữ trọn lời hứa.
Những năm qua, tiếng tăm một lời hứa đáng giá ngàn vàng của Mai gia đã truyền khắp kinh thành, ngay cả Thánh thượng cũng từng khen ngợi. Tấm biển hiệu vàng này tuyệt đối không thể đập nát trong tay ta.
Ta nhìn bà, bỗng cảm thấy vô cùng mệt mỏi nhưng lại muốn cười.
Vì thế ta thực sự mỉm cười, khẽ đáp:
"Phu nhân yên tâm. Nếu có người hỏi đến, ta cũng sẽ... nói sự thật."
Mai phu nhân cứ như rốt cuộc bị câu nói này chặn đứng mọi lối đi. Bà xoa xoa thái dương, giữa mày mắt lộ rõ vẻ mệt mỏi, không nhìn ta nữa mà chỉ phẩy tay với người bên cạnh:
"Ta mệt rồi. Tiễn Lâm cô nương ra ngoài đi."
Bước ra khỏi Mai phủ, trời quang mây tạnh. Ánh mặt trời rạng rỡ chiếu rọi lên cánh cổng son bậc thềm cao, nhưng ta lại cảm thấy khắp người lạnh toát, chỉ có lòng bàn tay vừa siết quá c.h.ặ.t kia còn vương lại một chút đau đớn bỏng rát.
Cữu mẫu thấy ta trở về thì giật mình kinh hái:
"Sao lại về sớm thế này? Tiệc tan rồi ư?"
"Chưa tan." Ta cởi áo khoác ngoài, giọng điệu bình thản: "Ta về trước."
Cữu mẫu thần sắc căng thẳng, bước nhanh tới nắm lấy tay ta:
"Có chuyện gì xảy ra sao? Có phải trong người không khỏe? Hay là Mai gia..."
Ta nắm ngược lại bàn tay của cữu mẫu, lòng bàn tay của bà không hề mềm mại, mà mang theo chút thô ráp, là lớp chai mỏng do quanh năm lao dịch mà thành. Ta ngước mắt nhìn vào ánh mắt đầy lo lắng của bà, từng chữ từng câu nói:
"Cữu mẫu, ta từ hôn rồi."
"Cái gì?!" Toàn thân bà chấn động, cứ như nghe không hiểu, lại như bị thứ gì tông mạnh một cái, lảo đảo lùi lại nửa bước, sắc mặt thoắt cái trắng bệch.
Môi mấp máy mấy lần mới phát ra được tiếng: "Con... con nói bậy bạ gì đó... Chuyện... chuyện này sao có thể... Mau đi! Mau đến tiệm gọi lão gia về đây! Lập tức!"
Cữu cữu là chạy bộ vào cửa. Trên trán còn rịn mồ hôi, thở hổn hển chưa định, đôi mắt dán c.h.ặ.t vào mặt ta. Cữu mẫu đã hơi bình phục, vành mắt đỏ hoe, thấp giọng kể lại đại khái sự tình. Cữu cữu nghe xong, thật lâu không nói lời nào.
Hắn chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong sảnh vài bước rồi dừng lại, nhìn về phía ta, trong mắt tràn ngập sự trĩu nặng khôn hiểu:
"A Chức, con nói cho cữu cữu biết, chuyện này rốt cuộc là vì cái gì? Mai gia... dù có chỗ không phải, nhưng Mai Lăng Chu chung quy vẫn là bậc thanh niên tài tuấn, nhân phẩm tài hoa đều là hạng xuất chúng. Con gả qua đó chính là quan gia phu nhân đàng hoàng, nửa đời sau đều có chỗ nương tựa. Hắn đối với con tuy có nhạt nhẽo đôi chút, nhưng gia thế như vậy tổng không đến mức bạc đãi con..."
"Cữu cữu," Ta ngắt lời hắn, giọng nói tuy khẽ nhưng c.h.é.m đinh c.h.ặ.t sắt: "Mai phu nhân nói rồi, ta nếu bước vào cửa kia thì phải đoạn tuyệt đi lại với hai người. Từ nay về sau, chỉ xem như không có mối thân thích này."
Trong nhà chợt im phăng phắc. Tiếng nấc nghẹn của cữu mẫu khẽ vang lên rồi lại cố sống cố c.h.ế.t nhịn xuống. Cữu cữu thẫn thờ nhìn ta, như thể lần đầu tiên nhận rõ sức nặng của câu nói này.
Khóe miệng hắn giật giật, hồi lâu sau mới phát ra giọng nói khản đặc:
"Nếu như... nếu như làm vậy có thể khiến con nửa đời sau sống được suôn sẻ, cữu cữu và cữu mẫu... chẳng có gì là quan trọng cả. Chúng ta vốn dĩ..."
"Nhưng ta cảm thấy có quan hệ." Ta đứng dậy, bước đến trước mặt họ, quỳ gối xuống.
Cữu mẫu "a" lên một tiếng định đến kéo ta dậy. Nhưng ta nắm c.h.ặ.t lấy tay bà, ngẩng đầu nhìn hai người:
"Những năm qua, chính cữu cữu và cữu mẫu thắt lưng buộc bụng để may xiêm y sắm sửa cho ta, sợ ta ở Mai gia không ngẩng đầu lên nổi. Chính hai người sau khi cha mẹ ta mất đã cho ta một mái nhà, một miếng cơm nóng, một lời sưởi ấm lòng. Mai gia ban cho ta là cái liếc mắt lạnh lùng, là sự bố thí, là cái 'lời hứa' không thể không thủ. Còn thứ hai người cho ta chính là tình thân."
Ta nói từng chữ rõ ràng, như gõ vào tim gan: "Nếu vì muốn bước vào một gia môn như vậy mà phải cắt bỏ người thân thực sự, mối hôn sự này không thành cũng tốt."