Phụ thân nàng là trưởng t.ử đích hệ của phủ An Quốc Công, mẫu thân xuất thân từ phủ Phụ Quốc Đại tướng quân, là tiểu thư đích truyền. Khi nàng chào đời, sân phủ sinh ra cỏ lạ, lại có bạch lộc bước vào sảnh, tổ phụ mừng khôn xiết, coi như thiên giáng cát tường.
Sinh ra trong gia thế hiển hách như vậy, địa vị nàng vốn cao quý tột bậc. Lại thêm tư chất thông minh, trí nhớ siêu phàm, từ nhỏ đã được cưng chiều, ăn mặc xa hoa, sống trong cảnh phú quý.
Thuở nhỏ, nàng cùng nhị hoàng t.ử, nay là Duệ Vương, là thanh mai trúc mã, tình thâm nghĩa trọng. Duệ Vương tính tình nhân hậu ôn hòa, luôn che chở yêu thương nàng. Hai người được người đời ca tụng là đôi xứng lứa vừa đôi.
Nếu mọi sự thuận theo, cuộc đời nàng sẽ là con đường thẳng tắp dễ thấy: tiểu thư công phủ, vị hôn thê hoàng t.ử, hưởng hết phú quý nhân gian, cả đời không lo.
Nhưng mệnh người sao có thể mãi thuận? Năm nàng mười một tuổi, biến cố bất ngờ ập đến.
Trước tiên, mẫu thân mắc bệnh qua đời, nàng chịu cảnh mất mẹ. Không lâu sau, phụ thân tái giá, cưới chính biểu muội của mẫu thân nàng. Chẳng bao lâu sau, kế mẫu liên tiếp sinh hạ muội muội, đệ đệ, trong đó cay đắng khó có ai ngoài cuộc hiểu được.
Đến mười bốn tuổi, nàng chẳng may ngã xuống nước, từ đó thân thể suy nhược, hôn sự cùng nhị hoàng t.ử cũng đột ngột sinh biến. Đúng lúc ấy, nhị hoàng t.ử Bắc Địch tới hoàng đô cầu hòa, xin cưới công chúa.
Ai ngờ, hắn trong một lần yến hội bắt gặp bóng dáng nàng, liền nhất kiến chung tình, dâng tấu trước tiên đế, xin được ban hôn…
Tiên đế vì cân nhắc chuyện liên minh giữa hai nước, tất nhiên có ý tứ muốn ban hôn.
Với Tiên đế mà nói, đây vốn là chuyện thường tình — cho dù là ái nữ của trọng thần mình nuôi lớn từ nhỏ, cho dù là công chúa thân sinh, thì cũng chỉ cần một câu hạ chỉ, muốn gả đi thì gả, tâm tư của một tiểu nữ nhi nào có gì đáng bận lòng trước đại cục quốc sự.
Thế nhưng, với A Ninh, đó lại như một tiếng sét giữa trời quang. Nàng đương nhiên không muốn lấy Nhị hoàng t.ử Bắc Địch kia, hắn thô lỗ, râu ria đầy mặt, nàng hoàn toàn không ưa!
Huống chi, phải rời xa cha mẹ, đến tận phương Bắc xa xôi.
Nàng vừa khóc với người nhà, vừa quỳ cầu Tiên đế. Nhưng tổ phụ dù quyền cao chức trọng, gặp việc bang giao biên cương cũng lực bất tòng tâm, Tiên đế lại càng không chịu gặp nàng, thẳng thừng ngăn ngoài cửa.
Phụ thân chỉ thở dài, bất lực. Kế mẫu nắm tay nàng khuyên giải: “Đây chính là mệnh số của con, nhận đi thôi.”
Nhị hoàng t.ử tìm đến nàng, nắm tay nàng quả quyết: “Tuyệt đối không để muội gả đến Bắc Địch! Ta sẽ dâng tấu xin phụ hoàng, ta muốn cưới muội!”
Nhưng… Nhị hoàng t.ử vốn đã có vướng mắc cùng người khác. Dù nàng vẫn thầm thương nhớ, cũng tuyệt không thể đáp ứng, càng không muốn lúc này sinh thêm biến số.
Ngay khi nàng tuyệt vọng, Lục hoàng t.ử Lý Bỉnh Chương xuất hiện trước mặt.
Nàng nhớ rõ hôm ấy, nước mắt rưng rưng, mờ mịt vô trợ, thì đôi mắt đen láy kia lặng lẽ nhìn nàng. Hắn khẽ hỏi: Nếu hắn tiến cung cầu hôn, nàng có nguyện ý lấy hắn chăng?
Âm thanh rất nhẹ, như buột miệng nói ra.
Nàng rơi lệ gật đầu: “Nguyện ý.” Hắn không nói gì thêm, chỉ xoay người bỏ đi.
Sau đó, nàng mới biết, hắn quả thật đã đi cầu xin Tiên đế.
Nàng không rõ, vào thời khắc hai nước đang cần liên minh, một Lý Bỉnh Chương vốn bị Tiên đế khinh rẻ làm sao có thể thuyết phục được, nhưng kết quả là Tiên đế ban hôn. Tất cả như một giấc mơ — nàng được gả cho hắn, theo hắn rời khỏi hoàng đô quen thuộc, đến nơi hoang lạnh hẻo lánh của đất Lũng.
Từ khoảnh khắc thành thân với hắn, bị đưa đến vùng biên viễn, nàng đã hiểu: nàng và hắn suốt đời này sẽ không còn đường quay lại kinh đô, càng không còn cơ hội chen chân nơi trung tâm quyền lực của Đại Chiêu.
Trong mắt thiên hạ, nàng và Lý Bỉnh Chương đã c.h.ế.t.
Chỉ còn lại một đôi phu thê nơi đất Lũng hoang tàn, cả đời không thể ngẩng đầu. Cuộc sống vô cùng gian nan.
A Ninh ngơ ngẩn nâng chiếc chén dạ quang trước mắt — thứ sản vật đặc hữu của đất Lũng. Khi ấy trong phủ Túc Vương có không ít, nhưng nàng yêu nhất là chiếc này. Thường dùng để rót trà quả, sắc nước sáng trong soi lên ly, khiến nàng luôn phải ngắm nghía.
Và chính khi ôm chiếc chén này, bao ký ức ở đất Lũng lại ào về rõ ràng.
Từ năm mười bốn tuổi, thân thể nàng đã yếu ớt, khó chịu nổi khổ hàn. Những ngày ở đất Lũng gian nan trăm bề, nhưng Lý Bỉnh Chương lại đối xử với nàng như ngọc, nâng niu trong lòng bàn tay, dốc hết sức để cho nàng được sống êm ấm.
Ấy là quãng tháng ngày vừa ấm áp vừa khốn khó, hai người nương tựa mà sống, cùng nhau vượt qua.
Nàng còn sinh hạ được một đôi long phụng. Thân thể nàng yếu, khó khăn lắm mới có con. Tiểu nữ nhi Lý Mục Thanh vừa chào đời đã yếu đuối, tưởng chừng không sống nổi. Lý Bỉnh Chương thương yêu con vô hạn, còn tận lực từ kinh thành mời danh y về điều dưỡng cho nàng sau sinh. Những ngày ấy, tuy khổ nhưng lại dịu ngọt vô cùng.
Chỉ tiếc rằng, về sau nàng bệnh nặng không qua khỏi, rốt cuộc nhắm mắt xuôi tay.
A Ninh run run nắm c.h.ặ.t chén dạ quang lấp lánh.
Dù đã cách mười năm, những ký ức khi hấp hối vẫn khắc sâu: gương mặt hắn trắng bệch tiều tụy, đôi mắt bi thương khôn cùng, ngón tay run rẩy, cơn phẫn hận bất lực.
Hắn muốn giữ nàng, dốc hết tất cả, nhưng đành bất lực.
Nàng cũng chẳng nỡ xa hắn, chẳng cam lòng.
Rõ ràng từng hẹn ước trọn đời đầu bạc, từng nói sẽ bù đắp tuổi thơ cô độc cho hắn, sẽ cùng nhau nuôi con trưởng thành.
Rõ ràng đã trồng trước cửa sổ cây Tần bà, hẹn đến ngày nở hoa kết quả.
Mà nay, tất cả đều hóa hư không. Đôi mươi xuân sắc, nàng khẽ khàng tắt thở nơi đất Lũng hoang vu.
Trong giây phút cuối, nàng cảm nhận được bàn tay hắn nắm c.h.ặ.t t.a.y mình, lạnh lẽo run rẩy, còn lạnh hơn cả nàng.
Nàng lo lắng, không biết sau khi nàng đi rồi, hắn sẽ ra sao.
Nàng cũng xót thương cặp song sinh, khi ấy mới hai tuổi, còn chưa nói sõi, thật đáng thương, đáng buồn!
A Ninh ôm c.h.ặ.t chén dạ quang, khóc đến nức nở.
Trời thương nàng, cho nàng cơ duyên trọng sinh, còn sót lại mảnh ký ức.
Chính mảnh ký ức mơ hồ ấy đã dẫn dắt nàng, đưa nàng trở lại hoàng đô, vào Thái y viện, dốc hết sức để đến gần hắn.
Nay nghĩ lại, nàng sao không hiểu, hắn ắt đã nhận ra nàng, chỉ là chưa muốn nói ra.
Nơi ở này, bao vật phẩm Mục Thanh công chúa tặng, những tiếp xúc mơ hồ, cả chiếc chén dạ quang, ngọc đái câu… tất cả đều là sự sắp đặt trong âm thầm của hắn.
Hắn vẫn luôn lặng lẽ nhìn nàng, chờ nàng khôi phục ký ức xưa.
A Ninh nghĩ đến đây, vừa đau đớn, vừa bi thương, lại cảm động đến rơi lệ.
Hắn vốn cố chấp như vậy, một khi đã tin thì không đổi, chẳng chịu mở miệng, chỉ muốn nàng tự mình nhớ ra.
Trong ký ức của nàng, Lý Bỉnh Chương vẫn mãi là vị vương gia thất thế ở đất Lũng năm ấy, người bị cả triều đình bỏ quên, không có tương lai.
Nhưng mười năm qua đi, hắn đã thay đổi quá nhiều. Từ một nhàn vương bị ghẻ lạnh, hắn đã trở thành cửu ngũ chí tôn.
Nàng thật không dám tin, trong mười năm nàng thiếu vắng ấy, hắn đã trải qua những gì!
Ắt hẳn hắn đã chịu muôn vàn khổ nạn, mới bước tới hôm nay, thậm chí còn mang tiếng ác danh.
Nàng lại nhớ đến Mục Thanh công chúa.
Dù đã lấy lại ký ức, nàng vẫn khó tin được, Mục Thanh và Thái t.ử lại chính là đôi hài t.ử mềm yếu năm xưa. Nàng nhớ khi nhỏ, Mục Thanh thân thể suy nhược, nhỏ bé như chú mèo ngọc nhỏ, giờ lại lớn lên, được nuông chiều thành tính khí kiêu căng.
Còn Thái t.ử—
Nghĩ đến Thái t.ử, lòng A Ninh nhói đau.
Hài t.ử ấy chưa từng thích nàng, luôn dùng ánh mắt lạnh nhạt nhìn nàng, tính tình khó lường…
Sao nó lại trưởng thành thành ra như thế này? Rõ ràng thuở nhỏ vẫn là đứa trẻ ngoan ngoãn hiểu chuyện, thông minh lanh lợi cơ mà.
A Ninh vô lực bám vào song cửa sổ, gần như đứng cũng không vững.
Ký ức đột ngột ùa về, nàng cảm thấy mình còn biết bao việc phải làm — phải thương yêu Mục Thanh, phải dạy dỗ Thái t.ử, còn phải an ủi Lý Bỉnh Chương… Nàng thật sự không biết nên làm sao mới phải.
Chỉ cần nghĩ đến cái tên Lý Bỉnh Chương, lòng nàng đã đau nhói, đau đến như co giật.
Mười năm ấy, Lý Bỉnh Chương của nàng đã c.ắ.n răng mà sống sót thế nào?
A Ninh nhắm mắt lại, chậm rãi tiêu hóa cơn chấn động từ ký ức, từng chút một để bản thân bình tĩnh, bắt đầu nghĩ về hắn, nghĩ về tình cảnh bây giờ.
Nàng biết, việc hắn đưa tới chén dạ quang, đưa tới ngọc đái câu, tất cả đều là hắn cố ý, là cạm bẫy hắn bày ra cho nàng.
Vậy thì, người giăng bẫy ấy — Lý Bỉnh Chương, giờ đang ở đâu?
Thực ra, từ khi dọn đến chỗ ở này, đôi khi nàng đã cảm thấy không tự nhiên, luôn thấp thoáng có cảm giác bị nhìn trộm. Ban đêm cũng thường có chỗ khác lạ, mỗi lần tỉnh dậy, dường như trên người mình vừa xảy ra chuyện gì.
Thế nhưng nàng chỉ là một tiểu y nữ, sao có thể ngờ tới vị đế vương cao cao tại thượng kia lại khổ công tính toán bày mưu cho mình? Nàng đành nghĩ chắc do mình mơ xuân, hay tự đa tâm mà thôi.
Bây giờ, khi đã nhớ lại kiếp trước, A Ninh bỗng hiểu rõ.
Thiếu niên non nớt năm nào cũng từng lặng lẽ trốn trong bóng tối, lặng thầm dõi theo nàng.
Nàng thử mở lời, hắn lại không để ý, quay lưng bỏ đi.
Cho nên nàng biết, chính là hắn.
Không rõ từ khi nào, hắn đã nhận ra nàng — có lẽ từ lúc nàng suýt bị rêu trơn kéo ngã.
Từ đó trở đi, hắn vẫn luôn âm thầm quan sát.
A Ninh ngẩng đầu, ánh mắt quét khắp bốn phía. Trời đông xế chiều, khí lạnh thâm trầm, lọt vào tầm mắt nàng là cung điện tráng lệ, mái ngói cong v.út.
Vậy thì, hắn ở nơi nào?
Ánh mắt nàng dần dần nhìn về xa.
Trong sắc hoàng hôn mùa đông, ánh tà dương vương nhẹ qua cành cây khô, những nhánh già nua giăng trên bức tường cung son sẫm. Màu đỏ thẫm của tường thành hòa lẫn với nâu xám của cành khô, cùng nhau vẽ thành nét cổ kính uy nghiêm của T.ử Cấm Thành.
Với A Ninh khi còn vô tri, nơi đây xa lạ và đáng sợ như một mê cung rối rắm, tiểu y nữ nhỏ bé chỉ có thể ngước nhìn bầu trời phía trên, không sao thấy rõ được những lớp sương mờ sau tường cao.
Nhưng một khi đã khôi phục ký ức kiếp trước, mang trong mình hồi ức của A Ninh ngày xưa, tất cả đều đã minh bạch.
Nàng quen thuộc nơi này, quen cả những chuyện từng xảy ra nơi này. Ký ức rõ ràng đến mức, như thấy lại bóng dáng tiên đế thâm sâu khó lường, những quý nữ đấu trí tranh宠, những hoàng t.ử ẩn giấu dã tâm, và cả thiếu niên tái nhợt lặng đứng nơi góc khuất, bị thiên hạ lãng quên.
Ánh mắt nàng lướt qua từng mái cong, từng cung điện nguy nga, quá khứ tựa như một bức tranh chậm rãi mở ra trong tâm trí.
Xuân tàn thu đến, bốn mùa luân hồi. Từ ngày nàng rời khỏi chốn này, đã mười ba năm. Với nàng, tất cả giống như một cơn mộng dài hoang đường, lúc bừng tỉnh mới phát hiện nhân gian đã đổi khác.
Mười ba năm, có kẻ thăng quan tiến chức, hưởng vinh hoa phú quý; có kẻ lại lặng lẽ chìm vào lãng quên. Thiếu niên non nớt ngày nào hóa thành người thâm trầm tráng trọng, đứa trẻ khóc lóc không ngừng cũng đã lặng lẽ trưởng thành.
Trong muôn ngàn suy nghĩ ấy, A Ninh cuối cùng dõi mắt về một phương.
Ngày trước từng chơi trốn tìm trong cung, A Ninh đương nhiên rõ — nơi duy nhất có thể nhìn thấu toàn cảnh này, chỉ có Điện Y Lan. Nếu lúc chơi trốn tìm tìm mãi không thấy người, nàng sẽ nhấc váy chạy lên song cửa Y Lan điện, từ sau lớp ngói lưu ly sáng trong mà nhìn, tìm kiếm bóng dáng đang liều mạng ẩn mình nơi góc tối.
Ánh mắt nàng xuyên qua cành khô tùng già, dừng trên lầu các cao v.út.
Ngói lưu ly hắt ra quầng sáng rực rỡ, sau lớp ngói ấy, liệu có phải đang ẩn giấu một thân ảnh gầy gò, lặng lẽ trông về phía nàng, chờ nàng đi tìm?
Hắn kiêu ngạo mà mong manh, rõ ràng trong mắt chứa chan khao khát, nhưng tuyệt đối không chịu thốt ra.
Có lúc nàng cũng từng nghĩ, hắn có phải là cố ý chờ người đến tìm mình không?
A Ninh ngẩng nhìn nơi ngói lưu ly hồi lâu, cuối cùng mới thu lại tầm mắt. Cúi đầu xuống, nơi khóe môi nàng khẽ gợn lên một nét cười dịu nhẹ.
Rồi nàng xoay người, bước vào phòng, khép cửa lại.
Còn trên cao kia, trong cung điện sừng sững, Nguyên Hy Đế — Lý Bỉnh Chương lặng lẽ đứng trước song cửa sổ. Hắn cụp mi mắt, đem toàn bộ khung cảnh dưới kia thu vào mắt.
Từ đầu đến cuối, ánh nhìn của hắn chưa từng rời khỏi nàng. Hắn thấy nàng đứng nơi bậc thềm, gương mặt vương vẻ hoang mang, thấy nàng như đang trầm ngâm suy nghĩ.
Trong lòng hắn tự nhiên dâng lên muôn vàn kỳ vọng, ngón tay siết c.h.ặ.t đến trắng bệch, trái tim như muốn nhảy vọt ra khỏi l.ồ.ng n.g.ự.c.
Nhưng cuối cùng, nàng lại chẳng làm gì cả, chỉ cúi đầu, lặng lẽ trở vào phòng.
Niềm hy vọng đang căng tràn tựa bọt nước, “tách” một tiếng vỡ tan, khao khát suýt nữa bật ra khỏi l.ồ.ng n.g.ự.c, rốt cuộc hóa thành hư không.
Lý Bỉnh Chương khẽ tựa trán lên song cửa, từ đó truyền tới chút lạnh cứng đau buốt.
Khao khát bén nhọn như đ.â.m thẳng vào tim, hắn bức bối, chỉ muốn chiếm lấy nàng nhiều hơn, muốn nuốt chửng nàng, muốn nâng khuôn mặt nàng lên mà ép hỏi —
có phải đã nhớ lại rồi không?
Nhưng hắn buộc phải đè nén, phải dốc hết sức kìm c.h.ặ.t con thú dữ sắp bùng thoát ra khỏi l.ồ.ng n.g.ự.c.
Tuyệt đối không thể dọa sợ A Ninh, kẻo lại khiến nàng thất vọng.
========================