“Ngươi nói cái gì? Đám dân phu đào đê đều bỏ chạy hết rồi?”
Vương tướng quân sải bước đến trước mặt tên lính báo tin, nổi trận lôi đình:
“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Một lũ ngu xuẩn các ngươi làm ăn kiểu gì thế hả?”
Tên lính báo tin sợ đến run lẩy bẩy, da đầu tê dại trước ánh mắt như muốn thiêu đốt người khác của Vương tướng quân:
“Sáng nay, thuộc hạ theo lệ mang cơm cho đám dân phu, đến nơi mới phát hiện họ đã biến mất tăm, trên đê chỉ còn lại xác của tên quản sự. Lúc đó bọn thuộc hạ mới biết chuyện đã vỡ lở.”
Vương tướng quân tức giận đập mạnh tay xuống bàn, chén trà trên bàn nảy lên, nước b.ắ.n tung tóe.
“Ngươi giải thích rõ cho ta, tại sao trên đê chỉ có một mình tên quản sự? Các ngươi đi đâu hết rồi, cho ch.ó ăn hết rồi à?”
Tên lính chân run cầm cập, hận không thể chui xuống đất trốn, mồ hôi lạnh túa ra trên trán, lắp bắp nói không thành câu:
“Thuộc hạ... bọn thuộc hạ đêm qua ăn phải đồ hỏng, bị tiêu chảy suốt đêm. Nghĩ mấy đêm trước không có chuyện gì nên... nên không đi kiểm tra...”
Nghe lời giải thích, Vương tướng quân nắm c.h.ặ.t t.a.y thành quyền, lạnh lùng liếc tên lính rồi tung một cú đá mạnh vào người hắn ta. Tên lính bị đá văng xa mấy thước nằm dưới đất rên rỉ đau đớn, rõ ràng bị thương không nhẹ.
“Người đâu, lôi hắn ra ngoài, cùng với mấy tên lẽ ra phải gác đêm qua đều đem đi c.h.é.m đầu thị chúng hết cho ta. Treo đầu chúng lên vài ngày để răn đe những kẻ khác.”
Tên lính nghe vậy, bất chấp đau đớn giãy giụa bò dậy dập đầu lia lịa:
“Tướng quân, tướng quân tha mạng, thuộc hạ không dám nữa, không dám nữa...”
Vương tướng quân ngồi xuống ghế, thản nhiên xem thư tín mà không thèm liếc mắt nhìn hắn ta lấy một cái, mặc kệ lính canh lôi hắn ta ra ngoài.
Ông ta day day ấn đường, càng nghĩ càng giận, đ.ấ.m mạnh xuống bàn. Lũ ăn hại này, được việc thì ít mà hỏng việc thì nhiều.
Phó tướng vén rèm bước vào, thấy Vương tướng quân đang cơn thịnh nộ thì bước chân khựng lại rồi chậm rãi tiến đến, cẩn trọng bẩm báo:
“Bẩm tướng quân, mấy tên lính canh đê đêm qua đã bị c.h.é.m đầu thị chúng rồi.”
Vương tướng quân khẽ gật đầu:
“Ừm. Ta cho ngươi ba ngày, bắt thêm một đám người nữa đi đào đê. Lần này tuyệt đối không được xảy ra bất kỳ sai sót nào. Nhớ kỹ, phải hành sự cẩn thận, tuyệt đối không được để lộ.”
Nếu không sợ bị phát hiện thì ông ta đã điều động binh lính đi đào đê cho nhanh. Nhưng trong quân doanh này chắc chắn có tai mắt của Tạ Văn. Bỗng nhiên thiếu hụt một hai trăm binh lính, nếu để ý kỹ chắc chắn sẽ phát hiện ra dấu vết. Một khi Tạ Văn biết được thì hỏng bét.
Phó tướng đứng nghiêm:
“Thuộc hạ đã rõ. À, tướng quân, thuộc hạ còn một việc nữa. Muội muội của Tạ tướng quân đã bị chúng ta bắt giữ, khi nào thì dùng bà ta để uy h.i.ế.p Tạ tướng quân?”
Vương tướng quân ngả người ra sau ghế, bưng chén trà nhấp một ngụm:
“Không vội, cứ cho bà ta ăn ngon uống tốt đã. Con tin nằm trong tay chúng ta, khi nào thả người là do chúng ta quyết định, người vội vàng không nên là chúng ta.”
Phó tướng tuy chưa hiểu rõ ý đồ của Vương tướng quân nhưng vẫn phụ họa:
“Tướng quân cao minh, sớm muộn gì chúng ta cũng đ.á.n.h đâu thắng đó, tiến thẳng vào Toại Mục.”
Phó tướng lui ra, Vương tướng quân một mình ngồi trong trướng suy tính. Từ những dấu hiệu hiện tại, có vẻ như Tạ Văn chưa biết gì về động tĩnh trên sông Oanh Thủy. Trước mắt, tâm trí hắn ta đều dồn hết vào người muội muội đang bị bắt giữ.
Vương tướng quân không kìm được nụ cười đắc ý. Vương phu nhân đến thật đúng lúc. Có bà ta làm con tin, sự chú ý của Tạ Văn tự nhiên sẽ bị phân tán, việc ông ta lén lút đào đê sẽ càng khó bị phát hiện hơn.
Tạ Văn à Tạ Văn, ngươi tưởng ta chỉ nắm được một điểm yếu của ngươi, nào ngờ ta đã sớm đào sẵn cái hố chờ ngươi nhảy vào. Chỉ cần đê vỡ, nước sông Oanh Thủy tràn xuống, đến lúc đó dù có Thiên Vương lão t.ử xuống trần cũng bó tay chịu trói. Toại Mục sẽ như cá nằm trên thớt, mặc sức ta xẻ thịt.
Vương tướng quân vừa ngâm nga điệu hát vừa mơ mộng về viễn cảnh tươi đẹp.
Tại một tiểu viện hẻo lánh trong thành, lính canh dày đặc, con chim cũng khó lòng bay lọt.
Tỳ nữ bày biện những món ăn tinh xảo lên bàn rồi lặng lẽ lui ra ngoài đóng cửa lại.
Một lão phụ nhân mặt đầy nếp nhăn đứng bên cạnh, giọng cứng nhắc:
“Mời phu nhân dùng bữa.”
Vương phu nhân sa sầm mặt:
“Ta không ăn. Người hầu hạ bên cạnh ta đâu rồi? Các ngươi nhốt họ ở đâu? Ta muốn họ đến hầu hạ ta ăn cơm.”
Lão phụ nhân sắc mặt không đổi, giọng điệu thản nhiên:
“Họ đương nhiên được tướng quân tiếp đãi ở nơi khác rồi. Ở đây có lão nô hầu hạ phu nhân là đủ.”
Vương phu nhân đứng phắt dậy phất tay áo bỏ đi, lạnh lùng nói:
“Họ không ở đây thì đừng hòng ta ăn cơm. Đi nói với tướng quân của các ngươi, xem hắn muốn ta sống hay muốn nhận một cái xác.”
Lão phụ nhân thở dài:
“Phu nhân đừng làm khó lão nô, lão nô cũng chỉ vâng mệnh tướng quân thôi.”
Vương phu nhân cởi giày leo lên giường, quay lưng về phía lão phụ nhân không nói một lời, rõ ràng là thái độ bất hợp tác.
Lão phụ nhân bất lực. Dù sao Vương phu nhân cũng là “khách quý” do Vương tướng quân “mời” đến, dù là tù nhân cũng phải được đối đãi t.ử tế. Đã ba ngày nay Vương phu nhân không chịu ăn uống gì, nhỡ đói quá sinh bệnh thì biết làm sao.
Bà ta ra ngoài khép nhẹ cửa, dặn dò hai tỳ nữ canh cửa:
“Các ngươi trông chừng ở đây, Vương phu nhân vẫn không chịu ăn. Ta đi xin chỉ thị của đại nhân xem nên làm thế nào.”
Hai tỳ nữ nhìn nhau, khẽ nhún gối:
“Vâng, ma ma cứ yên tâm đi, ở đây đã có chúng ta lo liệu.”
Đợi lão phụ nhân đi khuất, hai tỳ nữ thì thầm to nhỏ. Một người nói:
“Vương phu nhân này cũng cứng cỏi thật, ba ngày không ăn uống gì.”
Người kia đáp:
“Thôi đừng nói nữa, chuyện này đâu đến lượt chúng ta bàn tán, cẩn thận bị ma ma nghe thấy đấy.”
Nhắc đến lão phụ nhân nghiêm khắc, hai tỳ nữ im bặt, đứng nghiêm chỉnh hai bên cửa canh gác.
Lão phụ nhân đi qua hành lang và vườn hoa, đến nhà chính nơi thủ lĩnh thị vệ đang nghỉ ngơi.
Bà ta nhún gối hành lễ, vẻ mặt sầu não:
“Đại nhân, Vương phu nhân vẫn nhất quyết không chịu ăn cơm. Đã ba ngày rồi, cứ thế này thì cơ thể bà ấy sao chịu nổi. Nhỡ xảy ra chuyện gì, tướng quân trách tội thì chúng ta biết làm sao?”
Thủ lĩnh thị vệ cũng lo lắng không kém. Vương phu nhân dù sao cũng là phu nhân quyền quý, dù bị bắt làm con tin thì thân phận vẫn cao quý hơn đám tay sai như họ. Nếu bà ta xảy ra mệnh hệ gì làm hỏng đại sự của tướng quân thì thật không ổn.
“Bà cứ đợi ở đây, ta đi xin ý kiến tướng quân. Thả người của Vương phu nhân ra là chuyện lớn, chúng ta không thể tự quyết định, mọi việc phải tuân theo lệnh tướng quân.”
Thủ lĩnh thị vệ uống nốt ngụm trà, quệt miệng rồi cầm đao đi ra ngoài.
Lão phụ nhân ngồi trên ghế thấp thỏm không yên, cũng chẳng dám đi lại lung tung, sợ chọc giận đám sát thần bên ngoài. Bọn họ đều là những kẻ thiện chiến được tuyển chọn từ quân doanh, tay nhuốm đầy m.á.u tươi, bị họ lườm một cái là bà ta lạnh toát cả sống lưng.
Khoảng nửa canh giờ sau, thủ lĩnh thị vệ sải bước quay lại.
Lão phụ nhân vội đứng dậy đón:
“Đại nhân, tướng quân nói thế nào?”
Thủ lĩnh thị vệ đáp:
“Tướng quân bảo mấy ả tỳ nữ tay trói gà không c.h.ặ.t, thả vài người ra cũng chẳng sao. Nếu việc đó làm Vương phu nhân vui vẻ chịu ăn uống thì cứ chiều theo ý bà ấy.”
Lão phụ nhân trút được gánh nặng trong lòng, rối rít nói:
“Vậy thì tốt quá, tốt quá rồi.”
Rồi nịnh nọt:
“Đại nhân định khi nào đi đưa người? Lão nô có thể giúp được gì thì xin dốc hết sức.”
Thủ lĩnh thị vệ nói:
“Việc này nên làm sớm, đi ngay bây giờ. Đưa người đến sớm để Vương phu nhân mau ch.óng ăn cơm.”
Hai người đi về phía nhà lao ở hậu viện. Nơi này vốn là biệt viện riêng của Vương tướng quân, bên ngoài nhìn bình thường như bao dinh thự giàu có khác với cổng son, tường cao, lính gác tuần tra. Nhưng thực chất bên trong ẩn chứa bí mật, hậu viện có một nhà lao ngầm chuyên dùng để giam giữ tù nhân.
Nơi này kín đáo ít người biết đến, người muốn cứu Vương phu nhân cũng phải tốn không ít công sức mới tìm ra được.
Khu vực nhà lao phía ngoài có ánh sáng giam giữ tỳ nữ của Vương phu nhân, còn khu vực sâu bên trong tối tăm giam giữ binh lính hộ tống. Các tỳ nữ bị giam giữ đã mất đi vẻ tươi tắn ngày thường, ai nấy đều tiều tụy hốc hác.
Lão ma ma được các tỳ nữ vây quanh, ngồi dựa lưng vào tường trên đống rơm sạch sẽ nhất. Hồng Diệp bưng bát cháo loãng trong veo, khổ sở khuyên nhủ:
“Ma ma, người thương ta mà uống một ngụm đi.”
Lão ma ma yếu ớt xua tay:
“Ngươi đừng khuyên nữa, phu nhân còn đang chịu khổ, bát cháo này ta nuốt không trôi.”
Lão phụ nhân theo thủ lĩnh thị vệ vào khu nhà lao. Các tỳ nữ xúm lại bên cửa song sắt:
“Cầu xin các ngài, thả chúng ta ra đi.”
Hồng Diệp đặt bát cháo xuống, cũng chạy ra cầu xin:
“Đại nhân, ma ma nhà chúng ta mấy ngày nay chưa ăn hạt cơm nào, xin ngài cho bà ấy được gặp phu nhân.”
Lão phụ nhân nhìn thủ lĩnh thị vệ:
“Đại nhân, lão ma ma này chắc chắn rất thân thiết với Vương phu nhân, ta thấy phu nhân nhắc đến bà ấy suốt.”
Thủ lĩnh thị vệ vẫy tay, mấy tên lính tiến lại:
“Các ngươi vào lôi bà già kia ra đây.”
“Rõ!”
Lính cai ngục mở khóa cửa sắt. Các tỳ nữ muốn xông lên nhưng sợ bị đ.á.n.h nên đành dạt sang một bên tự bảo vệ mình.
Lính xốc nách lão ma ma lôi ra ngoài. Lão ma ma vẫy tay gọi Hồng Diệp:
“Hồng Diệp, ngươi cũng đi cùng ta.”
Hồng Diệp thấy lão phụ nhân và thủ lĩnh thị vệ không phản đối, bèn đ.á.n.h liều kéo cả Lăng La theo, đẩy nàng đi cùng ra khỏi phòng giam.
Lăng La bước ra khỏi nhà lao trong ánh mắt ghen tị của những người ở lại, bồn chồn vò nát vạt áo.
Lão phụ nhân nhìn ba người già trẻ lớn bé này, thấy chỉ có Hồng Diệp trông có vẻ đáng tin cậy, bèn chỉ đại thêm hai tỳ nữ nữa:
“Hai ngươi cũng đi theo luôn.”
Hồng Diệp và Lăng La cẩn thận dìu lão ma ma ra khỏi nhà lao ngầm. Bên ngoài trời đang nắng đẹp, bị nhốt trong bóng tối mấy ngày, giờ gặp ánh sáng ch.ói chang nên ai nấy đều phải nheo mắt lại.
Lão ma ma tuổi cao sức yếu, lại bị giày vò trong ngục mấy ngày, sức khỏe càng thêm suy kiệt.
Vương phu nhân vừa nhìn thấy lão ma ma đầu tóc rối bù, nước mắt liền trào ra:
“Ma ma, bà chịu khổ rồi.”
Lão ma ma nắm c.h.ặ.t t.a.y Vương phu nhân:
“Lão nô chịu chút khổ này có sá gì, phu nhân mới là người chịu tội lớn. Nghe họ bảo mấy ngày nay phu nhân không chịu ăn uống gì, thế sao được? Phu nhân đâu phải tiểu hài t.ử mà tùy hứng như vậy?”
Vương phu nhân nước mắt tuôn rơi lã chã, vừa khóc vừa cười:
“Được, ta ăn ngay đây, ma ma cũng ăn cùng ta nhé.”
--
Hết chương 88.