Nguyên Hi Đế sắp thân chinh đến suối nước nóng Xích Hỗ, Thái y viện lập tức chọn ra nhân thủ tinh nhuệ đi theo. A Ninh mấy lần châm cứu, chẩn trị cho Nguyên Hi Đế, được tin cậy và coi trọng, tự nhiên cũng có tên trong danh sách ấy.
Hôm ấy, A Ninh đang thu xếp hành lý thì Mục Thanh công chúa đã chạy đến.
Vừa bước vào, nàng liền hớn hở nhào tới, ôm chầm lấy A Ninh:
“Ngươi cũng phải đi! Nhất định phải đi, không được không đi!”
Tiểu cô nương mềm mại thơm tho ôm c.h.ặ.t lấy, khiến A Ninh trong lòng cũng mềm nhũn, liền cố ý hỏi:
“Đi đâu cơ?”
Mục Thanh công chúa:
“Ngươi còn giả vờ! Phụ hoàng muốn đi Xích Hỗ Sơn, nơi đó rất vui, ta cũng muốn đi!”
A Ninh mím môi cười:
“Được, ta cũng đi với ngươi.”
Mục Thanh công chúa vui mừng suýt nhảy cẫng, rồi chợt nhớ ra điều gì, đ.á.n.h giá A Ninh, hừ kiêu ngạo một tiếng, nghiêng mặt đi:
“Ngươi trêu ta đấy à!”
A Ninh:
“Ta trêu gì ngươi đâu?”
Mục Thanh công chúa giậm chân:
“Ngươi vốn dĩ phải đi, là y nữ, nhất định phải theo hầu, vậy mà còn cố tình giấu ta, giả bộ không biết!”
A Ninh bật cười:
“Ừ, ta phải đi theo, chẳng qua thấy ngươi hớn hở quá nên trêu một chút thôi.”
Mục Thanh công chúa tức đến nheo nheo giọng, A Ninh vội dỗ dành, hỏi nàng chuyện cưỡi ngựa, chuyện suối nóng, lại hỏi Vệ sĩ Diệp có đi không. Vừa nhắc đến, quả nhiên công chúa quên giận, cười ríu rít:
“Dĩ nhiên Diệp Tuyên Hoài phải đi! Đến lúc đó ta với ngươi cưỡi ngựa, để hắn dắt dây cho, lại bắt vài con chim, con hươu cho ta chơi!”
Mỗi lần nhắc đến Diệp Tuyên Hoài, nàng đều gọi cả họ lẫn tên, hẳn là sự cố chấp trẻ con. Trong mắt nàng, Diệp Tuyên Hoài chính là Diệp Tuyên Hoài, người bảo vệ nàng, chẳng cần thêm mấy cái chức tước danh vị gì cả.
A Ninh nghe, không khỏi suy đoán tâm ý của Lý Bỉnh Chương. Hắn thân thể không tốt, lại bị chứng mất ngủ hành hạ, đã từng tìm đạo hỏi Phật, cố chấp đi vào ngõ cụt. Từ lâu hắn đã hết sức bồi dưỡng Lý Quân Mại, rõ ràng muốn y sớm ngày thay hắn kế vị.
Nếu đã vậy, đối với Mục Thanh, hắn hẳn cũng sớm có an bài. Ngoài việc dặn Lý Quân Mại sau này phải chăm sóc muội muội, thì hắn còn cài sẵn Diệp Tuyên Hoài bên cạnh.
Diệp Tuyên Hoài vốn là cô nhi, cả tộc diệt vong, không còn chỗ dựa, lại chịu ân lớn của Lý Bỉnh Chương. Từ mười bốn tuổi đã theo hầu Mục Thanh, kề cận bảo vệ. Hai người chênh nhau bảy tuổi, tuổi tác này vốn không tính là nhiều.
Trong cảm nhận của A Ninh, Diệp Tuyên Hoài đối với Mục Thanh trung thành hết mực, tuân lệnh không sai một chữ, lại có dáng người tuấn kiệt lạnh lùng, đúng là mẫu phu quân hiếm có.
Dù sao, đó cũng chỉ là suy đoán. Nay Mục Thanh vẫn còn nhỏ, dĩ nhiên chẳng ai nhắc tới chuyện ấy, sau này nàng có tình ý khác, không chấp nhận an bài này cũng chẳng phải không thể.
Nghĩ đến đây, A Ninh chợt nhớ đến lần Mục Thanh cười nói với mình rằng: muốn nàng luôn theo hầu bên cạnh, mai sau chính nàng sẽ chọn phu quân cho A Ninh, nhất định không bạc đãi.
A Ninh không khỏi dở khóc dở cười, suýt bật cười thành tiếng.
Một tiểu nha đầu còn bày đặt làm người lớn mà sắp đặt cho tương lai của mình. Nàng bây giờ lại đang suy nghĩ cho tương lai của tiểu nha đầu ấy. Nếu một ngày Mục Thanh biết được thân phận thật của mình, chẳng rõ sẽ có phản ứng ra sao?
Chắc hẳn cũng dễ dàng chấp nhận thôi.
Đang miên man, thì nghe Mục Thanh công chúa kêu:
“Ngươi có nghe ta nói không vậy?”
A Ninh:
“Ta vẫn nghe đây mà.”
Giọng nàng mềm mại nhẫn nại.
Mục Thanh công chúa bĩu môi:
“Thật không? Ngươi có muốn cùng ta cưỡi ngựa không?”
A Ninh nhìn nàng chăm chú, nghiêm túc gật đầu:
“Đương nhiên là muốn.”
Mục Thanh công chúa nghi ngờ:
“Đừng gạt ta nhé?”
A Ninh:
“Ta không gạt ngươi đâu. Ngươi thích gì, ta cũng thích thế. Ta ước gì bây giờ có thể đi ngay.”
Mục Thanh công chúa lập tức vui sướng, ôm c.h.ặ.t lấy A Ninh, cười khanh khách:
“Được rồi!”
Xích Hỗ Sơn nằm ở phía bắc kinh thành, đi khoảng hai ngày đường là tới.
Từ triều trước, hoàng gia đã cho xây suối nước nóng và hành cung nơi đây. Đến buổi đầu khai quốc, vì quân hộ miền bắc mắc bệnh hàn thấp đến ba phần, nên có người trong Huệ Dân cục dâng tấu, xin tu sửa lại hành cung và hồ tắm, lại dựng thêm doanh phòng trị liệu.
Qua nhiều năm, nơi đây ngày càng mở rộng, vừa có hành cung của hoàng đế, hồ tắm cho quân hộ, cũng có phần tiện ích cho dân quanh vùng.
Nhưng nay thánh giá ngự tới, tất nhiên quân sĩ sớm đã mở đường, đóng chốt, tuần tra nghiêm ngặt, người dân và binh hộ tạm thời không được lên núi.
Thái y viện cũng phái người đi trước, dâng d.ư.ợ.c liệu bỏ vào hồ ngự như đương quy, hà thủ ô, bách hợp, lô hội… để hoàng đế ngâm dưỡng.
A Ninh thì theo xa giá mà đi. Có lẽ vì lo Mục Thanh công chúa tuổi còn nhỏ, sức yếu, sợ nàng mệt đường xa, nên hai ngày đường chia thành ba chặng, dọc đường trạm nghỉ đều đã chuẩn bị sẵn, hành trình an ổn thuận lợi.
Đến trưa hôm ấy, đoàn rốt cuộc tới Xích Hỗ Sơn. Núi non khói sương vờn quanh, tùng bách xanh ngắt. So với vẻ u ám nghiêm ngặt của T.ử Cấm Thành, sơn thủy linh秀 nơi này quả thật khiến người ta khoan khoái dễ chịu.
A Ninh kiếp trước từng đến đây hai ba lần cùng mẫu thân, nay trở lại chốn cũ, trong lòng khó tránh bùi ngùi.
Đời này, nghĩ kỹ lại, phủ An Quốc công đã chẳng còn gì để nàng luyến tiếc, hơi ấm năm xưa sớm tan biến.
Chuyến đi lần này, nàng chỉ muốn chân chân thật thật ở bên Lý Bỉnh Chương, ở bên các con, bù đắp tất cả những điều tiếc nuối nơi đất Lũng năm nào.
Nghĩ vậy, đoàn người lên núi, vào hành cung. Hành cung này ẩn mình trong rừng cây, lầu gác đình đài, chạm trổ hoa văn, hết sức tao nhã.
A Ninh còn nhớ, đêm ngủ ở đây thường nghe được tiếng vượn hót vọng từ núi rừng, âm điệu thê lương, khiến người ta suy nghĩ m.ô.n.g lung. Khi còn bé, nàng thường sợ hãi, phải có bà v.ú ngủ cạnh mới an tâm.
Nàng chợt nhớ đến Mục Thanh công chúa, không biết tiểu nha đầu ấy có sợ không?
A Ninh còn để ý, bên cạnh công chúa không còn thấy Niếp cô cô, hiển nhiên sau khi mình nhắc nhở, công chúa đã sinh lòng cảnh giác, dứt khoát xa lánh.
Kỳ thực điều nàng lo nhiều hơn chính là Lý Quân Mại. Y dường như có chút ỷ trọng Niếp cô cô, thậm chí như muốn lợi dụng bà ta để đối phó với mình.
A Ninh không thể hiểu nổi đứa con trai này. Trong tiềm thức, nàng luôn thấy Mục Thanh chính là nữ nhi của mình, có thể liên hệ với đứa bé mềm mại hai tuổi năm xưa. Nhưng còn Lý Quân Mại——
Chỉ thấy xa lạ mà thôi.
Nàng khẽ thở dài, trong lòng có chút mờ mịt, nghĩ rằng chỉ có thể từ từ mà thôi.
Hôm đó, cùng các ngự y an trí trong hành cung, rửa mặt chỉnh trang, nàng vốn định chờ nghe phân phó. Nhưng không ngờ Lý Bỉnh Chương lại không truyền y quan, nàng cũng không có cơ hội gặp mặt.
Điều này khiến A Ninh hơi kinh ngạc. Nàng vốn nghĩ sau ba ngày đường, hắn sẽ nóng lòng muốn gặp mình.
Hắn… chắc hẳn là còn nhớ mong nàng chứ.
Nghĩ vậy, nàng định đến tìm Mục Thanh công chúa, tiện dò hỏi tin tức. Nào ngờ vừa hỏi nữ quan mới biết, công chúa được an trí ở Đông hành cung.
Đông hành cung cách đây không xa, nếu đi xe ngựa chỉ nửa canh giờ. Nhưng lúc ấy đã chạng vạng, lại ở núi rừng, bên ngoài thủ vệ nghiêm ngặt, A Ninh tất nhiên không thể tự tiện đi gặp công chúa.
Đành chịu, nàng nghĩ cũng hợp lẽ, con gái đã mười hai tuổi, không còn là trẻ nhỏ, tất nhiên cần có chỗ ở riêng biệt.
Đêm đó, nàng uể oải đi ngủ, nửa đêm bị tiếng vượn ngoài núi kêu thê thiết làm tỉnh giấc. Trong cơn mơ hồ, nàng quên mất mình là ai, quên cả năm tháng, ngẩn người một lúc rồi lại chìm vào giấc ngủ.
Ngày thứ hai, thứ ba, nàng đều thấy buồn bực. Nguyên Hi Đế không gặp, Mục Thanh công chúa cũng không đến, ngược lại lại gặp Lý Quân Mại.
Thái t.ử nhìn nàng bằng ánh mắt xa cách, lạnh lùng.
Thấy vậy, A Ninh dĩ nhiên không muốn lại gần.
Đối với con cái, nàng vốn thương yêu, nhưng đứa con trai này xem ra đã được dạy lệch lạc, lạnh nhạt khó gần, nàng cũng chẳng vội hâm nóng tình cảm.
Mãi đến ngày thứ tư, vào buổi hoàng hôn, Triệu Triều Ân bỗng đến, nói rằng Nguyên Hi Đế trong lúc ngâm suối nóng cảm thấy choáng váng, cần ngự y đến gấp, nhưng đúng lúc ấy mấy vị ngự y khác đều không có mặt.
Triệu Triều Ân:
“Không có? Sao lại đều không có?”
Vừa nói, lão đã tha thiết nhìn A Ninh.
A Ninh nghe đến hai chữ “choáng váng”, tim đã siết c.h.ặ.t.
Ngâm suối nóng vốn có lợi, thư giãn gân cốt, tiêu trừ bệnh tật. Nhưng mọi việc đều có chừng mực, người dương thịnh quá độ, hoặc âm hư nội nhiệt, thậm chí tâm khí bất túc, ngâm lâu sẽ có hại.
Lý Bỉnh Chương đã ở hành cung ba ngày, không nghe nói có gì bất ổn, nay đột nhiên choáng váng, không biết rốt cuộc ra sao.
Nàng lo lắng, chẳng dám trì hoãn, vội vàng theo đến.
Dọc đường nghe tiếng suối róc rách, hơi nước lượn lờ như cõi tiên cảnh. A Ninh chẳng kịp ngắm, bước theo Triệu Triều Ân tới hành cung của hoàng đế.
Khi bước vào, nàng thoáng sững người.
Trong làn sương mù ẩm nóng, trên chiếc kỷ gỗ thấp phủ tấm lông hồ trắng muốt, trải ra ngổn ngang.
Lý Bỉnh Chương đang nghiêng mình tựa trên lớp bạch hồ.
Mắt hắn khẽ khép, mái tóc đen hơi ướt vương trên vai, y phục lụa đen mềm mại, dây thắt lỏng lẻo, lộ ra làn da trắng mịn săn chắc.
Làn da ấy trong suốt đến mức như có thể xuyên thấu.
A Ninh ôm hòm châm cứu, đứng sững tại chỗ, ánh mắt không rời khỏi hắn.
Khoảnh khắc ấy, nàng gần như hoang mang—— đây đâu phải người, mà như yêu tinh trong núi rừng, mỹ lệ đến mê hoặc lòng người.
Một thoáng khác, nàng lại thấy giống như chàng thiếu niên năm mười lăm, mười sáu, lạnh lẽo, yếu ớt, bất lực nằm đó, chờ nàng tiến đến ôm lấy.
A Ninh ngẩn ngơ nhìn, rồi mới bước tới, nhấc váy, chậm rãi đi vào giữa màn hơi nước.
Một ngọn cung đăng vàng cam chiếu qua làn sương mỏng, phủ xuống gương mặt trắng ngần như ngọc của hắn. A Ninh thấy nơi chân mày hắn hiện lên vệt ửng hồng.
Là do hơi nước nóng bốc lên chăng?
A Ninh quỳ nửa gối trước kỷ, khẽ cúi đầu:
“Bệ hạ.”
Một tiếng ấy cất lên, như cỏ cây sớm mai vừa bị đ.á.n.h thức.
Hàng mi dài của nam nhân khẽ run, từ từ mở ra, nhìn thẳng về phía nàng
========================